Прошло еще два дня. Как и обещала Рита, с каждым разом держать себя под контролем становилось легче. Немного, но легче. Алька ежедневно давала мне чудо-варево, а дети уже не так боялись подходить ближе, хотя говорили со мной только Айвори и Рифа. Но стоило лишь встретиться взглядом с Мелони, как та сразу пряталась в доме и тянула за собой Мур. Скорее всего, страх сменился обидой. Можно ли было считать это прогрессом? Наверное. А вот Аннет по-прежнему оставалась прикованной к кровати, хотя девчушке стало чуток полегче. Вина перед ней скребла мое сердце, словно доставучая кошка – двери.
– Не отвлекайся…
– Угу…
Деревья здесь другие: вокруг очень много мертвого сушняка. Множество веток неряшливо торчат в разные стороны, а выглядывающая из-под снега трава выглядит пожухлой и, видимо, медленно умирает.
Мы с бурой уже как несколько часов как сидели в засаде, довольно далеко от домика. Естественно, девушка находилась в форме оборотня. Наши шкуры все больше покрывал падавший с неба снег, а терпение заканчивалось, но, видимо, вылазка действительно была важной.
– Напомни мне еще раз, зачем нам нужен этот… как его… – Я слегка встряхнул головой, сбрасывая с нее снег.
– Вендиго, – терпеливо повторила мне Рита. – Нам потихоньку надо готовиться к ритуалу, а сердце мистического существа – один из компонентов.
Да, точно. Слова о ритуале все чаще звучали из уст моих наставниц. Вроде как этот ритуал проводили в кланах для окончательного пробуждения крови, что бы это ни значило. Кстати говоря, в особо жестких кланах в качестве сердца использовали и сердца вервольфов, но, думаю, на такую жертву Рита не пойдет, да и я бы ни за что не согласился. Так что, ведомые эссенцией, мы нашли в этой глуши логово другого монстра. И, скорее всего, это еще одна проверка. "Не та дружба сильна, что в словах заключена, а та, что в бою скреплена". Как говорится.
– Насколько я понял, зверь опасный? – подробностей я не знал, но предостережения Альки звучали пугающе.
– Пока непонятно. Нам повезет, если он молодой, а если нет… – Рита не закончила, а в голосе её прозвучала неуверенность.
– Я прикрою.
Постепенно ситуация захватывала меня – словно прошлая жизнь подглядывала из-за угла.
На секунду уши волчицы опустились, а глаза расширились, но, снова придав своей морде серьезный вид, она лишь оскалилась.
Прошло еще несколько часов, когда бурая сказала: "Эссенция витает в воздухе, он точно здесь". Я не думал, что пойму, о чем она, но ощутил: сила разлилась действительно повсюду. Сложно описать. Это как наэлектролизованный воздух высоко в горах. Странно, да, но здесь дышится немного тяжелее, и запахи притупляются. Алька рассказывала, как необузданная эссенция может изменять все под своим длительным воздействием: животных, природу и даже человека… Вендиго – одно из таких воздействий. Почему мне вспомнилась радиация? Хех.
Я бросил взгляд на Риту и заметил, в каком напряжении сейчас моя напарница. Хм-м-м…
– Объявление в баре: "Если вы пьете, чтобы забыться – просьба платить заранее".
Секундная тишина.
– Что такое бар?
– Ну… Место, где люди платят, чтобы пить алкоголь.
Неловкая пауза.
– А, таверна.
Огнестрел изобрели, а слово «бар» нет. Поистине, мрачный мир…
Через пару минут все же случился неожиданный эффект. Немного опустив голову, я услышал сдавленный смех. Словно человек повторил про себя анекдот, и только сейчас до него дошло.
– Какая глупая шутка, – улыбнулась Рита.
– Да, стараюсь, – тихо рассмеялся в ответ я.
Волчица слегка толкнула меня плечом, продолжая хихикать в унисон.
Мы нежравшие… Можем умереть… И, как придурки, смеемся над тупой шуткой… Почему мне стало так грустно?
Хруст веток вернул боевой настрой.
– Наконец-то!
Ощущение живой эссенции приближалось с каждой секундой. Я еще сильнее прильнул к земле. Овраг скрывал наше присутствие.
Чуть выглянул.
Думал, что вервольфы – монстры, но эта тварь – пробудившийся ночной кошмар, не иначе. Человекоподобное существо схватило тощей рукой одну из торчащих веток и, выдыхая морозный пар, надломило её. Худой была не только рука, все тело было непропорционально вытянутым, ребра торчали наружу, длинные черные волосы закрывали пустой взгляд, ряд кривых зубов постоянно щелкал. Принюхиваясь, худой человек что-то искал. Нет, нельзя думать о нем, как о человеке, хоть это существо на него и похоже.
– Черепа еще нет, значит, молодой, проверяет территорию, – распрямила когти Рита.
– Какой план?
– Самое опасное – это эссенция. Тварь может владеть магией, плюс скорость. – Девушка бросила на меня взгляд. – Ты сильнее, поэтому поймаешь недоноска, и, пока будешь держать, я поджарю его. Не дадим и шанса сплести заклинание.
Размяв шею, я также удлинил когти. Вдох, выдох.
Никакого страха, никаких сомнений. Я сам чудовище, и бояться местного зверинца, как минимум, глупо.
Сердце билось ровно. С каждым шагом вендиго подходил ближе, я уже мог слышать его хриплое дыхание, а щелканье зубов заглушало остальные звуки. Еще немного, подойди ближе…
Остановился… Тишина. У меня и Риты из груди, медленно нарастая, вырвался рык. Монстр дернул головой.
– Погнали!
Мощным прыжком я выметнулся из оврага. Снег взлетел гейзером вверх и комьями разлетался в стороны.
– Ар-р-р! – Рита, пригнувшись, зашла с фланга и, проведя когтями по когтям, зажгла свое главное оружие.
Вендиго взревел, направив длинные пальцы на меня. Медленно! Мощный удар отвел его руки в сторону, я схватил упыря за горло и подставил под огненные когти напарницы.
У планов есть одно неприятное свойство… Вроде смирившийся со своей судьбой вендиго неожиданно поднял голову и закричал. Ударная волна откинула нас с бурой назад.
– Что за черт?! – В отличие от меня, Рита успела вонзить когти в землю и удержалась, растопив снег, но огонь потух.
– Вот тебе и молодой… – пробормотал я, оклемавшись. После нескольких снесенных деревьев спина покрылась синяками и побаливала.
Мы вместе с волчицей взяли вендиго в клещи. Теперь открытого боя не избежать.
Он щелкал зубами, кричал на нас, а мы продолжали нарезать круги, рыча в ответ.
– Он не должен владеть такой магией! – Рита все больше злилась и, клацая зубами, пыталась запугать противника.
– Позже обсудим! – Я зарычал еще громче, опустившись на все четыре лапы.
Нужен момент! Худой человек смотрел то на одного из нас, то на другого. Он понимал, что может умереть в любую минуту. Решающим фактором на выбор вендиго, кого атаковать первым, стал снег, который я с размаху кинул в чудовище. Быстрый! Сам не понял как пропустил в морду удар с ноги, Рита попробовала запрыгнуть вендиго на спину, но худой и тут успел среагировать. Между ними завязалась драка. Быстрые режущие удары волчицы почти достигали цели, но снова и снова вендиго уходил от них.
Крик!
Новая силовая волна разметала снег, образовав островок голой земли. На этот раз мне пришлось ловить летящую на коряги волчицу. Опасно, сука, чертовски опасно!
Теперь мы напали вдвоем, не дав ему сконцентрировать эссенцию. Но и без того наши тела покрывались ссадинами и ранами, а этот уродец даже не запыхался.
Удар! Вендиго пригнулся, оттолкнув нас волной.
Удар! Когти Риты срезали его волосы, но, сделав пару прыжков, монстр опять ушел на дистанцию.
Думай! Он пытается взять нас измором, потому что против нас двоих у него нет шансов! Когда природной ловкости не хватает, дохляк использует волну…
Точно! Волна, надо проверить!
Я зашел сбоку. Снова совместная атака, и закономерный итог. Крик! Незримая сила толкнула назад.
Не отводи глаза! Смотри, Волк, смотри!
И я увидел, черт возьми!
Всего секунда. Вендиго нужна секунда, чтобы сориентироваться после заклинания.
– Рита! – Несколькими ударами я повалил небольшое дерево. Один из когтей надломился, и засочилась кровь. Плевать… – Сможешь поджечь это?
Ничего больше не спрашивая, мы поменялись местами, и, пока я отвлекал тварь, когти Риты вонзились в дерево. Под аккомпанемент рычания вспыхнуло пламя. Девушке показалось этого недостаточно, она взревела сильнее, и огонь начал разрастаться – все больше и больше. Когда бревно превратилось в один большой костер, бурая шагнула назад, пригнув колено, и я заметил, что когти ее правой лапы обуглились вместе с пальцами.
– Готово! – Выдыхает она.
– У тебя будет всего секунда! Справишься?
Ох, это будет больно…
Схватив бревно, я поднял его над собой. Огонь жег пальцы, мех опалялся, мускулы на руках напряглись.
Волчица быстро поняла мой план и, приготовившись к рывку, ждала момента. Попробуй остановить это, ублюдок!
Я кинул импровизированное оружие. Полыхающий ствол полетел вперед. Магический огонь, срываясь с него, захватывал другие деревья. Вендиго, испугавшись пламени, применил свою излюбленную волну. Бревно взорвалось, расколовшись пополам, и горящие щепки полетели во все стороны. Под этой огненной шрапнелью проскользнула Рита. Рыча, она подавляла боль, и вот снова пылающие когти с размаха несутся в грудь вендиго. Он видел… Но не успевал среагировать.
Когти оборотня пробили костлявое тельце. Срыгнув черной кровью ей на руку, монстр продолжал шипеть. Подбежав, я схватил его за волосы, оттягивая голову назад. Удар! Она отделилась от тела, и мертвец упал на землю. Кровь медленно растекалась черной лужей, и все новые снежинки прилипали к быстро остывающей жиже.
Встряхнув рукой, чтобы очистить её от лишней крови, волчица устало опустилась на землю. От ее пальцев до сих пор шел пар, но гримаса боли смешивалась на лице с улыбкой.
– Кажется, победили…
Сев рядом, я тоже тяжело выдохнул. Маленькие раны кровоточили, а все ладони были в ожогах. С бедного обломка, оставшегося от когтя, тоже продолжала капать кровь. Сейчас болело все, но, черт, как же было хорошо! Победа… О да, это она.
Нам потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя. Огонь постепенно тух. Пустой взгляд отрубленной головы был устремлен куда-то в небо; два оборотня, глядя на поле боя, ни о чем не думали. Снегопад постепенно прекратился.
Надо что-то сказать…
– Ярость прошла, обиды забыты. Трое калеки, двое убиты, – устало усмехнулась волчица. Глаза в глаза. И, сдавшись я все-таки засмеялся в ответ… Ай, заболели ребра! – Забираем сердце и домой?
Встав в полный рост, бурая протянула мне здоровую руку, держа опалённую согнутой у груди.
Сначала я посмотрел на мохнатую ладонь. Домой? Да? Ну, нам и вправду надо возвращаться. Я принял помощь, впервые увидев в глазах Риты что-то новое. Мы все еще не друзья… но теперь и она, и я знаем, что в бою у нас обоих есть товарищ.
– Да… Алька будет ругаться.
– О, еще как будет…