Атмосфера в небольшом укрытии глубоко в лесу была… напряженной. Аннет стояла около дерева, там, где было суше всего, и, несмотря на свой жалкий вид, старалась не терять достоинства и самообладания. Сцепив пальцы рук на животе, она смотрела на таинственного спасителя и время от времени поглядывала на свой мокрый сарафан, что пытался просушиться на солнцах. А светила снова грели вовсю, как будто и не было никакого дождя. Сио же снова и снова повторял про себя: "Скажи что-нибудь!".
Пока продолжались их странные гляделки, ведьмочка подметила, что чувствует себя хорошо, даже слишком хорошо. Когда она заметила скомканные обертки от лекарств на земле, ее недоумение смешалось с подозрением, ведь медицина людей не могла шагнуть так далеко, чтобы простые пилюли апотекариев оказали настолько сильный эффект. Плюс боль в голове. Она исчезла… А это уже по-настоящему пугало, ведь даже с лекарством Альки легкая мигрень никуда не уходила. Но следовало решать все по порядку.
– Как мне к вам обращаться, мсье? – набралась смелости начать Аннет.
Больше всего девочка сейчас хотела послать незримый сигнал, чтобы остальные знали, где ее искать, и одновременно боялась сделать это. Даже сейчас ужас перехватывал горло – оттого, что могут прийти не все… И Мелони… как после всего смотреть ей в глаза?
– Ам… – Волчьи глаза Сио прищурились при обращении “мсье”. – Сио, просто Сио.
– Я Аннет, приятно познакомиться. – Аристократка решила действовать в лоб. – Вы собираетесь убить меня?
– Кхм, нет. – Оборотень, мягко сказать, удивился.
Но ведьмочка и не думала останавливаться.
– Изнасиловать?
Холодный голосок делал это ее предположение особо жутким.
– Что?! Нет… Нет, зачем мне…
– Я похищена?
– Стой, остановись на секунду, – поднял лапы Сио. Аннет только сейчас вслушалась в неокрепший голос вервольфа и объяснила наконец для себя его небольшой размер по сравнению с Клифом. Девочка замолчала, ожидая, пока волк продолжит. – Сейчас я все объясню, ладно?
– Прошу.
Сио рассказал все как было, хотя коротко и несколько грубовато. Послание от его бога, несколько дней пути, освоение здешнего леса, помощь шабашистке за тайную информацию, сигнал от длинноволосой и последующее лечение.
– Как-то так… – Юноша волновался. Он боялся ведьм и одновременно испытывал к ним интерес, а перед беловолосой Аннет отчего-то внутри у него все кипело.
– А одежду вы с меня сняли…
– Она была мокрая! Лучше так… чем все лечение насмарку…
Неловкая пауза.
– Целый день без сознания… Они, наверное, ищут меня, – задумчиво и грустно произнесла ведьмочка, поднеся пальцы к подбородку, а затем перевела взгляд на вечернее солнце. – Значит, мсье, вы союзник Клифа?
– Я не мсье, и нет, мы не союзники, но и не враги, если ты об этом, – проворчал оборотень. – Делаю, как велит мне кровь. Эти волчьи задницы знают больше нашего, так что им виднее, как лучше.
– Понятно. – Девочка кротко вздохнула. – Я могу послать сигнал, вы сможете встретить Клифа, а я вернусь к своим.
– К своим? Вы путешествуете не вдвоем? – Вервольф хотел подойти к своей сумке, но каждое его движение пугало ведьму, поэтому он стоял как статуя, лишь изредка моргая.
– Да, моя… – Аннет задумалась и выбрала самое простое объяснение для других мистических существ. – У нас шабаш.
– Оу. – В голове молодого вервольфа всплыли самые разные картины, основанные на стереотипах, ведь вживую юноша шабаша никогда не видел. Вместе с тем у него появилась слабая надежда… – Ну… Зови, чего уж. Но если это ловушка… – нехотя добавил он.
– Пока что у вас больше шансов устроить ловушку, чем у меня, правда? – Уголки ее губ слегка приподнялись.
– Ам… Да, наверное. – Внутренние терзания волка никуда не уходили, и даже сейчас он буквально кричал сам на себя: “Разговаривай нормально, придурок!”.
Аннет кивнула и подняла руку. Эссенция заструилась по ее венам, устремляясь от сердца к кончикам пальцев, и, когда заклинание почти сплелось, резкий укол боли заставил ведьмочку согнутся, теряя равновесие.
– Почему? – Сама себе задала вопрос длинноволосая, даже не обратив внимание, что испуганный Сио уже был рядом и подставил лапу, чтобы она могла опереться на неё.
– Ты чего опять?!
То ли он злился, то ли беспокоился – по волчьему рычанию не понять.
– Я просто… болею, и… – Ноги окончательно подвели, и вот принцесса снова оказалась на чужих руках. – П-простите, мсье.
– Хм-м! Хватит меня так называть! – Оборотень сел на землю, перебарывая самого себя.
– М-мистер Сио? – Аннет постепенно восстанавливала дыхание, как после долгой пробежки.
– С-и-о, просто Сио.
– Но так не совсем… культурно. – Она расслабленно выдохнула.
– Хех! У людей – да, наверное, но срать я хотел, как там обращаются безэссенциевые собаки. – Одно только воспоминание о простых людях заставляло волка скалить клыки.
– Пожалуйста, не ругайтесь, м… – Вервольф резко повернул морду прямо к ней. – С-Сио.
– Ты так и не представилась, незнакомка.
Он так же быстро отвернулся обратно.
– Аннет… – Секундное обдумывание. – Просто Аннет. – Беловолосая увидела, почувствовала, что этот оборотень действительно хочет ей помочь. Упаковки от лекарств, сырая одежда и странное, но теплое пробуждение. Нетрудно сложить все это в уме и сделать вывод. Если бы он хотел сделать что-то плохое, то уже сделал бы, хотя, как любит говорить Мелони, «не забывайте о такой вещи, как ложь».
Темные мысли о том, что сама Аннет еще та лгунья, сменились желанием узнать Сио получше, пока силы окончательно не вернутся, хотя бы для сигнала.
– И что теперь делать? – продолжая смотреть в сторону, передал ей мысль волк.
– Мне нужно немного отдохнуть, и, думаю, эссенция придет в норму. – Ведьма спокойно встала и на трясущихся ногах вернулась на прежнее место, только в этот раз она села на один из выпирающих корней.
– Странные вы, ведьмы, хм-м. – Все же оборотень решил повесить на ветки шкуру и лежак.
– То же самое и оборотни. – Сейчас Аннет постаралась расслабиться и вести себя максимально дружелюбно. В какой-то степени ей хотелось отвлечься от неопределенности.
– Нет ничего загадочного: когти, зубы да морда мохнатая. – Закончив, вервольф также сел напротив собеседницы.
Девочка снова улыбнулась, помня о наставлении обеих матерей: "Улыбка – одно из лучших оружий девушки".
– Ты видишь мое лицо отчетливо и близко. – Она слегка развела руки в стороны. – Да и предстала я не в особо подходящем виде. Но я все еще не видела твоего.
Сио надеялся, что ведьма не станет заострять на этом внимание, ведь без шерсти на коже он чувствовал себя неуютно и оборачивался человеком, только чтобы не поддаваться заложенному внутри безумию. Но жизнь одиночки тяжела, и если заводить доверительные отношения – "А тут целый шабаш!", – то это прекрасный повод, и… Беловолосая ведьма… Ей тяжело отказать.
Зарычав, волк начал уменьшаться в размерах, сбрасывая шерсть. Легкий пар от его кожи отдавал жаром даже на расстоянии – видимо, зверь все это время сдерживал его, чтобы не ошпарить Аннет, и, в отличие от Клифа, плохо владел потоками эссенции. Это порождало вопрос, чему тогда он должен научить. Но вопрос этот отодвинулся на потом, когда они встретились взглядом, ведь на деле Сио действительно был еще очень молод. "Юный дикарь и лес". Вспомнилась старая сказка из домика.
– Ну, видишь… – Одним движением вервольф зачесал волосы назад. – Ничего особенного.
Волчьи признаки в точь-в-точь как у Клифа.
– Теперь мы в равных условиях, – продолжала улыбаться ведьма.
Первое, что бросилось ей в глаза, – огромное количество шрамов. Они покрывали почти все тело Сио. Маленькие и большие порезы – плечи, ребра, грудь, шея… Точки от пуль – руки, область сердца.
– У тебя много шрамов.
Интерес оказался сильнее, чем воспитание.
– Жизнь тяжела. – Посмотрев на свои руки, волк поймал себя на том, что невольно начал красоваться боевым наследием.
– Почему они не затягиваются? Регенерация все возвращает как было.
– Хех… – Сио улыбнулся, но тут же погасил улыбку, вернув своему лицу серьезность. – Да, со временем регенерация со всем справляется, только вот, если молодой волк получает тяжелые раны до своего первого обращения, кожа запоминает все как есть.
Брови Аннет дернулись, а ручки сжались.
– Все эти раны…
– Ага, я получил, когда еще не умел принимать истинный облик. Много раз чуть не подох, но, как видишь, теперь ко мне обращается сам Альфа. Я просто так не сдохну, ага.
Очередная пауза в этот раз прервалась быстрее.
– Я…
– Мне…
Одновременно начали они.
И снова тишина. Несмотря на разницу в возрасте, Аннет и Сио выглядели как подростки, хотя от того, что ведьма не знала, сколько ей лет, так оно и было.
– Просто мне интересно… ну… про шабаш твой, – решился вервольф.
– Конечно, что ты хочешь узнать?
Общение ведьмы и волка постепенно вошло в нормальное русло. Она – рассказывала про ведьм, город, в котором побывала, о северной земле, и сама не заметила, как сбылось одно из мечтаний юной аристократки: рассказать кому-нибудь о своих приключениях. Он – рассказывал про местную землю, о полях, животных, здешнем климате и охотниках. Вначале сухой обмен информацией перерастал в обычный разговор. Кажется, обоим затворникам нравилось делиться чем-то новым. И в момент, когда Аннет засмотрелась на поле бесконечной пшеницы и лучи закатного солнца гуляли по золотым колосьям, глаза ведьмы снова загорелись жизнью, и, заправив прядь за ушко, она почувствовала прилив сил.
– Красиво, – любовалась она морем золота.
– Да… – подтвердил волк, но смотрел не на поле. – Я слышал, что сотни лет назад маги хотели сделать бесконечный источник пищи. И вроде как у них получилось, но потом началась война и прочее. – Сио отвел взгляд. – Теперь здесь поселились так называемые Огненные Рыцари и помимо нашего истребления они взяли себе еще одну цель… – Вервольф сплюнул на землю. – Сжечь все эти поля. Но, как бы они ни старались, колосья всё равно вырастают. Рожь, пшеница и еще много всего… но все выглядит как одна растянувшееся волна.
– Магия – это не только разрушение, – повторила Аннет слова Альки. Затем, окончательно расслабившись, девочка снова посмотрела на пустые и вымокшие упаковки от лекарств. – Откуда ты взял это? – Легкая улыбка. – Не думаю, что в лавке апотекариев.
– Ограбил повозку, хе. Да и охотника заодно отправил к его богу. – Сначала Сио победно оскалился, но потом осекся, поняв, что его кровожадная натура, скорее всего, испугает собеседницу или, как он уже видел в чужих глазах, вызовет отвращение.
– Умно, хотя и грубо. – Ведьма произнесла это как похвалу, отчего Сио “потерялся”. – Спасибо, что рисковал ради меня.
– Нет… проблем. – Его волчьи уши на мгновение опустились, но волевым усилием он вернул их назад.
– Помню, как в Пограничье я предложила грабить людей. – Щеки Аннет покраснели. – Странно это… и даже жутко, но захватывающе.
– Ого, не ожидал, что такая… – Волк хотел сказать «принцесса», но не решился. – Такая ведьма, как ты, мыслит весьма кровожадно.
– Это Черная Земля, по-другому нельзя. – Ручки сжались в замок. – И, когда всю жизнь сидишь взаперти, хочется попробовать как можно больше. – Ведьмочка поняла, что уже болтает лишнее, и смолкла.
Волк поднял голову, вглядываясь в тускнеющее солнце. Проведя языком по зубам, он вновь задумался о еде для своей временной спутницы. Потом одна безумная мысль, еще одна… И вопрос:
– Как ты себя чувствуешь?
– Пока неуверенно, но слабость прошла. Как бы мне ни хотелось, думаю, сигнал получится отправить лишь на рассвете, – с сожалением выдохнула Аннет. – Лучше перестраховаться, чем снова впасть в сон.
– Ты голодная… – Это звучало не как вопрос, а как стопроцентное утверждение.
Сначала ведьмочка растерялась неожиданному высказыванию, но, тихонько кивнув, прошептала:
– Ничего, я потерплю.
– В этом лесу живут только мирные звери, и в это время почти все они спят. Если мы уйдем слишком далеко на юг, то попадем в угодья другого вервольфа. Так что… – Сио встал на ноги, и впервые в своей жизни волк был смущен, протягивая свою ладонь ведьме. – По ближайшей дороге проходит малый торговый путь, кхм. – Он посмотрел в сторону, стараясь не встречаться с девочкой взглядом. – Не хочешь ограбить ночных путников?
– Ч-чего?! – Кажется, это была самая яркая и живая эмоция у Аннет, которую видел юноша.