Словно кроты под землей, мы пробрались сквозь плотные ряды высоких колосьев. Ни черта не видно, и из звуков вокруг – только шелест злаковых. Думаю, потеряться тут не составило бы труда, и, если бы не прекращающийся поток эссенции Аннет, по этому "золотому морю" мы могли бы бродить часами. К счастью, сегодня для нас это не стало проблемой, и, довольно быстро преодолев нужное расстояние, мы увидели деревья первой опушки. Хех, забавно… Мы как диверсанты на вражеской территории. Остановиться, присесть, осмотреться.
Закрыв глаза, делаю вдох полной грудью. После Земли Корнара я наконец-то понял, как работает мой собственный нюх, и теперь собирался использовать его по максимуму. Вдох-выдох. Много новых запахов, мне и половина не знакома, но ту, что можно разобрать… Цветы, отдающие кислинкой; травы со сладким оттенком; маленькие живые существа, что пахнут лесными орехами; кора дерева, скрывающая под собой бурлящий сок; горькие лесные ягоды… и на фоне приятных или нейтральных запахов выделяется какая-то гадость, отбивая всякое желание принюхиваться. Она воняет… навозом? Не уверен, но пахнет неприятно. Человеческих или вервольфьих запахов тут нет, черт… и только незримая рябь указывает ориентир.
– Алька, чего стоит бояться?
Новое место, новые проблемы.
– Бесконечное Поле задумывалось как уголок мира и спокойствия. – Отгоняя ностальгию, ведьма старалась сконцентрироваться на настоящем. – Хм-м, эссенция здесь не такая концентрированная, поэтому и чудовищ не должно быть. С местным духом я незнакома, так что…
– Охотники? – понял я главную для нас угрозу.
– Да, огромное количество деревень и город Травола, главный поставщик урожая для Пьетро.
– У, погодите, – вмешалась Рифа. – Я помню это название из книжек. В Траволе же живут Огненные Рыцари?
Живут?
"Ну не совсем правильно сказано, если точнее, то в Траволе их главная академия – после столичной, само собой".
Ясно, Зимний край за Волкобоями, Заселенный за Огненными. Поправку Новы также озвучила пепельноволосая, и коллективным согласием мы решили двигаться в глубь леса, подальше от человеческих дорог, благо и магический сигнал явно шел откуда-то из чащи. Стало легче от осознания, что Аннет похитили не охотники, но зато появился ряд других вопросов…
Если меня слышат волчьи боги, пусть с ней все будет хорошо.
Чем глубже наш отряд продвигался в лес, тем больше я понимал, что имела в виду Алька, говоря об "уголке мира." Абсолютное спокойствие виднелось во всем. Это было несравнимо со спящим зимним лесом или вечно шумящими листьями вокруг Пограничья, нет. Как будто все вокруг пребывало в полудреме, и она обволакивала нас всех, так и хотелось остановиться, перевести дух… но нельзя. В траве то и дело сновали ранее почуянные мною маленькие зверьки. Я сразу понял, что это живые существа, потому что орехи не могли бы передвигаться… Особенно с такой скоростью… Хотя после ящериц, на спинах которых растет камень, я бы не удивился.
Боковым зрением постоянно посматриваю на девочек, особенно на Рифу и Айвори. Да, они в полной боевой готовности, ищут того, кто похитил Аннет, но даже так я замечал их дрожащие от усталости ноги и постоянную борьбу со слипающимися глазами. Все, на чем они сейчас держались – неимоверно большая сила воли и выдержка. Становилось даже страшно от того, что ни одна из них не пожаловалась ни на усталость, ни на голод, холод или боль…
"Ты чего вдруг?"
Я еще раз поводил носом по воздуху в поисках чужаков и не нашел ничего нового. Мое настроение и вправду портилось с каждым шагом. Просто я только сейчас осознал… зачем нужны были дурацкие концерты или выступления во время войны. Я думал, что все это не имеет смысла, особенно такой фарс, ведь все, что меня интересовало, – это война.
Снова смотрю на боевых подруг.
Сейчас девочки замотивированы и даже после страшного боя готовы еще раз влезть в самое пекло. А если не отвлекаться, не давать самому себе хотя бы немного отдыха, сломаться можно в любой момент.
"Оу, ты предлагаешь?"
– Да, пока не знаю как, но, когда мы найдем нашу принцессу, девочкам нужен будет отдых, отвлечься на что-то другое… – Бурая волчица остановилась, принюхиваясь, но, также ничего не найдя, спокойно прошла дальше. – Всем нам.
"Кажется, у меня появилась идея!"
– Знаешь, когда ты так говоришь, у меня плохое предчувствие… – Я и не заметил, как начал говорить вслух, но, видимо, мои спутницы уже привыкли, что я часто ухожу в себя.
Пока я выслушивал "явно плохой план," хотя и не лишенный логики, наш отряд окончательно погрузился в лесные дебри. Один оборот песочных часов, еще один… Цивилизация сейчас явно осталась далеко позади, но, кажется, и этого мало, потому что единственное, что поменялось вокруг, так это то, что появились странные бутоны возле деревьев. И со всех сторон теперь были древесные исполины, а эссенция Бесконечного Поля показывала, что, куда бы ты ни вышел, всё равно встретишь золотые колосья.
А затем случилось самое неприятное.
– Нет! Черт, – фыркнула Рита.
Раздосадованно за ней зарычала Айвори, а пацанка со злости пнула траву.
– Всем успокоиться! – довольно строго сказала Алька, хотя её лицо омрачилось сильнее всех.
Незримый сигнал Аннет перестал указывать путь, и это нас напугало. Мы подошли слишком близко, поэтому он не нужен? Или её рассекретили, и сейчас важна тишина?
– Продолжаем идти в этом направлении. – Все, послушавшись моей команды, так и поступили… все, кроме Мур. – Мур?
Девочка, слегка отстав от группы, водила головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к чему-то. На лице ее читались явное беспокойство и растерянность. Переглянувшись с Алькой, мы быстро подошли к малявке, присев около неё.
– Милая, что случилось? – сняв шляпу, спросила пепельноволосая.
В ответ Мур отрицательно покачала головой, и на одно мгновение мне показалось, что этим жестом она ответила не нам. С ней говорит её кукла? Но раньше это было не так явно. Хм-м, если у этого защитника единственная цель – охранять хозяйку… Мой взгляд упал на страшную игрушку. Как давно она оказалась в руках девочки?..
– Он о чем-то предупреждает тебя? – озвучил я свою мысль.
Алька явно удивилась и также посмотрела на "стража." Мы же с Мур буквально играли в гляделки, она не решалась дать ни положительный, ни отрицательный ответ, при этом взволнованно шоркая сапожками по земле. Все так неоднозначно?
– Ладно, думаю, нам надо…
– Кто-то приближается! – зарычала Рита.
– Что? – Но я ничего не чуял, и эссенция вокруг не изменилась. – Где?!
Сорвавшись с места, я выбежал вперед всех.
– Ты не чувствуешь? – Рита, наоборот, отошла назад, заслонив собой Рифу и Ави, и уже расстегивала лямки, удерживающие Мелони.
– Нет, ничего не поменялось.
Но теперь я хотя бы слышал неизвестного. Тяжелые не то шаги, не то прыжки разносились по всему лесу, все ближе и ближе. Почему нет запаха? Или появления чужой эссенции?
Вдали послышался звук ломающихся веток, и по деревьям пробежала целая стая испуганных недобелок. Когда Мелони плавно передали на руки девочкам, а Рита, скинув одежду, приняла истинный облик, я также обернулся вервольфом, откинув походный мешок в сторону. Гость не заставил себя долго ждать.
Прыжок! Ломая выступающие ветки и несясь сквозь листву деревьев, на крону возле нас прыгнул небольшой вервольф. Черная шкура, злобный оскал, холщовые штаны… Словно хищник перед атакой, он сидел на корточках, внимательно осматривая нас.
"Клиф!"
Да, я уже понял. Для меня эссенция не поменялась, потому что этот волк светился точно такими же татуировками, как у меня… Это берсерк!
– Будь готова, – отправил я мысль бурой волчице.
– Всегда, – моментально ответила она.
Выждав еще пару секунд, я попытался представиться, но незнакомец злобно зарычал.
– Кто из вас Клиф?! – Он определенно знал ответ, ведь его красные глаза буквально впились в меня. Ему хотелось убедиться наверняка.
– Я Клиф, и…
– За мной, быстро! – снова крикнул незнакомый оборотень. И, не давая времени на раздумья, прыгнул на следующую ветку. Мне показалось, или татуировки на его шкуре перемешаются? – Если хочешь увидеть Аннет, иди за мной!
– Какого?! – зарычал я, уже делая первый шаг.
– Клиф, стой! Очевидно же, что это ловушка, – клацнула зубами Рита.
– Да я вижу, но рисковать нельзя! Веди всех туда, откуда шел сигнал, убедись, что все в безопасности, и догоняй меня, хорошо? Может быть, он специально отвлекает нас!
Мы посмотрели друг другу в глаза. Времени нет, а оттого безмолвное согласие быстро пронеслось по всему отряду.
И с рыком в груди я начал преследование.