Звуки парада затихали где-то вдали.
Мы все пропустили.
Но, возможно, только благодаря этому, я смогла услышать, как кто-то чихнул на первом этаже. В доме были посторонние.
На мгновение меня затопила паника. В ушах зазвенело, я оцепенела, не понимая, что делать. Как объяснить все происходящее?
Потратила драгоценные секунды на бесполезный страх.
С трудом взяв себя в руки, я тихо поднялась на ноги, прокралась к дверям, ведущим на балкон, зашторила их оставшейся целой шторой и попыталась спрятать под ней самые заметные осколки. Сорванную с карниза, затолкала под диван.
Тяжелые шаги по лестнице, заставляли меня быть очень быстрой.
Осмотрев комнату, я осталась недовольна увиденным, но исправить ничего уже не могла. Солнце проникало в комнату через узкое окно под потолком. Света было недостаточно, чтобы можно было рассмотреть учиненный нами беспорядок, но его вполне хватало, чтобы увидеть нас.
Я быстро вернулась на место, рядом с диваном и села.
Кто бы сейчас не поднимался к нам, в дом он вошел совсем недавно, иначе точно услышал бы как мы ввалились внутрь.
Я дрожала от нервного напряжения и дико завидовала Йену и Келу. Они находились в беспамятстве и не представляли даже, в какой ситуации мы оказались.
В коридоре послышались приглушенные голоса. Мужские.
Мне нужно было придумать правдоподобную причину нашего появления в чужом доме, но в голове было пусто.
Дверь медленно открылась. На пороге, удивленно глядя на меня, стояли два стражника. Мгновение мы смотрели друг на друга, абсолютно шокированные встречей.
Я среагировала первой. Разрыдалась. С трудом поднялась на ослабевшие ноги и побрела к ним, выставив вперед дрожащие руки.
– Слава Всевышней, вы нас нашли.
Стражники были ошеломлены увиденным и допрашивать меня не стали, дав время придумать такую историю, после которой никого из нас троих, не упекли бы за решетку.
Мой ошалелый вид, слезы, и два бесчувственных тела за спиной, произвели на них сильное впечатление. Стражники еще были совсем молодые, неопытный и почти паниковали, активируя амулет для вызова подкрепления.
– А как… как вы нас нашли? – спросила я тихо, с благодарностью приняв наброшенный на плечи китель. Пока один из стражей возился со мной, второй отошел к Келу и Йену.
– Живы. – через несколько секунд громко произнес он.
– Мы совершали обход, госпожа. – бесхитростно признался второй стражник. С сочувствием глядя на меня. – Когда сработал маячок. В этом доме кто-то воздействовал на человеческое сознание.
– Дан! – раздраженно одернул его товарищ. О таком не принято было рассказывать. – Держи язык за зубами.
Парень смутился.
– На нас… на нас могли воздействовать? – я побелела еще больше. Не потому что испугалась ментальной магии. Я испугалась за Йена. Если станет известно, чем мы тут занимались – его казнят. А меня, скорее всего, отправят на добычу каких-нибудь опасных магических материалов, в Гиблые земли, где я протяну в лучшем случае пару лет. В худшем – сгину через несколько дней.
Несмотря на то, что правящая семья не гнушалась пользоваться услугами альсов, и всячески воздействовала на сознание своих подданных – что подтвердило неадекватное поведение Келэна, официально ментальная магия в империи была строжайше запрещена.
– Не стоит беспокоиться. Воздействие было коротким. Вероятнее всего, преступники не успели ничего сделать. – попытался успокоить меня страж. Ему было жаль напуганную и дрожащую девушку. В отличие от его товарища.
– Дан! Заткнись. Может она и есть ментальный маг.
– Ка…как вы можете меня в таком подозревать?! – я вполне искренне задохнулась от негодования.
– Дамочка, вы тут единственная в сознании. – грубо заметил второй стражник. Его мои слезы только раздражали.
Время до прибытия подкрепления, мы провели в тишине. Я так и не смогла придумать правдоподобное объяснение нашему появлению в доме, поэтому решила обвинить в этом несуществующих преступников. Оставалось только надеяться, что слова Йена о том, что скоро он станет герцогом, были правдой.
Стражники со строгими лицами, прибыли через четверть часа – во время праздника пробираться по центральным улицам было не самым простым занятием; загрузили Кела и Йена в повозку, помогли забраться внутрь мне и повезли нас в управление.
Я вела себя тихо, глаз не поднимала. Почти не шевелилась. Изображала потрясение. Отыгрывала как в последний раз, надеясь, что моих актерских способностей будет достаточно. Получалось же у меня обманывать проблемных клиентов, делая вид, что я очень рада их видеть, а их рассуждения на тему выпечки мне крайне интересны.
В управлении нас разделили. Кел и Йен отправились в лазарет. Меня потащили к командору. Я сопротивлялась, не хотела оставлять их одних, когда они находились в таком уязвимом положении.
Особенно боялась за Йена. Если его маскировка слетит и все увидят светлые глаза…
Мои желания тут никого не интересовали. Меня протащили по каменной лестнице и коридору второго этажа до кабинета командора. В полумраке разглядеть, что написано на латунной табличке рядом с дверью было почти невозможно. Тисненые буквы терялись на отполированной основе.
В кабинете, за столом сидел мужчина с суровым лицом. Он поднял на меня глаза, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Врать под таким взглядом, должно быть, очень сложно.
Жестом, он предложил мне занять один из стульев стоявших перед столом.
– Итак, госпожа…
Командор, неохотно отложил папку, которую просматривал перед моим появлением.
– Шана Морай. – сдавленно представилась я.
– Расскажите, что произошло. – он жестом отпустил стражника, что привел меня сюда. Командор вызывал тревогу. Казалось, он видит меня насквозь. На строгом лице без возраста, застыло непроницаемое выражение. Ему могло быть как тридцать, так и сорок лет, и думать сейчас мог о чем угодно – внешне он не давал никаких подсказок.
Утром я оптимистично предвкушала, как хорошо пройдет сегодняшний день, как Кел встретится с Йеном, и мы все вместе насладимся парадом. А потом пообедаем где-нибудь…
Сейчас же я сидела в управлении городской стражи и готовилась врать.
Не зря ночью меня терзали дурные предчувствия. Ох, не зря.
Собравшись с силами, я рассказала командору, как мы с братом, опоздав на парад из-за его службы, пробирались позади толпы, в поисках свободного места, когда увидели, как в одной из подворотен подозрительные люди, удерживали прилично одетого юношу.
– Мой брат – гвардеец, он не мог пройти мимо. Решил помочь. Я увязалась за ним…
– Вы? – командор скептически окинул взглядом мою бессильную фигуру.
– Келэн пиромаг. Его порой заносит. – озвучила я очевидное. – Нужно было проследить, чтобы никто не пострадал.
Командор кивнул, принимая мои объяснения.
– Что было дальше, я не знаю. Едва мы подошли, как я потеряла сознание. Очнулась уже в том доме. Не успела прийти в себя, как появились стражники.
Это должно было объяснить, почему их устройство засекло ментальное воздействие и полностью снять с нас всю ответственность… Если в мою историю поверят.
Выслушав меня, командор задумался о чем-то. Некоторое время я сидела молча. Но надолго меня не хватило.
– Послушайте, я могу увидеть брата? С ним же все в порядке?
Я почти не надеялась, что меня отведут к Келу, уже готовилась оказаться в камере… Но командор вызвал стражника – на этот раз им оказалась молоденькая девушка с широкой улыбкой. Ей было приказано отвести меня в лазарет.
Пока Кел и Йен считались подозреваемыми, их держали в лазарете управление, не отправляя в лечебницу.
Улыбчивая стражница привела меня в светлое помещение. Длинное, с большим окном, занимавшим половину стены. Шесть коек были выстроены в ряд и разделены тонкими шторками.
Кел и Йен лежали на соседних койках, поверх покрывал. Шторка между ними была отдернута.
У дверей, зевая, дежурил сонный стражник, поставленный здесь, чтобы следить за подозреваемыми. Как бы этот тощий, нескладный паренек смог помешать Келу или Йену, если бы они пришли в себя и пожелали покинуть палату, я не могла даже представить.
Стражница привела меня и тут же убежала по своим делам.
Под настороженным взглядом стражника, я приблизилась к койке Кела, присела на край и взяла его ладонь в свои. Мне хотелось подойти и к Йену, как-то убедиться, что с ним все в порядке, но я не могла этого сделать, пока за мной так настороженно следил стражник.
Ведь в кабинете командора я утверждала, что не знакома с ним.
Несколько минут мы провели в неуютной тишине. Потом зашевелился Йен. Застонал, с трудом приоткрыл правый глаз…
Нас спасло лишь то, что я закрывала собой от стражника лицо Йена. Его маскировка спала.
Запаниковав, я подскочила и причитая, бросилась к Йену.
– Как хорошо, что с вами все в порядке, – я закрыла ладонью ему глаза, надеясь, что он поймет намек.
– Что происходит? Где мы? Ша… – пришлось зажать ему рот.
– Осторожнее, господин, осторожнее. Мы в управление. Стража спасла нас. Представляете, как повезло?
– Эй, – мне на плечо легла ладонь. Паренек беспечно приблизился, чтобы убедиться, что подозреваемый действительно пришел в себя, – он правда в сознании?
Йен щурился на него уже светло-серыми глазами.
Несколько мгновений стражник разрывался между необходимостью сторожить нас и приказом капитана доложить, как только кто-нибудь очнется. Вероятно, в палате должен был находиться еще один стражник, но его по каким-то причинам не было.
– Эй, – паренек вновь обратился ко мне. Вежливым его назвать было сложно. – Ты же не планируешь никуда сбегать?
– С чего бы мне делать что-то настолько глупое? – искренне удивилась я. У командора были мои данные, если я вдруг сбегу, это лишь вызовет больше подозрений. Сейчас я изображала из себя жертву и вести себя должна была как жертва.
Стражник сдался, пригрозил мне страшными последствиями, велел не глупить и покинул палату, оставив нас одних.
– Шани, что произошло? – шепотом спросил Йен.
С моей помощью он смог сесть на койке, потер лоб дрожащей рукой.
– Проклятье.
– Нас нашла стража.
Я быстро пересказала ему все, что с нами случилось после того, как он отключился. Призналась, что наврала командору и объяснила, что ему придется рассказать на допросе.
Йен выслушал меня. Губы его то и дело подрагивали, он старательно сдерживал улыбку, но под конец не выдержал и захохотал. Почти сразу же схватился за голову, болезненно охнув.
Мне почти силой пришлось уложить его обратно.
– Отдохни еще немного. Скоро тебе понадобятся силы.
Едва я управилась с ним, как сзади завозился Кел. Я не спешила к нему приближаться, помня, как он разбил стеклянную дверь телом Йена. Чудо, что тот не порезался.
Кел медленно сел, держась за голову. Осмотрелся и остановил изумленный взгляд на мне.
– Шани, а что происходит?
– Он в порядке? – с опаской спросила я у Йена.
Тот лишь пожал плечами.
– Шани… – вновь позвал меня брат. – Что я наделал?
Вел себя Кел как обычно, агрессии не проявлял и я подалась к нему, надеясь, что он пришел в себя. Коснулась руки.
– Не важно, что ты сделал, главное, что ты расскажешь командору.
– Что? – он совсем запутался, казался растерянным и несчастным. Но у меня не было времени его утешать. Нужно было объяснить все раньше, чем стражник вернется.
Я едва успела рассказать о случившемся в общих чертах, когда дверь открылась, лишив Кела возможности уточнить какие-то моменты. Все что мне оставалось – верить в него и Йена.
❂❂❂
Пока командор лично допрашивал Йена, а потом и Келэна, я сидела на неудобной скамье, в нише коридора и наблюдала за тем, как солнечные лучи, проникавшие в управление через большое, трехстворчатое окно и ложившиеся на плиты полка широкими полосами, становятся короче и тоньше. Время неумолимо шло. Я не знала, что происходит и начинала всерьез подумывать о том, чтобы поджечь что-нибудь в управлении. Устроить большой пожар, создать командору проблему, которая сможет отвлечь его от нас.
Мимо изредка проходили стражники, поэтому я не обратила внимания на приближающиеся шаги, и голову подняла только когда рядом со мной кто-то сел.
Йен виновато мне улыбнулся.
– Прости. Это все из-за меня.
– Не говори глупостей. Ты ведь заранее не спланировал все так, чтобы праздник мы провели в управлении? – дождавшись пока он отрицательно покачает головой, ошеломленно глядя на меня, я добавила. – Значит, ты ни в чем не виноват. Но, что важнее, можно ли нам вот так сидеть рядом? Мы ведь вроде как не знакомы.
– Разве не должен я познакомиться со своими спасителями? – Йен хитро улыбнулся. – Должен сказать, я им безмерно благодарен. Страшно представить, что со мной сделали бы ужасные бандиты.
Посерьезнел он так же быстро, как и развеселился.
– Но я просил прощения, за свою беспечность. Мне следовало предусмотреть и подобное развитие событий. Верхом безрассудства с моей стороны, было затевать серьезный разговор в центре города, под самым носом у стражи.
В праздничные дни количество патрулей действительно увеличивали. И у каждого патруля были при себе датчики, позволявшие не только уловить незаконное магическое воздействие, но и определить его природу. Это делалось для того, чтобы ускорить рассмотрение магических правонарушений и упростить вынесение приговора.
Место для того, чтобы Йен поделился с нами своими секретами, и правда было выбрано неудачное, но в этом была и моя вина. Я ведь знала, что нас ждет не легкая беседа…
Кел появился еще через полчаса. Йен успел задремать, привалившись ко мне плечом. Его безмятежность меня поражала. Я, в сложившейся ситуации, даже расслабиться толком не могла.
Выглядел брат уставшим и подавленным. У меня сердце сжалось при взгляде на него, в голову сразу полезли плохие мысли.
Следом за Келом, следовала та самая улыбчивая стражница, что провела меня в лазарет.
– Вы свободны. Мне очень жаль, что это ужасное происшествие испортило для вас праздник. – она казалась очень отзывчивой и искренней. Но самое главное – стражница принесла хорошую новость. На ее доброту хотелось ответить и я растянула губы в неуверенной улыбке.
Все уже позади и наверное, хорошо, что я не успела ничего сжечь. Не хотелось бы осложнить и без того непростую ситуацию.
Из управления, по широкой лестнице вниз от двустворчатых дверей, на булыжную мостовую, я спускалась крепко вцепившись в локоть Кела, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Нервы сдавали.
Мне так страшно не было, когда я врала магам, уверяя, что дар пробудился только у брата. Тогда я рисковала только своей жизнью, сейчас под угрозой оказались мы все.
Йена мы ждали в старой части центрального парка, куда редко кто забредал. Местных жителей больше привлекали яркие цветы и аккуратно подстриженные кусты. Красота и изящество.
Заросшие травой гравийные дорожки, дикие цветы, сцепившиеся ветвями деревья и разросшиеся кусты – необузданная, вырвавшаяся из-под человеческого контроля природа, вызывала у горожан только легкое беспокойство.
Парк располагался через две улицы от управления стражи, большой, раскинувшийся по левому берегу реки, он поражал воображение как своей красотой, так и размерами.
Сначала мне показалось хорошей идеей, покинуть управление порознь и встретиться тут позже. В лабиринте дорог и вытоптанных между деревьями тропинок было легко затеряться.
Теперь же я волновалась, что Йен нас не найдет.
Кел, сгорбившись, сел на обломке колонны, не заботясь о сохранности парадной формы. Впрочем, после потасовки в пыльной комнате заброшенного дома, былую белизну и мундир, и щегольские штаны давно потеряли. Уперевшись локтями в колени, Кел низко склонил голову и смотрел под ноги. Переживал, что едва не причинил вред мне, и напал на Йена.
Я села рядом, рискуя испачкать платье, похлопала Кела по плечу.
– Подумай вот о чем, братец, ты больше не чужая марионетка. Теперь ты все знаешь…
Кел удрученно покачал головой.
– Не знаю, что Волче сделал, но я не излечился. Стоит только вспомнить, что он говорил об императоре, и сдерживаться становится тяжело. Даже понимая, что это не мои эмоции, я никак не могу это контролировать. Что если я причиню вред тебе? Или ему?
Я согнула руку, предлагая Келу полюбоваться на мои, скрытые под платьем мышцы. Работа в пекарне закалила меня, сделала крепкой и выносливой. Долгие годы я месила тесто, взбивала крем для десертов, таскала мешки муки и подносы с выпечкой.
– Не недооценивай меня. Я сильная.
Кел улыбнулся. Светло и чуть виновато.
– Ты самый сильный человек, которого я знаю, – польстил он, но я не стала его одергивать. Слышать это было приятно, даже если он бессовестно врал, – просто…
– Что за унылая атмосфера? – на полукруглую площадку, прямо из кустов вывалился Йен.
Мы не слышали его приближения. Он неожиданно оказался перед нами. Отряхнулся, взъерошил волосы, вылавливая из них листочки. Улыбнулся, насторожившемуся Келэну.
– Не смотри на меня так. В месте, где я воспитывался, быть тихим учишься прежде всего. Иначе не выжить.
Он сел на колонну рядом со мной, почти касаясь плечом. Вздохнул.
– Не так я надеялся провести этот день.
Никто из нас не хотел, чтобы так все обернулось. Мы должны были выслушать историю Йена, заверить, что его прошлое нас нисколько не беспокоит, примириться с настоящим и отправиться в маленький ресторанчик недалеко от порта, на праздничный ужин. Все вместе.
– Расскажи, – попросил Келэн, почти потребовал, вновь глядя только себе под ноги, – что еще ты знаешь? Только… постарайся не упоминать императора. Я не уверен, что смогу сдержаться.
Йен понимающе улыбнулся.
– Значит, я не смог полностью уничтожить оказанное на тебя воздействие. Что ж, Кел, придется тебе самому себя спасать.
Брат встрепенулся и поднял голову. Он с надежной смотрел на Йена.
– Как?
– Просто помни, что чувства, которые ты испытываешь к правящей семье – не твои. Ментальная магия, по сути своей, довольно хрупка. Достаточно заронить зерно сомнения, чтобы уничтожить внушенные установки. – Йен хлопнул в ладони, заставив Кела быстро заморгать, а меня вздрогнуть. – А теперь мы поговорим о действительно важном. Зимой, на празднике луны, альсы пробудят ото сна забытых богов. По нашим сведеньям, их усыпальница находится под столицей.
Я попыталась представить, как стихийные исполины пробиваются сквозь толщу земли, мостовые и дома. И не смогла. Слишком невероятной казалась картина.
– Но это же просто легенда.
Йен покачал головой. Похлопал себя по карманам, ища что-то, нашел искомое в кармашке жилета и протянул мне.
– Что это? – я приняла из его рук совсем небольшой, каменный осколок. Черный и матовый, будто поглощавший солнечный свет. В пальцах он ощущался теплым и словно пульсировал.
Кровь в венах забурлила, я почувствовала подъем сил. Небывалое могущество. Полную неуязвимость…
Голова закружилась.
– Кусочек сердца одного из разбитых богов. – Йен забрал у меня осколок раньше, чем его на меня воздействие стало необратимым. Келу не позволил даже коснуться. – Все, что сумел отколоть. На альсов сила ваших богов не действует. Нам они не страшны.
Я растирала онемевшие пальцы и на осколок старалась не смотреть.
– Ты почувствовала это, верно? Жалкая, мертвая щепка почти захватила тебя. Представь, что случится, если все сердца забьются. – Йен помедлил, сомневаясь в том, что хотел сказать. Но, все же, добавил. – Начнется хаос. Со времен правления забытых богов, прошло много столетий. Мир изменился. Он больше не в состоянии выдержать их присутствие.
Люди сдвинули границы своих территорий и отняли часть земель альсов. Попытки вернуть свое, успехом не увенчались, поэтому, альсы, решили забрать у людей все. Ненадежным, жестоким и разрушительным способом.
– План разработан уже давно, но на его реализацию потребовалось много времени. Вероятно, если бы наши общины действовали вместе, все уже давно свершилось бы, но на наше счастье, альсы разобщены.
Йен весь поник. Его мучала вина, но не из-за того, что его собратья собирались уничтожить целую империю – в истории нашего мира это был бы не первый такой случай. Он чувствовал себя виноватым, потому что должен был рассказать нам о грядущих бедах.
А знание, без возможности что-то изменить, могло стать худшим наказанием.
– По плану столица, вместе со всеми прилегающими территориями, просто превратится в мертвые земли. Оставшихся в живых людей, лишенных правителя, будет легко захватить.
– Это можно как-то предотвратить? – хрипло спросил Кел.
Йен пожал плечами.
– Мне известно не многое. Но у нас еще есть время, чтобы во всем разобраться. Или вы можете покинуть империю. В мире не так уж мало государств, где люди могут мирно жить.
– Мы должны рассказать обо всем главнокомандующему. – медленно, будто через силу, произнес Кел. Он боролся с собой, но ментальное воздействие было все еще слишком сильным.
И я всерьез забеспокоилась, что он действительно все выложит своему командиру.
Йен невесело усмехнулся.
– У меня нет никаких доказательств, кроме подслушанных разговоров и этой проклятой щепки. Нам не поверят. Меня казнят. Шани, думаю, тоже. А тебя, вероятнее всего, отправят к магу на доработку. Так что, если ты не сможешь сдержаться, больше никогда нас не увидишь.
Кел побледнел. Несмотря на свое состояние, он сумел не поддаться, внушенной ему, слепой преданности, и понуро кивнул, признавая правоту Йена.
– Но почему меня не казнят вместе с вами?
– Может и казнят. – не стал спорить Йен. – Но я, на месте твоего командующего, не стал бы так легкомысленно избавляться от воинов, на которых ушло много времени, сил и золота. И, ментальной магии, если быть до конца откровенным. Куда лучше полностью лишить тебя воли, превратив в послушного болванчика, и использовать в своих целях.
Я поднялась с колонны, решив завершить этот неприятный разговор. Проще всего было бы поверить в то, что Йен все выдумал, или неправильно понял, или его обманули.
История про забытых богов казалась безумной и неправдоподобной. Еще безумнее было полагать, что кто-то смог бы их пробудить…
Если слова Йена окажутся ложью, я буду всего лишь обманутой, но живой дурочкой. Если же все, что он сказал – правда, а я ему не поверю, буду мертвой дурой.
– Сбежать мы успеем всегда. Для начала давайте попробуем что-нибудь разузнать.
Йен с благодарностью мне улыбнулся. По какой-то причине ему было бесконечно важно, чтобы мы ему поверили. Не высмеяли и не прогнали.