Умывшись холодной водой и медленно протерев лицо, Аннет наконец убедила себя, что с ней точно не все в порядке, и теперь отличное самочувствие воспринималось как еще одна стадия неизлечимой болезни. Оттого желание побыстрее воссоединиться с остальными только росло. Алька найдет решение, подскажет, что делать. Хорошо, что хотя бы Сио позволял ей чувствовать себя свободно, не поддаваться страхам.
– Все, в храме чисто, и даже никакой гадости не проросло за столько лет. И кости, и останки монстра я выбросил подальше. Если есть желание, то, думаю, внутри можно развести костер и… – Волк в человеческом облике увидел потерянное и обеспокоенное лицо своей спутницы. Юноша потерял дар речи. Принцесса с каплями воды на ресницах выглядела завораживающе. – Ты… в порядке?
– Да, – поправила она мокрую челку. – Еще раз спасибо тебе. – Скромная улыбка.
– Кхм. Хочешь осмотреть храм? Может, взгляд ведьмы увидит больше моего. – Указав большим пальцем на захваченное здание, Сио изо всех сил старался не выдавать своих чувств, а в особенности нетерпение.
– Не уверена, что вижу мир иначе, чем ты, но осмотреться стоит. – Ведьмочка, сцепив пальцы в замок, быстрым шагом обошла вервольфа.
На полпути в памяти всплыло неловкое обещание. Кровь снова прихлынула к белой коже.
"Зачем я вообще это сказала?!"
С другой стороны, последние два дня для Аннет были сплошным сумбуром и действиями наугад. Она научилась быстро адаптироваться к изменяющейся обстановке, научилась наслаждаться малым, но теперь вокруг пестрила жизнь, эмоции, новые открытия. Она хотела еще немного насладиться этим, ведь девочку не покидало чувство, что, если с кем-то из её приемной семьи что-то случилось, она потеряет это навсегда.
Поэтому, поддавшись странной силе, Аннет так же быстро вернулась назад.
В этом не было ничего особенного, ничего значимого или серьезного, но так она признавалась, что этот волк тоже ей симпатичен. Девичьи губы легонько коснулись грубой щеки вервольфа – так тихо, так мягко. Впервые Сио не смог удержать предательские уши волка, и те опустились.
– Н-ну я пойду внутрь? – протараторила ведьмочка.
– А-ага… – кивнул Сио. И, зачем-то кивнув в ответ, Аннет поспешила спрятаться внутри храма. – Е-если… – остановил волк спутницу, – если надо будет еще убить какого монстра… ну… только попроси…
Девочка снова сдержала добрый смешок, и ей стало легче от того, что они со зверем были равны в своих непонятных чувствах.
– Конечно, – зачесав волосы за ушко, ведьма пошла дальше.
Провожая Аннет взглядом и вслушиваясь в лесную тишину, Сио протяжно выдохнул, зачесав волосы назад.
– "Если надо будет еще убить…" – слегка рыкнул он. – Придурок, не мог ничего лучше сказать?
* * *
– Уф, – тяжело выдохнула Рифа. – Далеко еще до Заселенных земель?
– Еще полдня, не меньше. – Стараясь дышать через нос, Алька, как и остальные, уже валилась с ног.
– Рита, давай я? – обратился я к бурой, чтобы переложить Мелони на свою спину.
– Все в порядке… – Судя по ссутулившейся фигуре, не очень, но, к сожалению, Рита четко решила сохранить мои силы на случай появления врага. Хм, или она меня недооценивает, или слишком переоценивает. Ну, в одном она права: я в любом случае первым встану на защиту.
Очередной порыв ветра, пронесшийся через всю каменную долину, подсказал нам верное направление. Ведь впервые с тех пор, как мы зашли в нее, подул теплый ветерок, неся хоть что-то хорошее. А то вместе с мрачными и безжизненными пейзажами, наполненными мертвецами, пронизывающий холод вгонял в отчаяние.
– Там можно пройти! – крикнула Айвори, забравшись повыше. Сейчас наша девочка-волчонок была разведчицей и без страха снова и снова убегала вперед, ища оптимальный для всех маршрут. Всякий раз мне было очень страшно за неё и одновременно… черт, как же она помогала!
– Вперед, – спокойно произнес я.
Как ни странно, но Мур выглядела бодрее всех и даже сейчас тянула Альку за руку, подбадривая, помогая идти. Сколько силы в этом ребенке? Хотя я догадывался, кто помогает ей держаться.
– Ты как, Мел? – качнула Рита плечами и в месте с ними примотанную к спине ведьмочку.
– Н-нормально…
Изматывающий путь снова набрал темп. Земля Корнара явно не хотела нас отпускать, не попрощавшись, а потому чем дальше мы продвигались вдоль скал, именуемых Острыми Зубами, тем круче становилась тропа, несмотря на ведущий нас чернозем. Новые обрывы, расселины, пещеры… Надеюсь, я больше никогда не вернусь в это поганое место.
Я спрыгнул вниз после очередного пригорка и поймал на руки Рифу. Мы настолько часто это делали, что выработалась некая система, кто за кем и как спускается с крутого виража.
"Хорошая тренировка на доверие".
Я поставил пацанку на ноги, и она, подмигнув, сразу пошла дальше, поравнявшись с Ави. А мне полегчало, когда я снова услышал голос призрака в голове.
– В этот раз ты быстро, – нашел в себе силы устало улыбнуться и с легкого прыжка подхватил Мур.
"Ну, чем дольше мы вместе, тем лучше у нас получается. К тому же в этой мясорубке ты пострадал не так сильно…"
Следом спрыгнули бурая волчица и Алька.
– К сожалению, да, – ответил я вслух, смотря на бледную Мелони.
Мур подергала меня за "пончо," которое снова красовалось на моих плечах. Жалко, что пальто не уцелело.
– Хочешь, понесу тебя?
Сначала малявка прижалась лбом к моему плечу и так, не отрываясь, отрицательно помотала головой. Я знал, что она откажется.
– Не обязательно себя изматывать, как остальные. Ты делаешь все что можешь, и никто тебя ни в чем не винит.
Мур от удивления подняла взгляд и встретила мою улыбку. С каждым днем я все лучше начинал понимать безмолвную девочку, её страхи, переживания. И, видимо, у нас это было взаимно, потому что она снова прислонилась к моему плечу и, расслабившись, позволила себя понести. Это заметила Рита по-доброму улыбнувшись.
В таком темпе и проходил весь наш путь. Мы преодолевали паршивую местность, делая иногда короткие остановки, а камней с каждым шагом становилось все меньше, и, наконец, начали появляться деревья, мертвые, но все же. Один раз мне даже пришлось принять истинную форму, чтобы отпугнуть очередных верболгов. Эти оказались трусливее, и одного яростного рыка хватило, чтобы разогнать недомерков.
"Я все думаю про того парня в маске", – неожиданно прошептала Нова, когда наш отряд остановился, наблюдая, как ловко и быстро Айвори взбирается на очередную скалу.
– Да, – мысленно ответил я. – Очевидно, что он был не с Калебом и пришел сам по себе. Появление настолько сильного охотника не может быть простой случайностью.
"Считай, это была вторая попытка нашего убийства, и снова зеленоглазая знала, куда направить свои марионетки".
– Она следит за нами. Знает, куда мы пойдем… но как? – задал я вопрос и задумался. – Она видит будущее одним из трех способов.
"Или она, или её союзники, но, в целом, да, я тоже так думаю".
– Черт, мы можем как-нибудь защититься от этого? – Я ждал ответа, но даже спустя пару секунд сохранялась тишина. – Нова?
"Давай так. Я взвешу все «за» и «против» и дам нормальный ответ, а не просто домыслы".
– Хорошо…
Слегка проскользив вниз и в конце спрыгнув, Айвори еле сдерживала радость.
– Там, наверху! Я видела оттуда огромное поле! – радовалась волчица сквозь боль от ободранных пальцев.
– Это "золотое море", – поправила очки Алька. – Пришли, и даже быстрее, чем за сутки.
Хорошие новости взбодрили нас, погасший было пыл снова вспыхнул и погнал нас на полной скорости. Еще немного, еще чуть-чуть! Держись, Аннет, мы рядом!
Поддерживая и помогая друг другу, мы преодолевали камень за камнем, боль в ногах и урчание пустых желудков. Последний раз, когда мы спрыгнули с крутой горы, ноги приземлились в пышную траву, и…
Облегченный выдох.
– Наконец-то солнце. – Волчица прикрыла глаза ладонью.
Это было так странно, но темные тучи действительно обрывались прямой линией, не смея залезать на другую территорию. Всего за пару часов враждебная обстановка сменилась чем-то более спокойным, размеренным и даже сказочным. Наш путь лежал в обход официальной границы, поэтому, преодолев природную каменную стену, мы увидели, что прямо перед нами поле – поле, тянувшееся до самого горизонта, поле золотых колосьев. И если я был просто впечатлен, то девочки…
– Охренеть можно!
На Рифу даже не шикнули, да и сил не было.
Ави и пацанка сразу подошли к первым колосьям, что были выше их, и начали щупать. Волчонок, по-моему, вообще впервые видела пшеницу.
– Мур, иди сюда! – позвали они одновременно, и мне ничего не оставалось, как отпустить малявку. Та с интересом побежала к ним. А вот Мелони, посмотрев пару секунд, снова закрыла глаза, прислонившись щекой к спине Риты.
– Даже не верится, что нас от того кошмара отделяет всего лишь это… – Я постучал по камню.
– Разные места, разная эссенция.
Мы медленно пошли вдоль поля, позвав остальных.
С одной стороны природная стена, с другой поле, а мы идем по цветущей траве, и солнце очень быстро начало приятно греть кожу.
– Вообще, все названия землям дали ученые этого поколения, выделяя места, где живет определенная эссенция…
На заднем фоне слышалось, как Ави спрашивала, можно ли есть пшеницу, на что Рифа только смеялась.
– Вечно-осенний, Бесконечное Поле, Вечно-зимний, – продолжала Алька.
– Да, если вдуматься, то названия не блещут разнообразием. – Я принюхивался вместе с Ритой в поисках затаившихся поблизости существ. Пока было пусто.
– Зато одним словом люди подчеркивают неестественность той или иной территории. – Пепельноволосая ведьма грустным взглядом посмотрела на девочек.
– Неестественность? – передала общую мысль бурая.
– Не существует ничего бесконечного или вечного. – Алька окинула взглядом поле, простиравшееся до самого леса впереди.
В моей же голове тут же зазвучал другой голос:
"О, не продолжайте с ней эту тему, а то старушку понесет! Она вам и про звезды, и про бездну расскажет… вместе с бессмертными богами. Философия, философия, философия…"
Ну, как ни крути, а тут есть над чем подумать, но лучше это делать с крепким напитком и в удобном кресле. Так что оставим на потом. К тому же…
Все мы резко остановились, смех Рифы затих. Все присутствующие почувствовали эссенцию.
– Ани… – сказала Айвори.
– Да… да, это определенно её сила, но почему?.. – не мог понять я. Ведь эта сила была далеко, но чувствовалась как незримый сигнал, словно… М-м-м, словно кто-то оставил у рации открытый канал, беспрерывно транслирующий призыв о помощи.
– Аннет научилась так хорошо контролировать эссенцию? – почесала нос Рифа. – Завидую.
– Тут нечему завидовать, Риф! – прорычала Ави. – Это значит, что ей пришлось этому научиться, чтобы позвать нас на помощь!
– В любом случае теперь мы точно знаем, куда идти. – Теперь и я смотрел в сторону леса. – Срежем через поле, ориентируйтесь на эссенцию Аннет, а на той стороне составим план.
– Погнали! – довольно серьезно и возбужденно крикнула Айвори, ныряя в золотые колосья. Чтобы не отставать, мы последовали за ней.
А меня еще терзала совесть, что я научил всех этому странному слову, которое с каждым разом все больше приобретало некую форму девиза.