Гладин сидел на троне, развалясь, положив ногу на ногу и прикрыв глаза ладонью правой руки, отчего сразу бросался в глаза золотой перстень с дымчато-белым камнем. Тёмно-каштановые до плеч волосы, стянутые кожаным ремешком, придавали королю, по его собственному мнению, мужественности. Сиденье у трона из красного дерева было слишком хорошо отполировано, а с учетом того, что слуги после уборки не удосужились поставить его ровно, король все время соскальзывал. Чему еще более способствовала бархатная, будь она неладна. Уже час Гладин мучился, периодически съезжая с трона и возвращаясь обратно
– Поджечь что ли его? – подумал в очередной раз Гладин, глядя на своего советника, сквозь пальцы. Не советника, конечно, поджечь, трон, хотя и советника слегка подпалить тоже можно – опять вторглись дурные мысли в его голову. Ирмас, первый советник королевы, и не подозревал, какие мысли бродят в голове у принца, который, как казалось Ирмасу, терпеливо и внимательно слушал его уже час. В зале было душно, почти жарко. Гладин своей магией прибавлял температуру, надеясь, что советник быстрее закончит. Но тот стойко держался, обливаясь потом. Сам Гладин создал у трона легкий ветерок и теперь почти засыпал, убаюканный монотонным рассказом Ирмаса. Прикрыв глаза рукой, чтобы тот не видел, как Гладин засыпает.
– Итак, – продолжал Ирмас, – к празднику первого снега практически всё приготовили: десять свиных туш, пятнадцать – телячьих, один олень, сто каплунов…
– Стой, а почему олень только один? – лениво, поддразнил советника Гладин.
– Но, Ваше Высочество, ещё больше двух недель до праздника, наши охотники, думаю, поймают ещё пару. В крайнем случае, у нас есть несколько бочек с лососем во льду, форелью и устрицы…
– Нет, ну так не пойдёт! Нам срочно нужно ещё пару оленей – в очередной раз почти съехав с трона, Гладин начал приподниматься.
– Но, Ваше Высочество, я ещё не доложил о фруктах и овощах, – возмутился советник, – тем более о тканях, которые я подобрал для ваших нарядов. Несколько рулонов голубой и белой. расцветки, они велико…
Гладин махнул рукой, рот советника закрылся и слипся.
– Ирмас, я не хочу ничего слышать про этот праздник, ты двести лет занимаешься подготовкой к нему, сам знаешь, что нужно делать, а я поеду на охоту. – Гладин, довольный тем, что нашел причину, чтобы отвязаться от скучных обязанностей, радостно улыбнулся и легко вскочил с трона. Советник пытался что-то сказать, но губы не расклеивались.
Гладин лениво развернул его жестом руки и подтолкнул к дверям, которые тут же открылись и закрылись за вылетевшим из них советником. Поскрипывая ботфортамы, Гладин спустился с тронного помоста и подошёл к ближайшему окну. Большие окна от пола до потолка, украшенные полосками цветной мозаики с цветочным рисунком, открывали вид на покрытые снегом горы, потонувшие в лучах утреннего солнца. На замковой площади шла тренировка лучников и копьеметателей. Как бы Гладин хотел туда, размяться до хруста и боли в мышцах, чтобы пот заливал глаза, а голова стала совсем пустой. Королева-мать уже неделю где-то отсутствовала по своим тайным делам и даже не сказала, куда отправилась. А он, Гладин, должен был тут сидеть и заниматься всякой ерундой, решая скучные и мелкие вопросы: что ему хочется на обед и ужин, сколько ещё понадобится камней и дерева для новой конюшни.
Его размышления прервала почта. Из воздуха возник небольшой лист сложенного пергамента. На нем стали появляться строчки, которые выводило пушистое черное перо. Буквы возникали на письме из воздуха округлым почерком матери.
– Скоро буду. Геката. – Мать никогда не писала по-другому. Затем пергамент сложился в маленькую корону и пропал, растворившись в воздухе.
Гладин улыбнулся, наконец-то он будет свободен от королевских дел и займется своими. Он радостно зашагал к дверям, но небольшой ветер пронесся по залу, остановив его. Затем перед принцем появилось черное облако. Немного погодя туман рассеялся, являя Гладину его мать Гекату. Молодую, стройную красавицу с рыжей косой, уложенной короной на голове. Она оглядела своего сына, отмечая его присутствие и скрывая свое раздражение. Широкие плечи принца были гордо расправлены, руки с вызовом сложены на крепкой груди воина.
– Я скучала по тебе, – лениво бросила мать, снимая алый шёлковый плащ и оставаясь в белой рубашке с длинными рукавами, отделанной кружевом, и кожаных бриджах, обтягивающих стройные ноги.
– Ты оставила меня на неделю, и мне приглось слушать всякую чушь от Ирмаса и заниматься постройкой никому не нужной новой конюшни и всего лишь «Я скучала?!» – возмутился Гладин.
Мать приподняла изящную чёрную бровь.
– И что?
Сын перестал возмущаться, только махнул рукой и отвернулся к окну.
–Через неделю здесь должна появиться девушка, – повернувшись к сыну спиной и отходя к трону, особенным тоном сообщила мать, – особенная девушка.
– И? – Гладин заинтересовался. Нечасто этот замок посещали гости.
– И ты её будешь искать эту неделю.
– Зачем? – удивился принц – Если она и так здесь появится.
– Я хочу, чтобы ты нашёл её, сама она сюда не придет. Мне нужно чтобы ты присмотрелся к ней, какая она, как живёт, чем дышит, Я искала её всё это время, но не смогла найти, а сейчас у меня есть дела. Осталось лишь одно место, где она может быть, но мне туда вход закрыт. Туда ты и отправишься.
– Кто она?
Геката немного помолчала, внимательно глядя на сына, как будто решая, можно ли ему доверять.
– Это Проклятое дитя.
– Что?! Проклятое дитя?! Зачем она тебе?
Геката постучала острым ногтем по подлокотнику трона и села поглубже. Сын усмехнулся про себя, заметив, что мать тоже соскальзывает с неудобного сиденья.
– Я должна найти её, чтобы на определённое время она попала под мою власть. Ей предстоит обучение магии в замке.
– Ну нет! – вскричал Гладин – То ты мне присылаешь каких-то знатных девиц, то принцесс, чтобы я женился. Теперь эту девку, Проклятое дитя. Я тебе уже сто раз говорил, что жениться я пока не собираюсь!
– Она не для тебя – раздраженно сказала мать, и гнев Гладина сразу куда-то испарился.
– Я тебя не понимаю, – уже спокойнее сказал он. – Я не хочу искать её и приводить в замок. – Он повернулся к дверям, пытаясь сбежать от разговора. Двери тронного зала захлопнулись, и Гладину пришлось развернуться к матери. – Я ведь могу и открыть, – прорычал принц
– Знаю, но ты должен отправиться в Королевство Равнин, что на границе с Королевством Леса и привести девушку сюда.
Гладин спустился вниз, прошёл через внутренний двор и оказался на тренировочном поле. Здесь шел учебный бой. Воины сражались, как обычно, используя различное оружие. Немаги и фейцы пыхтели и потели под тяжелыми доспехами и мечами с копьями. Так как применение магии в бою строго запрещалось, то приходилось сражаться обычным способом, для того чтобы повысить выносливость и боевые способности. Те, кто не участвовал, столпившсь, следили за учебным боем между двумя воинами. Принц строго относился к обучению своих людей, часть из которых была без магического дара.
Детство Гладина прошло с Хезелом, пока к ним не примкнул баггейн Бааван. Баггейн появился у них недавно. В природе эти оборотни были очень злыми и агрессивными, могли вырастать до огромных размеров и принимать какое угодно обличье. Но Бааван был полукровка – смесь оборотня и Гианы, духа леса. Отец баггейна, которому не нужен был сын, никогда его не видел, но с матерью Бааван часто встречался. Обычно баггейнов отличали от людей лошадиные копыта, но у Баавана только слегка заострялись кверху уши. Друг детства Гладина Хезел-полумаг имел дар берсерка и состоял при принце уже примерно лет сто. Он побеждал без магии, которая у него была слабой, в основном с помощью своего двуручного меча, который одним своим видом распугивал врагов. Когда Хезел начинал раскручивать его, создавая воронку, которая затягивала, а потом с силой обрушивала врага на землю, разбивая кости и нанося серьезные увечья, врагу приходилось несладко.
Отец Хезела, небогатый фермер-феец тоже когда-то был соблазнен Гианой, получалось, что они с Бааваном по матери были братьями. Феец повстречался с их матерью пару месяцев, на удивление остался жив. Затем вернулся в деревню, а через год нашёл на пороге возмущённо кричащего младенца. Хезел был крупным ребенком, громко кричал во всю силу своих легких. К тому времени его отец женился, но мачеха не выгнала берсерка, начала кормить и приняла в семью, так как сама недавно родила девочку. Хезел ненамного был старше своей сестры, но размерами отличался уже с пеленок. Они росли вдвоём, пока отец не отвёл его в замок на обучение, где в первый же день Хезел подрался с Гладином. Так и началась их дружба.
Хезел обладал даром берсерка, но магия его была слабой по сравнению с магией Гладина, который кроме того, что имел дар Мастера Теней, был еще и чистым магом. Хезел был способен разжечь костёр, запустить небольшой ветер, но более крупные вещи ему были недоступны. В то время как Гладин мог вызвать смерч и молнии, заставить кого-то повиноваться одним движением руки. Да много всяких мелочей, которыми не владели его друзья. Например, очистить от грязи свою одежду. Гладин всегда ходил в чистом, аккуратно очищая плащ и сапоги. Друзья же его, прежде чем зайти в замок, чистили себя щётками, смахивая с подола плаща и сапог комки грязи.
Сейчас два друга Гладина затеяли бой, победителем которого мог стать и тот, и другой. Хезел пытался закрутить Баавана, а тот превращался во что угодно, вплоть до маленького муравья и оба только пыхтели на потеху окружающим.
– Вы мне нужны, – подзывая друзей и этим останавливая их веселый бой, сказал Гладин и направился от поля в сторону небольшой рощицы, где виднелась река.
Берсерк и оборотень в образе молодого симпатичного парня, пихая друг друга и смеясь, последовали за ним. Их место сразу заняли другие, обычные фейцы. Дойдя до реки, Гладин остановился и повернулся к друзьям.
– Мне нужно сделать одно дело, могу вас взять с собой.
– Я совершенно свободен, – весело улыбнулся Бааван.
– Ещё бы, – проворчал Хезел, – это же тебя отправили в наказание на кухню мыть посуду и чистить картошку на неделю.
– Ну а что такого? – возмутился оборотень – Ну прогулялся я с дочкой повара один раз.
– Да, но не надо было превращаться у неё на глазах в огромного дракона, плюющего огнём, – строго сказал Гладин. – Дочка повара до сих пор, кроме визга, ничего сказать не может
– Да ладно, она и до этого не особо разговорчивой была, – оправдывался Бааван
– хорошо, с твоим наказанием разберемся потом, – сердито ответил принц, и Бааван виновато опустил голову. – Мне надо найти одну девушку
– О, девушку! – Оборотень снова оживился, Хезел закатил глаза и дал ему легкий подзатыльник. Гладин посмотрел и тоже добавил.
– Эх вы! – обиженно потирая подвергшееся двойному нападению место на голове, пропищал Бааван.
– Не знаю я, что за девушка, но мать сказала найти. Это Проклятое дитя, – глядя на друзей, тихо сказал Гладин.
Оборотень зашипел, берсерк положил руку на рукоять меча.
– Но, Гладин, ты же знаешь, что Проклятые дети опасные, тем более совершеннолетние.
– Знаю, мы должны найти её раньше, чем ей исполнится шестнадцать.
– И что, убить?! – с ужасом предположил оборотень. За что получил еще пару подзатыльников.
– Нет, понаблюдать за ней и привезти сюда, чтобы знать, какая сила в ней и какой дар, – терпеливо объяснил Гладин. – Отправляемся завтра на рассвете, так как я вас не могу переместить, берите хороших лошадей и следуйте за моим следом.
Гладин, как Мастер Теней, обладал даром перемещаться на большие расстояния, просто обращаясь в черный туман. Друзья кивнули и решили, что им срочно нужно помыться перед дорогой. Все дружно разделись и прыгнули в реку, завопив от ледяной воды. Осень уже подходила к концу, и вода в реке была по-морозному жгучей. Бааван в образе русалки с огромной грудью начал гоняться за Хезелом. Гладин плыл за ними, смеясь и рассекая мощными движениями кристально чистую воду.
Вечером каминном зале было тепло и уютно. Мягким, ровным огнем горели поддерживаемые магией свечи в огромных хрустальных люстрах, которые свисали на толстых золотых цепях с высокого потолка. Свет от них разноцветными бликами играл на шёлковых гобеленах, украшавших стены. На огромном полированном столе сверкал хрусталь с тонкими линиями золотого рисунка на тему охоты. Золотые и серебряные тарелки с приборами были начищены до блеска, отражая грани хрусталя.
На торжественный ужин собралась часть местной знати, разряженная в свои лучшие одежды, с богатой вышивкой золотом и камнями. Хезел с Гладином сидели на мягких диванчиках возле камина и тихо разговаривали, ожидая королеву. Баавана мать Гладина категорически не переносила за его сущность баггейна, и доступ в замок ему был строго запрещён.
Двойные двери в зал открылись, и вошла Геката. На ней было платье из тонкого красного шёлка. Красная королева – такой она предстала перед гостями: колье, серьги и даже золотые гребни в волосах сверкали красными бликами рубинов, да и сами волосы, рыжие от природы, тоже бликовали кроваво-красным отливом. Гладин подал руку матери и подвел к её месту за столом. Сам принц сел напротив, в другом конце стола, рядом с Хезелом по правую руку. Слуги фейцы начали разносить блюда.
Первыми подали креветок в белом вине, затем жареную морскую форель и устриц, каплунов в лимонно-имбирном соусе, жареных до румяной корочки голубей, маленькие луковички, обжаренные в кисло-сладком винном соусе и варёную морковку. Кувшины с красным и белым вином наполнялось сами с собой. Были большие вазы, где блестели оранжевые бока сладких апельсинов, бархатные черные виноградины, марципаны, присыпанные сахарной пудрой. Хезел наелся и откинулся на спинку стула, заявив, что сейчас лопнет от переедания.
Неспешный разговор тек над столом. Гладин сидел, о чём-то крепко задумавшись, глядя на танец маленьких вишенок, которых он сам и наколдовал. Вишенки двигались, кружась друг за другом и разъезжаясь в разные стороны.
– В чём дело, Гладин? – тихо спросил Хезел, наклонившись к другу – Что тебя тревожит?
Вишенки прекратили свой танец и попрыгали обратно в вазу. Гладин отпил вина и задумчиво взглянул на Хезела.
– Да её задание. Я не понимаю, зачем нам искать это Проклятое дитя, да еще и наблюдать за ним. Раньше проклятых детей убивали ещё младенцами, так как их магия была чрезвычайно сильна и необузданна. Слишком опасно ввязываться во все это, зная, что они не управляют своими силами. Я могу понять, когда дите только родилось, а тут появляется Проклятое дитя, практически достигшее своего Открытия, и мать велит притащить его сюда. Зачем?
– Но, Гладин, Открытие Проклятых детей не всегда происходило.
– Да, но это потому, что они не доживали до этого, – поморщился Гладин – Искать, потом скрывать ее ото всех – зачем? Про нее и так узнают, как только она пройдет Открытие.
– Ну, если твоя мать хочет найти её раньше срока, скорее всего, она хочет взять её себе в подчинение.
– Возможно, если у неё это получится. Этим мы привлечем внимание ненужных магов. Поэтому я не хочу, чтобы здесь появилось это чудовище, и начались раздоры с остальными магами, – громко произнес Гладин, забыв про остальных. Все гости замолчали, посмотрев в их сторону. Принц сделал вид, что ничего особенного не произошло, и схватился за вилку. Шум разговора возобновился.
– Кто ж его знает, зачем ей это, – прошептал в ответ Хезел и тоже начал что-то жевать.