Чтобы быть совершенным,
ему не хватает лишь нескольких недостатков.
Мадам де Севинье, «Письма»
С последствиями наезда на бампер все разрешилось наилучшим для Александры образом. Автомаляр удачно подобрал тон и под серебристую акву, и под белый равик. Конечно, профи увидит, что бампер крашеный, но продавать авто никто из владельцев не собирался. Алекс заплатила за покраску только своей машины. Брать с нее деньги за рав Марк категорически отказался, сказал: «Будем считать, я оплатил знакомство с интересным мне представителем творческой профессии». Ну Алекс и не настаивала.
К концу второй недели их знакомства она почти не сомневалась, что Марк – тот самый долгожданный Плюс. Для этого были, как минимум, три причины.
Во-первых, проклятье поутихло. На днях Алекс обедала с Марком в ресторане «ШинChilla», где она по случаю поделилась грустной историей о гибели Вениамина. Марк как-то неловко посочувствовал, тогда Алекс рассказала, что Веник ей и сейчас помогает в работе с клиентами и про коды клиентов-вампиров. Ради смеха они вместе придумывали новые, например, «Террорист» и «Зануда», это уже из работы Марка. В общем, веселились на всю катушку. И ни один стакан сока не упал, ни один корейский пельмешек не ускакал из-под вилки Алекс в лицо собеседнику!
Во-вторых, Марк был ее противоположностью. Они читали разные книги и смотрели разные фильмы. Его искренне позабавило увлечение Алекс эпопеей про Гарри Поттера, Марк считал, что это глупые сказки. Со своей стороны по рекомендации Марка она за три выходных осилила «Нейроманта», посмотрела первый «Трон» и признала: киберпанк не для нее.
В-третьих, ну… Просто Марк начал ей нравиться. Его взгляд, голос, как он заботливо поддерживает ее на ступеньках и как непринужденно открывает перед ней дверь. Не сказать, что Алекс была безумно влюблена, и тем не менее все мысли были о нем.
Был у этого Плюса и очевидный минус – разница в возрасте два года не в пользу Алекс.
– Ха! – сказала на это подруга Лола. – Ты вспомни, на сколько годиков младше меня мой муж.
Встреча с Лолой на этот раз была внеплановой. Алекс буквально вырвала подругу из плотного рабочего графика. Вопрос встал насущный: является ли Марк тем самым Плюсом?
С разговорами такого рода Алекс обращалась к подруге впервые. В предыдущих случаях отношений сомнений у нее не было. А сам возлюбленный шел за Александрой безоговорочно, словно чуял, чье крепкое плечо станет ему опорой.
Сейчас все было по-другому. Вопрос стоял о полноценной жизни безо всяких проклятий или же о прозябании в тоске и одиночестве.
Лола подобрала Александру с работы, и они поехали на Остров, поговорить, прогуляться, насладиться морскими видами вне городской застройки. Для середины июня день был удивительно теплым, а к вечеру еще и распогодилось, вылезло солнышко.
Остров был особым местом для горожан. В основном благодаря тому, что долгие годы оставался закрытой зоной с военными объектами и сохранил некую дикость, первозданность природы. Потом его начали окультуривать, военные объекты утратили свой секретный смысл, но все делалось как-то лениво, нехотя. Поэтому до сих пор Остров оставался зоной дикой природы практически в черте города. Девушки проехали до южного мыса, оставили машину на грунтовой парковке и не спеша двинулись по тропинке.
– Лола, мне надо понять, как он ко мне относится. Вроде бы я ему нравлюсь… А может он правда тот самый Плюс, надо заняться им серьезно и… влюбить в себя?
– Санечка, не преувеличивай возможности манипулирования кем бы то ни было. Если заметит, что ты этим занимаешься, испугается, какие могут быть отношения? Но все же могу помочь, потому что хорошо тебя знаю. Только ответь на один вопрос: есть ли между вами химия?
– Да, есть!
Лола посмотрела на подругу вопросительно.
– Ну я так думаю, мне кажется, – смутилась Алекс.
Дело в том, что «химию», то есть взаимное и неодолимое влечение, Александра чувствовала на памяти Лолы уже пару раз до этого. Однажды объектом взаимного влечения оказался вокалист кавер-группы, на поверку – безнадежный наркоман.
– Хорошо, время покажет, – констатировала Лола. – Если химия есть, то главное – не совершать глупых ошибок. Все остальное сложится.
Про глупые девичьи ошибки Лола могла рассуждать часами, теорию она знала на отлично! Например, про то, что самый полный список техник обольщения мужчин был создан в конце 1950-х годов в Америке и получил название «Список МакКола» по имени автора-журналиста. Статью «129 способов заполучить мужа» МакКол опубликовал в малоизвестном журнале, тираж которого улетел нарасхват. Ценные советы нужны были девушкам как воздух, ведь в те годы замужество считалось единственным женским шансом «стать человеком». Домохозяйка и мать семейства – достойная роль, без этого ты никто.
Но вот почему еще раз список стал популярным уже в конце 2010-х, до сих пор остается загадкой. Жительница штата Висконсин нашла его в винтажном журнале, опубликовала в соцсетях, и этим постом поделились десятки тысяч раз! Девушки хотят замуж, даже когда современный мир открывает перед ними много иных заманчивых путей.
Лола сбросила на смартфон Алекс список МакКола, и теперь они развлекались, представляя воплощение в жизнь некоторых пунктов. Девушки устроились на площадке живописного склона с видом на мыс и старый маяк.
– Способ первый: заведите собаку и выгуливайте ее! Ой, а я люблю котов! Можно кота выгуливать! – смеялась Алекс.
– Пункт второй: припаркуйте машину в стратегических местах. Ты это уже сделала! Припарковала машину рядом с объектом и даже долбанула ему бампер! – веселилась Лола.
– Пункт двадцатый: не устраивайтесь на работу в компанию, которой руководят женщины… А у нас почти одни мужчины в компании, и что толку? – продолжала Алекс.
– А Дэн? Он же не женат?
– Ой, Дэн, – отмахнулась Алекс. – Во-первых, не мой типаж. Во-вторых, он мне старший товарищ. И еще на него дамы штабелями вешаются. Вот не красавчик, а вешаются! Мне такая конкуренция ни к чему.
– А он на них как реагирует?
– Ну не знаю. Как-то, наверное, по-тихому эти вопросы решает… Ой, вот полезный совет. Как привлечь его внимание, пункт тридцать один: спотыкайтесь, – Алекс давилась от смеха. – Спотыкайтесь, когда входите в комнату, где он находится. Это мне?! Да я и так спотыкаюсь на каждом шагу!
– О! За-ра-ба-ты-вайте много денег! – прочитала Лола тоном наставника. – Это как они могли хорошо зарабатывать в прошлом веке, в 50-е? Стать Мэрилин Монро?
Повеселившись, Лола перешла к практической части:
– Нет, давай серьезно, здесь есть несколько дельных советов. Например, пункт сорок пять: смейтесь над его шутками. Марк шутит вообще?
– Ну рассказывает иногда в тему какие-то анекдоты старые. Я вообще анекдоты не запоминаю, поэтому мне смешно.
– Отлично! – поддержала Лола. – Совет номер пятьдесят: попрактикуйтесь в употреблении алкоголя в первую очередь с подругами. Что это означает?
– Понятно, не напиваться, – ответила Алекс и вспомнила печальный опыт одинокого загула по кафешкам после трудного расставания с вокалистом кавер-группы.
– И вот еще: не рассказывайте ему все о себе с самого начала. Держите что-нибудь про запас. Не будь простушкой, не вываливай всю свою душу. И вообще, больше старайся слушать и слышать то, что говорит он. Алекс, посмеялись, теперь серьезно. Ты знаешь, что такое глупые девичьи ошибки?
– С удовольствием тебя послушаю в сто первый раз, – ответила Алекс.
– Не могу судить обо всех, но тебя-то знаю почти всю жизнь. И про твои неудачные попытки можно книгу написать под названием «Глупые девичьи ошибки для чайников», – сказала Лола.
Действительно, со школьных лет Алекс собрала полную коллекцию недочетов в отношениях с мужчинами. А все потому, что выросла в такой семье, где всем везло в любви. Многие поколения на памяти этого семейства были счастливы в личной жизни. Поэтому с малых лет Саша была уверена – по-другому не бывает. С первой встречи и на всю жизнь, а как же иначе?
Ивановы, бабушка и дедушка по отцу, знакомы были с детства, росли в одном промышленном поселке. Потом дед стал летчиком, судьба занесла его в приморский город, он забрал туда невесту. Ивановы поженились, вырастили сына, дождались внуков, а теперь, когда все разъехались из семейного гнезда, наконец-то, наслаждаются друг другом в уютной квартире с двумя компьютерами. Бабушка любит раскладывать пасьянс, а дед – читать с монитора новости крупным шрифтом.
Мамины папа и мама Томилины познакомились в Иркутске, где он учился в театральном, а она – в институте иностранных языков. Алекс помнила, как на 65-летие бабушки дед трогательно упал на колено, поцеловал ей руку и признался в любви. Умер он через год, а бабушка прожила до 70-ти.
После развода мамы с папой, представления Александры о счастливой семейной жизни изменились, но не к худшему. Развод прошел мирно, по обоюдному согласию, а горизонты их семьи даже расширились. Мама вновь вышла замуж, папа тоже женился и уехал к новой семье за границу. У Алекс появились еще мамин муж Жарковский, а также вторая жена папы Грета и их маленький Филипп в далекой Норвегии.
То есть все родные Александры легко и запросто строили и перестраивали счастливые семейные отношения. Что в жизни бывает и по-другому Алекс пришлось узнавать на собственном опыте.
Последнее расставание три года назад было самым болезненным для Александры, причем буквально в физическом плане. В тот год она особенно остро чувствовала одиночество, переживая смерть шиншиллы Вениамина. С грызуном девушка прожила пять лет, выкармливала малыша-шуршика из бутылочки, наблюдала, как он рос и мужал.
Веник был умным зверьком. Алекс обожала вечерний час, когда выпускала шиншиллу из клетки. Потусив по квартире, шуршик забирался к ней на диван, тыкался за ухо и щекотал шею. В ответ она легонько гладила мягкую шерстку, так они выражали нежность друг к другу. Умер Веник от инсульта зимой, под Новый год. «На самом деле, в неволе они редко живут долго», – попытался утешить ветеринар.
После гибели Веника образовавшуюся зияющую пустоту в доме и в душе Алекс намеревалась заполнить покупкой нового шиншилленка. Во время прогулок по зоомагазинам она и встретила Ярослава. Молодой человек после окончания ветеринарного колледжа приехал из небольшого городка. Он пытался устроиться в клинику, а пока подрабатывал в зоомагазине.
Они не были Плюсом и Минусом, но Алекс некоторое время чувствовала себя вполне счастливой, они даже решили жить вместе. А на третий день совместной жизни Александра пришла поздно, обсуждали в агентстве срочный заказ. Еще в подъезде услышала, как из квартиры на всю громкость звучит Muse Panic Station. Алекс влетела в незапертую дверь: «Ярик, соседи сейчас прибегут!», – и наткнулась на жесткий нетрезвый взгляд. «Где была?», – ни привета, ни поцелуя. «Я же звонила, на работе аврал… Соскучилась!», – Алекс постаралась сгладить назревающий конфликт. Но произошло невероятное – он ее ударил! По-настоящему, не щадя, кулаком в лицо.
Расстаться с Ярославом оказалось непросто. Он настойчиво просил прощения. Александре пришлось сменить симку и отключить звонок в квартире. Раскаявшийся МЧ появился даже в офисе. Но там коллеги объяснили ему «по-пацански» – не надо!
Когда Ярик, наконец, уехал обратно в свой далекий городок навсегда, Алекс для себя решила: «Все! Буду ждать Плюса, бабка обещала. Пришло время подводить итоги и делать выводы, 30 лет отметила, на четвертый десяток пошла». Шанс упустить нельзя, возможно, он последний.
– Самая первая ошибка, которую делают глупые девочки в отношениях, это спешка, – рассуждала Лола. – Хотя среди моих клиенток были и взрослые женщины, которые совершали ту же ошибку. Как в прорубь головой кидаются в новую любовь и к милому в постель, соответственно.
– Но что же в этом плохого? – размышляла Алекс. – Не так уж часто удается встретить парня, с которым получается химия. Хочется оторваться и улететь в небеса!
– Да-да, только потом падать больно, мордой об землю. Хотя на моей памяти есть даже пара примеров счастливых отношений, возникших именно так. Но это скорее исключения, чем правило. Помнишь Терехову, которая за англичанина замуж вышла?
О да, история с Катей Тереховой была, пожалуй, самым известным примером удачного замужества среди общих знакомых Алекс и Лолы. Катя еще со школы увлекалась Соединенным Королевством и, кажется, уже тогда поставила себе цель выйти замуж в Англию. Девушка окончила факультет иностранных языков, зубрила английский и, как ни странно – китайский, копила деньги на отъезд в Поднебесную. Нет, Катя была слишком умна, чтобы искать жениха на его родине в условиях высокой конкуренции. Она рассчитывала встретить «целевого» избранника в многонациональном Шанхае, где базировались офисы крупнейших мировых брендов и интернациональных компаний. И все получилось. Не сразу, но со временем Катя устроилась в большую международную фирму в Шанхае, где познакомилась с британцем Итаном.
Лола не случайно вспомнила эту историю, так как самый пикантный момент романа Кати и Итана состоял именно в «постельной части». Катя была на сто процентов убеждена, что с британцем нужно быть строгой, иначе замуж не возьмут. Первый поцелуй случился не раньше пятой встречи, на скромных объятиях Катя тянула два месяца, пока не заметила, что Итон как-то активно общается с коллегой-филиппинкой. Тогда Катерина взяла дело в свои руки и успешно довела его до свадьбы. Сложнее всего оказалось найти общий язык с родителями Итана, но недоверие старшего поколения растопила появившаяся на свет еще в Китае внучка Элизабет. Живет Кэт теперь счастливо в Лондоне со своим Итаном, дочкой и сыном.
– В общем, разум не терять, – подвела итог Лола. – Лучше позже, чем все испортить. Катя действовала по ситуации и не теряла голову, поэтому у нее все получилось. Спешить в постель – ошибка новичка. И прекрати любые попытки изменить своего мужчину! Вспомни приключения с плохими парнями.
– Но Марк – хороший парень! – воскликнула Алекс.
– Я тебя знаю, подруга. Скоро начнешь помогать ему стать еще лучше. Проблема в том, что ты способна буквально раствориться в любимом, забыть о себе и обо всем на свете. Как жена декабриста.
– Нет, нет, нет! С этим покончено, – горячо возразила Алекс, держа в уме кавер-вокалиста. – Больше никогда не буду той девушкой, которая забывает о своем деле и своих друзьях. Ни к чему хорошему это не приводит
– Я рада, что ты взрослеешь, – с улыбкой поддержала подругу Лола. – Понимаешь, выбор невелик: или принимать человека таким, какой он есть, или расстаться. Знаешь, это даже в мелочах проявляется. Моего мужа не заставишь надеть костюм, классические брюки он носит с кроссовками и свитером! А ведь ему так идут костюмы! Ну что же, мне пришлось смириться…
– О господи, хоть что-то я делаю правильно? – вздохнула Алекс, когда они уже приближались к стоянке.
– Конечно! – откликнулась Лола. – У тебя напрочь отсутствует одно из самых противных женских качеств, знаешь какое?
– Нет!
– Это потребность постоянно контролировать своего мужчину!
Подруги рассмеялись. Темнело, они сели в машину и направились в сторону города.
– В общем, резюме, – подвела итог Лола. – Меньше говори сама, больше слушай своего мужчину. Хвали, но искренне, только когда тебе действительно понравилось то, что он сделал. Цени себя. И, правда, не спеши бросаться в его объятия!
Инга была расстроена. В этом году летний отдых летел к чертям, у Антона дел по горло до самой осени, важный проект. Какие могут быть дела, когда весь город отдыхает! На неделю им удалось вырваться на Тайвань, этим и пришлось удовлетвориться.
Совместный отдых был одним из краеугольных камней их прочного брака. Так же как относительная свобода во всем остальном – времяпрепровождении, развлечениях и увлечениях. Но в этот раз Антон предложил ей слетать в Италию одной, его приятель – владелец бюро путешествий – предоставляет отличные условия. Инга думала над этим предложением. Лететь одной было скучно. И у нее появилась некая задумка, для которой такое путешествие было бы кстати. Задумку воплощать нужно неспеша, есть мамонта по кусочкам.
Первый кусочек – устроить вечеринку. Как раз хороший повод – новоселье студии разработки. Антон Сергеевич снисходительно относился к увлечениям жены и готов был оплачивать все ее задумки, лишь бы, как он говорил, дитя не плакало. И даже после того, как подарил Инге магазин, он не мешал жене безраздельно хозяйничать в Софт-У. В работу программистов жена не лезла, ничего в этом не понимала. А вот какие шторы снять-повесить, какую уборщицу принять-уволить и когда провести корпоративную вечеринку, – этим распоряжалась Инга.
Она едва дождалась завершения ремонта и обустройства нового офиса, даже спустила ремонтникам недочеты, хотя в целом все удалось. Для девяти сотрудников вполне просторное помещение, бывший актовый зал проектного института, что удачно – с санузлом. Зал полностью перепланировали, разбили перегородками и сделали хороший евроремонт. В результате получился современный офис с большой переговорной комнатой, опенспейсом, кабинетами исполнительного директора и проектного менеджера, чайной комнатой.
Наконец, сотрудники студии переехали. Все было готово к тому, чтобы устроить новоселье. Именно к этому времени Инга утвердила и оплатила анимационный рекламный ролик «Домашнего уюта».
– Оплата прошла, спасибо! – сказал Дэн, оторвавшись от монитора, с некоторым удивлением взглянул на вошедшую без стука Ингу.
– Отлично! Но я не по этому поводу. Константин, вообще-то, теперь мы можем встречаться и без повода. Как соседи.
– «Домашний уют» переехал в наше здание?! – удивился Дэн, откинувшись в кресле.
– Ну не совсем. На пятом этаже будет находиться айти-компания моего мужа. И у нас новоселье!
Последнее известие Инга объявила так, словно радость переполняла ее и искала выхода. «Тра-та-та!» – мысленно добавил Дэн и равнодушно сказал:
– Поздравляю.
– В следующую пятницу мы устраиваем грандиозную вечеринку. Я хочу пригласить вас и людей из вашего коллектива к нам. Вы обязательный гость, а остальные по желанию, лучше, если будут девушки. У нас шесть ребят и только три девушки.
Инга уловила растерянность Дэна и не дала ответить отказом:
– Почему бы и нет?
– Действительно, почему бы и нет? – после небольшой паузы ответил он. – Хорошо, спрошу девушек, у нас есть старший художник и удаленщики.
– Константин, буду рада, если все получится! Пожалуйста, скиньте мне в мессенджер, сколько вас будет, нам нужно фуршетный стол рассчитать, – обрадовалась Инга и феечкой вылетела из кабинета.
Корпоративная жизнь в студии разработки Софт-У всегда била ключом. Вопреки стереотипам, айтишники любили высунуть нос из-за монитора и хорошенько повеселиться. По-своему, как умеют развлекаться программисты. Во-первых, увлечением всего коллектива были квизы. Команда Софт-У занимала только призовые места в городских и краевых турнирах. Во-вторых, все уважали активный отдых, время от времени выбирались все вместе на природу – лыжи или пляжный волейбол, в зависимости от сезона. И, наконец, в Софт-У любили и умели устраивать корпоративные вечеринки.
Главными организаторами выступали девушки: системный аналитик Ирина, веб-дизайнер Вероника и офис-менеджер Марина, им в помощь были два программиста. Руководила подготовкой, конечно, Инга Олеговна. В подборе конкурсов и заданий для вечеринки были задействованы менеджер проектов Андрей и старший разработчик Марк. Смету и финансирование согласовывал с шефом Игорь, исполнительный директор студии. Все работало как часы.
В этот раз вечеринка была не совсем обычной, ожидались гости из рекламного агентства. Кроме того, Инга Олеговна хотела настоящего торжества, как на Новый год. Чтобы девушки были в красивых платьях, мужчины тоже «как-нибудь поприличнее». В общем, не ударить в грязь лицом, хотя, казалось бы, рекламисты – не такие уж важные гости. Но слово Инги в студии было законом, все знали, что с женой босса легче согласиться, чем долго объясняться.
С утра в пятницу Инга Олеговна, как водится, «накрутила всем хвосты», то есть заявилась в офис и устроила проверку готовности. Как на метле носилась по переговорной, где уже подготовили к фуршету длинный изысканный стол цвета «акация лорка». Все переговоры и совещания, понятно, отложили. В переговорную Инга пригласила главных организаторов, то есть женскую часть коллектива.
– О приличных бокалах кто-нибудь подумал? – обращалась Инга ко всем трем девушкам сразу. – Где бокалы для виски с толстым дном?
Навела шороху, а потом помчалась в косметический салон. Удивительно, как вообще оттуда смогла вырваться, обычно на процедурах красоты Инга сидела с утра до вечера.
К 17:30 в переговорную потянулись участники вечеринки. Комната была украшена шарами и фирменными флажками Софт-У. В дальнем углу у окна на небольшом подиуме стояло цифровое пианино Yamaha. Саундтрек вечеринок в Софт-У был собственный, весь вечер без устали играл веб-разработчик Кирилл. Для него это было самым лучшим отдыхом. Обычно хорошо шли ненавязчивые мелодии без слов, но в разгар веселья айтишники могли хором спеть что-нибудь из общеизвестного. Сейчас в качестве увертюры к празднованию Кирилл наигрывал из Эда Ширана.
Фуршетный стол ломился от закусок. Тарталетки с красной икрой и канапе с помидорками черри на шпажках, рулетики с чавычей, маленькие пирожки с мясом и картофелем с грибами, разнообразные салаты в прозрачных шотах, аппетитные мини-шашлычки, сырные, фруктовые и овощные нарезки. Над этим пестрым изобилием возвышались стеклянные фужеры с фруктовым пуншем и морсом, разноцветные бутылки алкоголя – водка, виски, коньяк, красное, белое и розовое вино, сидр, чего душа пожелает.
Все собрались, поглядывая на фуршетное изобилие с вожделением. Ждали только Ингу Олеговну, она не приходила вовремя никогда. Но таково правило, ждал даже босс. Антон Сергеевич смиренно расположился во главе стола, изредка переговариваясь со своим исполнительным директором Игорем.
Дэн, Алекс и сценарист «Аниматика» Оля показались в дверях переговорной. Их встретил и проводил к столу Марк. Он приветствовал Алекс легким объятьем как давнюю знакомую, к некоторому удивлению Дэна. Марк сразу же занял место справа от Алекс и представил гостям всех присутствующих. Среди них Дэн узнал бывшего однокашника по политехническому Андрея Лозинского, направился к нему. Как оказалось, Андрей тоже трудится проектным менеджером. Поздоровались, договорились пообщаться позже, Дэн пошел к своим.
Время шло. От нечего делать Дэн рассматривал собравшихся, накрытый стол, цифровое пианино. Оля тоже скучала, а Марк и Алекс шептались друг с другом, обсуждая что-то веселое. Глядя на эту парочку, Дэн вдруг почувствовал чужой взгляд, так, словно нечаянно задел натянутую проволоку. Воображаемая проволока вела к худенькой темноволосой девушке на другом конце стола – Марк представил ее как веб-дизайнера. Девушка смотрела на Алекс и Марка слегка удивленно.
Дэн уже намерен был уйти по-английски, когда пианино разразилось тушем. Зал притих, на входе появилась Инга. На ней было изящное платье сливочного цвета с атласными ремешками под грудью и открытой спиной. Волосы уложены в высокую прическу, слегка небрежную. Зал, конечно, ахнул, разыгрывая выход звезды.
– Вот она, королева нашего бала, – Антон Сергеевич вышел навстречу жене и повел ее к своему месту у стола. К «закидонам» супруги босса сотрудники Софт-У давно уже привыкли. А вот Дэн, Алекс и Оля с интересом наблюдали этот проход селебрити по красной дорожке. Инга посмотрела в сторону гостей и царственно кивнула Дэну.
Торжественная часть ко всеобщей радости была недолгой. Антон Сергеевич произнес первый тост, пожелал разработчикам Софт-У новых успехов на новом месте. Не обошел вниманием и гостей, выразив туманную надежду на сотрудничество с творческими работниками. Второй тост, сумбурный и пафосный, произнесла Инга. В конце речи она на повышенной громкости зачитала стихотворение и сорвала аплодисменты:
Софт-У на свете лучше всех,
Ему сопутствует успех!
Третий тост произнес исполнительный директор Игорь, за фуршетным столом стало уже довольно оживленно. После этого официальную часть можно было считать законченной. Антон Сергеевич объявил, что вынужден уйти, мол, важная встреча. Всем пожелал хорошего отдыха и ретировался с вечеринки, прихватив с собой Игоря. Можно было приступать к веселью.
Алекс чувствовала себя неплохо, хотя, вообще-то, не любила веселиться в чужих компаниях. С ее-то проклятием все обычно заканчивалось каким-нибудь конфузом. Но в этот вечер мир шел навстречу.
Село как влитое красное дизайнерское платье, привезенное мамой из Венесуэлы, повода надевать эту красоту не было уже года три. Макияж, укладка, все получилось, как надо! Алекс списывала это на солнечный день и хорошее настроение, боясь даже поверить – вдруг на сей раз повезло и против проклятия начинает действовать знакомство с Плюсом, с Марком?
С самого начала ей понравилось, что Марк встретил их и помог освоиться в незнакомом месте. То, как он встал рядом с ней, как с серьезным лицом рассказывал смешные истории из жизни Софт-У, как с ним было легко и интересно.
– Можешь сегодня отрываться, – сказал Марк, подливая розовое вино в ее бокал. – Мне завтра за руль, я не пью, а тебя обещаю доставить до двери квартиры в целости и сохранности.
Это непритязательное «до двери» почему-то очень ее растрогало. Марк словно взял ответственность, показал, что не собирается воспользоваться ее пьяной беззащитностью, дал возможность не заботиться о ясности мысли к финалу вечера.
Время скучных тостов прошло, начались конкурсы. Алекс хотела тихо отсидеться, точнее, отстояться, за фуршетным столом. Но организаторы знали, как охватить всех и сплотить уже распадающийся на группки народ. Кирилл выдал на пианино бравурный пассаж, а офис-менеджер Марина объявила:
– Следующий конкурс называется «Детектор лжи». Прошу каждого взять по зеленой карточке с ответами, и мы узнаем всю правду о вас!
Марина раздала карточки всем, кто был за столом. Алекс с удивлением отметила, что место Дэна пустует. Она осмотрела зал и обнаружила своего проект-менеджера в том конце стола, где находилось начальство, рядом с Ингой и другим сотрудником Софта-У, они разглядывали свои зеленые карточки.
Условия конкурса были простыми. Зеленые карточки, которые раздала Марина, были с ответами. Ведущая держала в шапке-панаме еще и набор желтых карточек с вопросами. По условиям, ведущая подходит к участнику вечеринки, и тот наугад берет желтую карточку. Вопрос можно задавать кому угодно, на свой выбор. Отвечающий читает свой ответ по зеленой карточке. Все просто, и на деле очень смешно.
– Способны ли вы завести служебный роман?
– Мечтаю об этом каждый день после 18 часов.
– Любите ли вы своего начальника?
– Занимаюсь этим в понедельник по три часа подряд.
– Нравится ли вам писать письма коллегам?
– Все мои сны – только об этом!
Алекс достался вопрос: «Способны ли вы выполнить за меня отчет?», и она адресовала его специально не Марку, а Дэну. Просто, чтобы не так заметно сосредотачиваться на одном человеке. Ответ был: «Даже одна мысль об этом приводит меня в восторг!». Алекс смеялась, а Инга взглянула на нее через стол, словно ужалила, громко заявила:
– У меня тоже будет вопрос к нашему гостю, Марина, подойди.
Из панамы она достала желтую карточку и с выражением прочитала:
– Дэн, легко ли вас ввести в заблуждение?
Дэн с улыбкой прочитал зеленую карточку:
– Такую возможность нельзя упускать.
Получилось вроде бы смешно, но такого взрыва общего смеха, как раньше, не прозвучало. Сдержанные вежливые смешки растворились в пространстве комнаты.
«В какую-то Санта-Барбару все превращается из-за этой дуры», – подумала Алекс, настроение у нее резко упало.
– Может, уйдем отсюда? – повернулась она к Марку. – Давай пешком, прогуляемся по городу.
– Пойдем, мне тоже хочется на воздух, здесь душно, – согласился Марк. – Давай нахально, по-английски.
И они улизнули, пока Марина раздавала карточки на другом конце стола. Но один человек все же обратил внимание на это исчезновение. Веб-дизайнер Вероника проводила парочку взглядом, до боли сжав в кулачке золотистую фуршетную вилку.
Немного найдется вещей столь приятных и полезных, как прогулка по приморскому городу в летний час, когда сумерки только сгущаются. Тем более если рядом идет симпатичный тебе человек.
«А мы неплохо смотримся!» – думала Алекс, радуясь, что догадалась переобуться в кроссовки. Для этого они поднялись в офис «Аниматика» на восьмой этаж, у Алекс на связке был свой ключ. Она вошла первой, а Марк следом, приобняв ее сзади за талию. Но Александра твердо решила не терять разума и мысленно отменила волну мурашек на спине.
– Ой, подожди минутку, я сейчас быстренько переобуюсь.
Марк попробовал быть настойчивым, но Алекс ловко увернулась и кинулась в опенспейс.
– Пойдем? – через три минуты он стояла перед ним в своем красном венесуэльском платье и белых кроссовках.
– Пойдем, красавица, – ответил он.
В этот теплый вечер пятницы даже на центральном проспекте было не столь многолюдно. К выходным, несмотря на прохладную еще воду, горожане дружно двинули к морю, уже лежали на городских пляжах или отдыхали на Острове.
Проспект плавно спускался к площади, откуда ветер разносил по всему центру города и далее, к заливу, легкую джазовую музыку. Пространство было так наполнено звуками, влажным ветром с моря, закатными красками неба, что разговоры казались лишними. Молчание было одним из волшебных штрихов этого вечера и того, что возникало между ними, той химии, как сказала бы Лола.
Так они гуляли, иногда переговариваясь о чем-то незначительном, и Александре хотелось, чтобы этот вечер длился, пока не надоест. И не надоедало, хотя вот уже поворот на Морскую, к ее дому, вот уже ступеньки во двор ее дома и… Алекс шагнула и начала проваливаться в пустоту (о боже, опять Проклятье!) Мир замер на полсекунды и стремительно понес ее вниз.
Мамочки, какой конфуз,
В бальном платье навернусь!
Стих сложился уже после того, как сильные мужские руки бережно остановили это падение. Она смогла вздохнуть, Марк, удерживая, прижал ее к себе. Обнявшись и держась друг за друга, они не сразу восстановили равновесие.
– Ступенька выбита, – заметил Марк.
Алекс подняла голову и заглянула ему в лицо. Темные глаза улыбались. Медленно, не размыкая объятий, оба спустились на твердую почву. Во дворе было темно, лишь лампы подъездов давали тусклые полукружья света.
Алекс закинула руки вверх и обняла этого высокого и сильного мужчину. Он осторожно тронул губами ее рот, словно пробуя поцелуй на вкус, а потом его было не остановить. Так они стояли и целовались вечность, пока Марк не спросил:
– Может быть, пойдем к тебе?
– Нет, до двери так до двери, – вернувшись из страны волшебных снов, сказала Алекс и нежно отстранилась от него. Уже открывая дверь ключом от кодового замка, она оглянулась на стоявшего у подъезда Марка:
– Если бы не ты, я сломала бы ногу, сто процентов, или шею. Марк, ты меня поймал на лету, спасибо!
– Иди уже, принцесса, – ответил Марк. Он попросил показать окно квартиры, дождался, пока Александра войдет в подъезд, поднимается на свой этаж и включит дома свет. Из комнаты к открытой створке ее окна пробрался пушистый рыжий кот и улегся на подоконнике. Марк скользнул взглядом вверх. В окне этажом выше тоже горел свет.
Для настоящих ценителей море – это не городской пляж. И не забитая загорелыми телами полоса прибрежных санаториев. Море-океан, чистый, почти не испорченный цивилизацией, плещется в дальних бухтах. Там, куда ленивый, привыкший к комфорту, обыватель еще не добрался. Дикие бухты, где в подводных складках сопок полно гребешков и морских ежей, где на песчаном дне лежит плоская пучеглазая камбала, которую можно ловить из резиновой лодки, и где еще доступна романтика с костром и ночевкой на пляже.
Когда Марк позвонил с утра в субботу и предложил выбраться вдвоем в одну дикую бухту, Алекс не знала, что ответить. Вчера допоздна в сладких мечтах она смаковала воспоминания силе и нежности его объятий. А утром проснулась с ощущением невероятного счастья… Но разве уже пора соглашаться на ночевку вдвоем? Алекс вспомнила про девичьи ошибки и задала в ответ вполне уместный вопрос:
– А как далеко добираться?
– Я обычно часов за пять доезжаю, – сообщил Марк. – Александра, не трусь! Собирай купальник, что-нибудь переодеться, на ночь возьми вещи потеплее. У меня хорошая палатка, спать в машине не придется. Есть все, что надо: тент, плитка, посуда… Тебе брать ничего не надо, только свое личное. На сборы – час, я за тобой заеду.
И как здесь было отказать? Алекс заметалась по квартире. Купальников – два, закрытый и открытый, толстовка – две, полотенца – два. Косметику брать? Моющие какие? Еду, если что, по пути можно купить. Уф-ф, все как снег на голову. Но на море очень хотелось, в дикую бухту, к свободе и просторам! Вдвойне приятно поехать туда с мужчиной, который обо всем позаботится.
Недоволен был только кот. Алекс насыпала значительно больше обычной порции, Патрик поэтому сообразил, что остается на время в одиночестве, придется ему поголодать. Если сейчас насыпать корма впрок на сутки, слопает все в один присест. А пока рыжий гордо отвернулся от полной миски и последовал прочь из кухни, где Алекс перекрывала газ и воду перед уходом. Марк уже ждал внизу.
На выезде из города сотни машин сбивались в пробку. С вечера пятницы и до середины субботы поток двигался, рассеиваясь вдоль береговой линии километров на сто и далее.
Алекс смотрела на Марка, который вел равик. Взгляд внимательных карих глаз сосредоточен на дороге, темные непослушные волосы выбиваются из аккуратной стрижки. Удивительный человек! Если что-то делает, то с головой в этом деле пропал. Даже если дело такое привычное, как вождение машины. Алекс думала об этом с гордостью. Бывает же так, они противоположности, и вот…
Марк оторвался от дороги, на секунду отвел левую руку от руля, посмотрел на Алекс и прикоснулся к плечу девушки:
– Твои глаза сейчас ярко-синего цвета. Увидишь бухту, там к закату такого же цвета море. И не смотри на меня так. Тоже хочешь за руль?
Он вернулся вниманием к дороге.
– Нет, не хочу, – не сразу ответила Алекс, выравнивая сбившееся от его прикосновения дыхание. – У нас времени мало. А я не знаю маршрут и не люблю гнать по трассе. И еще путаю право и лево. Ты будешь мне говорить, куда ехать, а я не туда поверну…
Марк рассмеялся:
– Умеешь меня удивить. И как справляешься, сколько лет ты за рулем?
– Семь лет. Нормально справляюсь: не гоняю, стараюсь соблюдать ПДД и всегда включаю поворотники. Мне инструктор в голову вбил ценное правило: включай поворотник, даже если рядом никого нет. Уже не раз выручало. Если я сама чего-то не замечу, может, в слепой зоне, то о моем маневре все узна́ют заранее. И мне совсем не мешает то, что путаю право и лево. Если ты знаешь, куда повернуть, вовсе не обязательно называть это правым или левым. И ни одного ДТП, ну почти. Одна только старушенция мне под колеса кинулась сумасшедшая, но все обошлось…
– Прямо под колеса, правда?! Расскажи, нам в пробке еще долго ползти.
Александра рассказала историю с бабкой-самоубийцей, о Проклятии, про Плюс и Минус тоже. Марк слушал с интересном, на том моменте, где бабка заснула, он даже воскликнул:
– Никогда не поверю, что ты загубила живое существо!
– Марк, я вспомнила потом. Нам лет по 10 было с подругой. Мы живьем закопали гусеницу, очень красивую, необычного синего цвета. Начался дождь, и она не могла выжить, – Алекс едва не плакала.
– Все закончилось, – заверил Марк. – Твое проклятие больше не работает. Ты нашла своего человека, и это – я, можешь мне поверить.
– Да, ты так думаешь? – Алекс посмотрела в его темные глаза и поняла, что теперь, действительно, все неприятности закончились.
Наконец, они съехали с трассы на раздолбанную боковую дорогу, которая через 40 минут привела их к маленькой живописной бухте. Во времена детства и юности Александры, таких диких бухт на побережье была целая россыпь. Теперь все более или менее посещаемые места освоили предприниматели. Берег обрастал коттеджами и кемпингами, пляжи благоустраивались, цивилизация пришла даже в самые потаенные уголки края. Отдыхать на море стало комфортнее, но все же… Алекс скучала по палаточным стоянкам с кострами и посиделками под гитару.
Гитару Марк не обещал, но дикой природы оказалось в достатке. Недаром ехали за тридевять земель. Небольшой, почти ровный полукруг пляжа был окружен сопками. Берег чистый и песчаный. Пронырливые предприниматели и здесь организовали кемпинг, но он занимал не более трети пляжной косы. И, что, очень удобно, там был платный туалет. На остальном пространстве расположились не более десятка палаток с припаркованными возле них машинами.