Утро я встретила в одиночестве, в постели соседки по комнате. На мгновение меня накрыла паника. Если возвращение Йена мне действительно всего лишь приснилось, если на самом деле он не приходил…
Я резко села в постели и с подушки на пол что-то скатилось. Это оказался сложенный из бумаги цветок. На лепестках виднелись обрывки слов. Йен написал мне записку, но прочесть ее я могла лишь уничтожив цветок.
Осторожно развернув листок, я прочла короткое послание и почувствовала себя обманутой.
«Загляну в полдень. Спасибо, что согрела», гласила записка.
– И ради этого я все испортила?
Я не знала кто научил Йена превращать простую бумагу в столь прекрасные вещи, и не знала насколько сложно смастерить что-то такое, но чувствовала себя виноватой из-за того, что уничтожила плоды его трудов. Несмотря даже на то, что он сам вынудил меня это сделать.
Аккуратно сложив записку так, чтобы не наделать ненужных заломов, я убрала ее в скрытый карман своего самого нового небесно-синего платья с кружевом на несколько тонов темнее, украшавшим рукава и высокий воротник. После работы меня ждала встреча с братом и я не желала тратить ни одной лишней минуты на переодевание.
В небольшой ванной комнате я долго умывалась холодной водой. Глаза опухли и покраснели, будто я плакала ночью.
Наскоро собрав волосы в пучок, я сбежала по узким, скрипучим ступеням на первый этаж.
В пекарне уже одуряюще пахло выпечкой.
Я накинула поверх платья передник, с вышитой на груди вертушкой с корицей⋆ – фирменным десертом, с которого и началась история пекарни.
⋆
Вертушка с корицей – по нормальному – синнабон. Я просто решила выпендриться.
⋆
На кухне работа шла во всю. На столе, в углу, меня ждал стакан молока и самая первая, мягкая и еще совсем горячая, булочка. Завтракала я быстро. На соседнем столе, большом и массивном, уже дожидалась моего внимания выпечка, которую нужно было разложить по витринам.
Пекарней управляла чета Брэгдан. Открыл ее еще дедушка мистрис⋆ Малии, и с тех пор это стало семейным делом. Даже мистеру Этану, чтобы жениться на мистрис, пришлось войти в ее семью и сменить фамилию.
⋆
Мистрис/мистер – обращение к замужней женщине или женатому мужчине.
Мадам/Месье – вдова и вдовец.
Госпожа/господин – обращение к незамужним людям. Или если статус непонятен.
Леди/Лорд – обращение к аристократам.
(мой мир, мои правила. ~ ♥)
⋆
У пекарни было много постоянных посетителей, даже аристократы не брезговали покупать здесь выпечку. Порой заглядывали лично, что сначала приводило меня в полнейшее замешательство. К служанкам, забегавшим за свежими и ароматными сладостями для своих господ, я привыкла быстро и легко, но когда впервые увидела, как две леди в дорогих нарядах, зашли внутрь, и более того, заняли один из двух столиков у окна, собираясь передохнуть и полакомиться прямо в пекарне, я оторопела и не смогла выполнять свои обязанности. Повезло, что Несс была достаточно опытной и справилась со всем сама.
После того инцидента я впервые проявила любопытство и спросила у мистрис Малии, почему они не расширяются. Она тогда лишь улыбнулась и ответила весьма туманно:
– Нам недоступен дар, находиться в нескольких местах одновременно.
На тот момент я работала в пекарне всего несколько месяцев и не поняла смысл ее слов. А спросить о наемных кухонных работниках постеснялась. Это показалась мне неуместным.
С того разговора прошло почти четыре года и, пожалуй, теперь я понимала, что именно мистрис имела в виду.
Пекарня имела такой успех потому что ее хозяева вкладывали всех себя в работу. И рисковать они не хотели. Найти талантливого и старательного пекаря было не так-то просто, даже с редким умением мистрис Малии находить способных работников.
Всего одна ошибка могла безвозвратно уничтожить так долго создаваемую репутацию…
Быстро позавтракав, я взялась за первый поднос, собираясь вынести его в зал.
– Булочки с кремом положи рядом с рабочим местом. – напутствовала меня мистрис.
– Думаете, мадам Форман сегодня заглянет? – удивилась я. Даже обернулась в дверях, чтобы увидеть мистрис. Вдруг она решила так пошутить? Раньше за ней тяги к розыгрышам не замечалось, но ведь все может случиться в первый раз.
– Уверена. – мистрис Малия улыбнулась мне через плечо. – Сегодня праздник, дорогая. Наверняка мадам предпримет очередную попытку…
Я поежилась. Ее предсказания всегда сбывались. Было у мистрис какое-то противоестественное чутье.
К своей работе я вернулась без прежнего воодушевления. Мадам Форман была мне симпатична, но лишь до того момента, как начинала сватать очередного своего неженатого знакомого. Я уже давно смирилась со званием старой девы, и даже неплохо себя чувствовала в этом статусе. Но как бы не старалась, не могла донести свое довольство жизнью до дам вроде Форман, которые исключительно из добрых побуждений, пытались пристроить меня хоть куда-нибудь.
Пекарня находилась почти в центре столицы, на возвышении, недалеко от обрыва. Хотя обрывом, поросшую мхом горную породу, в которой много лет назад выбили ступени и закрепили надежные поручни, назвать было нельзя. Но именно благодаря этой особенности, здания перед пекарней располагались гораздо ниже, позволяя рассветному солнцу заглядывать сквозь большие окна внутрь. Освещать стеллажи и витрины. В солнечных лучах выпечка выглядела как-то по-особенному вкусно.
Вероятно, именно солнце и стало причиной того, что в отделке пекарни использовалось дерево и ткани теплых тонов.
Через полтора часа, завершив основную работу на день, чета Брэгдан покинула пекарню. Я и раньше оставалась одна, но почему-то именно сегодня мне стало неуютно из-за этого.
Быть может, виной всему стал ночного визита Йена, или предупреждения мистрис о мадам Форман… Я не могла усидеть на месте. Внутри все гудело от напряжения. Я успокаивала себя, напоминая, что с чутьем-то как раз у меня все обстояло до печального плохо.
Мне не дано было предугадать опасность. Зато я могла ее сжечь…
Первые посетители появились в пекарне лишь ближе в девяти часам. В праздничный день многие предпочли свежим булочкам здоровый сон.
Как и предрекала мистрис, мадам Форман пришла. Почти в полдень, с неким молодым человеком в модном нынче костюме тройке.
Восторженный и юный, он выглядел совершенно невинно и оттого вызывал лишь больше сочувствия. Я неплохо знала мадам Форман и уже успела уяснить, что просто так она ничего не делает. И, раз уж ей пришло в голову прийти за булочками с кремом, в сопровождении юноши, ничего хорошего ни его, ни меня не ждало.
У меня не было настроения отбиваться от тягостной заботы мадам Форман, а помощи со стороны юноши ждать не приходилось. Он выглядел как человек, приученный безоговорочно слушаться старших.
Мадам окинула взглядом полупустые витрины и сокрушенно вздохнула, будто огорченная скудным выбором. Хотя за все время, что я работала в пекарне, она брала только булочки с кремом и ни разу не изменила себе.
Я выучено улыбалась, дожидаясь, когда это маленькое представление завершится.
На праздники почти все работники пекарни разъехались по домам, поэтому ассортимент в последние дни и правда нельзя было назвать богатым. Но на качество выпечки это никак не повлияло.
Праздник Солнца, проходивший в летнее солнцестояние, так же, как и Праздник Луны – отмечавшийся в зимнее солнцестояние, был большим и одним из главных торжеств империи.
Два дня перед праздником люди проводили с семьей, в подготовках. Это была старая традиция, о которой все знали. Поэтому города в этот период замедлялись и затихали.
– Ох, душечка, неужели я опоздала? – мадам подняла на меня прозрачные, выцветшие глаза.
Я охотно поддержала разговор, жестом фокусника на уличном представлении, указав на булочки с кремом. Под стеклом витрины их осталось еще с десяток, все как на подбор пышные и нежные щедро заполненные начинкой.
– Самое лучшее еще осталось, мадам.
Угодить ей было не так уж и сложно. Достаточно только сказать то, что она желает услышать, а за годы работы в пекарне, я успела понять, что мадам хочет слышать, а что нет. Возможно, именно эта ненужная наблюдательность и сыграла со мной злую шутку. Если бы я не завоевала расположение мадам Форман, мне не пришлось бы терпеть ее попытки устроить мою личную жизнь.
– Тогда я возьму все, что есть. – решила она, указав тонким, сухим пальчиком на булочки с кремом. Засверкали в солнечных лучах ее кольца и браслеты. – Ко мне сегодня придут подруги, мы будем пить чай. Хочу угостить их лучшим.
– Уверена, они оценят ваш вкус.
Пока я собирала заказ в бумажный пакет, так же как и мой фартук, украшенный изображением вертушки с корицей, мадам взялась за дело.
– Ах, что же это я? – наигранно опомнилась она и подхватила под руку юношу, до этого тихо стоявшего за ее плечом. – Душечка, познакомься, Элфи Шортер. Подающий надежды молодой человек. Окончил гимназию Уилборта в прошлом году. А сейчас работает в имперской канцелярии.
Я вежливо улыбнулась юноше.
Он смутился и опустил глаза.
Мужская гимназия Уилборта была местом престижным. Окончившие ее молодые люди, могли без особых проблем устроиться в жизни.
И я понимала, почему мадам упомянула об этом. Хотя, по моему мнению, достаточно было бы сообщить о месте его работы. Даже если Элфи был пока простым стажером в имперской канцелярии, это делало его весьма завидным женихом.
– И, представляешь, совершенно свободен. – с намеком произнесла мадам. – Его матушка, моя близкая подруга, крайне опечалена тем, что он все время уделяет работе и не думает даже искать себе спутницу.
– Мадам… – прошептал Элфи, мучительно краснея.
Мне было искренне его жаль. Он не был виноват в желании мадам Форман, пристроить меня.
– Должно быть, непросто работать в имперской канцелярии. Возможно, у господина Шортера нет пока времени думать о семье. Он же еще так молод.
Мадам печально покачала головой. Сдаваться она не желала. И, кажется, даже не понимала, что пытается женить на мне совсем еще ребенка. Если Элфи только в прошлом году закончил гимназию, сейчас ему было не больше девятнадцати.
Я не считала себя безнадежно старой в свои двадцать четыре года, даже если окружающие уже начинали утверждать обратное. Но глядя на Элфи, не могла избавиться от ощущения, что мне пытаются навязать заботу о малыше.
– И все же, душечка, почему бы вам не узнать друг друга поближе? – мадам решила не тратить больше время на уговоры и ринулась в атаку. В Элфи она не сомневалась, этот юноша был похож на ягненка, готового безропотно идти на заклание, если ему прикажут. – Вы так славно смотритесь вместе.
Я ожидала чего-то подобного и даже не удивилась. Элфи же, смешался и вот-вот, готов был лишиться чувств от потрясения. Он не заслужил оказаться в такой неловкой ситуации, и уж точно не заслужил в жены кого-то вроде меня.
– Если вы так говорите, мадам. Я обязательно подумаю об этом.
Мой ответ за все годы не изменился ни единым словом. Но ни одну из нас это не беспокоило. Мадам каждый раз покидала пекарню, довольная собой, с неизменным свертком будочек с кремом. А я забывала о том, что обещала подумать. И через какое-то время этот разговор повторялся вновь.
Это продолжалось довольно долго, я даже начала думать, что мадам просто так развлекается и перестала придавать значение ее попыткам присватать мне очередного завидного жениха.
Пока однажды она не проявила настойчивость и не вынудила меня силой встретиться с очередным кандидатом. Им оказался преклонных лет мужчина. Дважды вдовец.
Кажется, это был один из ее племянников. Единственный свободный.
Он оказался неприятным человеком.
Я покинула его через двадцать минут после знакомства, хорошенечко опалив руку, которой он пытался меня щупать.
На следующий день после неудавшегося свидания, мадам влетела в пекарню разъяренной фурией.
Тогда-то я и узнала, что она закрывала глаза на то, что я игнорировала всех ее кандидатов, потому что считала меня скромной девушкой. И что теперь она разочарована во мне.
– Я хотела сделать тебя частью своей семьи! А ты покалечила Гарибальда!
Мы сильно поссорились. Мне казалось, что наши отношения безвозвратно испорчены… но через несколько недель, мадам заглянула в пекарню за своими любимыми булочками. С историей об очередном завидном женихе.
Все вернулось в привычное русло, с одним лишь изменением: больше мадам не обманывалась на мой счет, теперь она рассчитывала, что рано или поздно хоть один из кандидатов меня все же заинтересует.
И, судя по всему, особые надежды она возлагала на Элфи.
Булочки с кремом были уже в руках мадам, наш разговор был окончен, а бедный юноша, смог наконец перевести дыхание, когда дверь распахнулась и в пекарню ввалился запыхавшийся Йен.
– Прости Шани! Я не опоздал? – Он увидел Элфи и застыл. – Кел?
Вероятно, после долгой разлуки, Йен и правда мог принять высокого, изящного молодого человека, с голубыми глазами и светлыми, вьющимися волосами, за Келэна.
– Ты обознался. – Я успела раньше, чем он сгреб Элфи в объятия. Удивилась рассеянно, тому, как быстро Йен преодолел расстояние от двери до прилавка, и почти сразу об этом забыла.
Мадам Форман, придирчиво рассматривала застывшего перед ней незнакомца. Где бы Йен не пропадал все утро, там его неплохо преобразили.
Пропахшую дымом рубашку и простые штаны он сменил на сидевший по фигуре костюм тройку. Будто пошитый на заказ.
Волосы больше не скрывали высокий лоб и не падали на глаза. Ночью я не смогла его толком разглядеть и сейчас изумленно таращилась на совершенно незнакомого мне человека. Черты лица заострились, утратив детскую округлость. На губах застыла фальшивая улыбка, какой я никогда у него не видела. Раньше, он не любил улыбаться, оставаясь серьезным в любой ситуации. Взгляд, тяжелый и внимательный, никак не соответствовал улыбке. Но больше всего меня поразили сами глаза. Они стали темнее, не вызывали беспокойства своей неестественной белизной и не сверкали в тени.
Йен разглядывал мадам Форман и Элфи светло-серыми, вполне обычными глазами.
На несколько мгновений в пекарне повисла неуютная тишина, которую нарушил Йен. Утратив интерес к посетителям, он перевел взгляд на меня. Улыбка стала куда теплее.
– Ты закончила?
Я кивнула. Почти вся выпечка была распродана, а то, что осталось, мне нужно было вернуть на кухню. И запереть пекарню. Дел на пятнадцать минут.
– Это еще кто такой, дорогуша? – спросила мадам, уязвленная тем, что я отправляюсь куда-то с юношей, которого мне представила не она. – Не лучше ли будет этот день тебе провести с Элфи?
Йен чувствовал недовольство мадам, и быстро все понял. Его веселый взгляд меня насторожил, но предотвратить непоправимое я не успела.
– Я – лавный претендент на руку и сердце этой прекрасной девушки, госпожа. – уверенно произнес он, повергнув в шок сразу всех.
Не в силах выносить негодующий взгляд мадам, я закрыла глаза ладонью.
– Йен, не шути так. – попросила устало.
– С чего мне шутить? – возмутился он искренне. – Зачем тебе кто-то вроде него?
Небрежный взмах руки в сторону потерянного Элфи, окончательно вывел мадам из себя.
– Выбери меня. Я сделаю для тебя все, что пожелаешь.
Я прикусила язык, чтобы не напомнить ему, что он не смог выполнить одно мое простое желание и не лезть ко мне в кровать – такие претензии были не предназначены для посторонних ушей.
Задетая пренебрежительным отношением Йена к Элфи, а следовательно, и к ней самой, мадам оценивающе осмотрела Йена с ног до головы и недовольно поджала губы.
– Не будьте так самоуверенны, молодой человек. Элфи намного красивее вас. – произнесла она, и зачем-то решила обратиться ко мне. – Правда же, дорогуша?
– Для меня нет никого красивее моего брата. – не моргнув глазом, произнесла я, и потянулась за бумажным пакетом. Я никак не могла помочь Элфи, но хотела его немного поддержать, поэтому выбрала самое красивое ванильное пирожное и, упаковав его, протянула Элфи. – Надеюсь, вы любите сладкое.
Он больше всех нас не заслуживал оказаться в столь неловкой ситуации в один из главных праздников империи.
Мадам послала Йену победный взгляд, уверенная, что угостить бедного юношу меня побудила симпатия, а вовсе не жалость.
Когда они покинули пекарню, Йен, проводивший их внимательным взглядом, обернулся с требовательным видом.
– Дай и мне.
Я поманила его пальцем и когда он доверчиво приблизился, склонившись над прилавком, от всей души щелкнула по лбу. Ушибла палец.
– Шани! Раньше ты никогда меня не била.
– Раньше ты не вел себя как избалованный ребенок. – огрызнулась я.
Йен поник.
– Прости. Я был очень рад вновь тебя увидеть и немного забылся. Но от своих слов не отказываюсь. Выбери меня.
Не найдясь с ответом, я всплеснула руками, не зная, как выразить свое негодование.
– Что у тебя в голове творится?
– Знавал я одного альса, который задавался таким же вопросом. – со странной улыбкой признался Йен. Произнес он это так, что меня против воли заинтересовала судьба того альса.
– И что он сделал? – Я отвернулась, собирая оставшуюся выпечку на один поднос и не видела с каким выражение лица, Йен произнес:
– Попытался вскрыть мой череп.
Слова прозвучали легко и беспечно.
Когда я обернулась, Йен уже откинул крышку прилавка и пробирался ко мне.
– Давай я помогу.
– Ты… Ты же в порядке? – ни на мгновение я не усомнилась в его честности. О ментальных магах, любивших не только воздействовать на людей магией, но и изучать их мозги в лабораториях, ходили страшные легенды. Поговаривали, что менталистам как-то удавалось держать подопытных в сознании, во время проведения операций. Многие сходили с ума, но никто точно не знал случалось ли это из-за воздействия на мозг, или из-за невыразимого ужаса, что ощущали люди во время операции, полностью осознающие происходящее, но бессильные хоть что-то сделать.
Еще говорили, что у тех немногих, кто выжил после опытов, менялся характер, а порой и вся личность.
И если у Йена в мозгах кто-то копался, это многое бы объяснило…
– Что со мной станется? – отмахнулся он. – Я убил его раньше, чем он успел залезть мне в голову. Мое первое убийство.
Я опасливо покосилась на дверь пекарни.
– Ты не можешь быть хоть немного осмотрительнее? Что если тебя кто-то услышит?
Йен замер, недоверчива глядя на меня.
– Ты действительно беспокоишься не о том, что я кого-то убил, а о том, что меня кто-то мог услышать? Или ты считаешь, что я шучу?
– Я тебе верю и не думаю, что ты врешь. Просто переживаю за тебя.
– И ты не считаешь меня чудовищем из-за того, что я убивал? – осторожно спросил он.
– Не могу сказать, что меня это не тревожит, но у меня уже давно нет сил беспокоиться о ком-то кроме тех, кто мне важен.
Я хорошо помнила, как Йен попал к альсам. В том, что он вырос таким, была и моя вина. Я не могла отвернуться от него, только потому что мне претили его взгляды на жизнь, или пугала та легкость, с которой он говорил об убийствах. Ведь вполне возможно, что Йен стал таким из-за решений, что когда-то принимала я.
– То есть, я для тебя важен? – просиял он. В нем не осталось ничего от того мальчика, доверие которого давным-давно я пыталась завоевать булочками.
Сердце заныло, словно я потеряла что-то ценное.
– Ты же сейчас не притворяешься? – спросила я, надеясь услышать ответ, который меняя успокоит.
Йен перестал улыбаться. Между нами повисла тяжелая тишина. Его глаза медленно выцветали и мне все больших усилий стоило выдерживать его взгляд. Не опустить глаз, не сдаться. От Йена не исходило никакой угрозы, он не представлял для меня опасности, но находиться рядом с ним в эти мгновения было мучительно.
– Я… действительно так сильно изменился? – спросил он, когда я уже готова была позорно бежать на кухню, подальше от его стеклянного взгляда и лишенного всяких эмоций лица.
– Все меняются, это нормально. – я уже жалела о своем вопросе. Зачем рот открыла? И Йена расстроила, и только больше все запутала. – Я глупость спросила. Не бери в голову.
Он заторможенно кивнул. Разговор казался завершенным, но в воздухе все еще ощущалась неловкость. Я лихорадочно пыталась придумать новую тему для разговора, чтобы как-то заполнить тишину.
Не распроданная выпечка лежала на деревянном подносе. На витрине осталось всего две булочки. Я потянулась к ним, но быстро передумала и оставила их, чтобы взять с собой перед выходом из пекарни.
Йен выхватил поднос у меня из рук.
– Я помогу.
Спорить я не стала. Придержала дверь, ведущую из зала в короткий коридорчик, а потом и на кухню. Йен шел впереди и я не могла сдержать улыбку. Рука сама собой потянулась потрепать его по голове… И замерла на уровне плеча. Прошло шесть лет, об этом невозможно было забыть, глядя на повзрослевшего Йена, но в тоже время, в короткие, и одновременно невообразимо длинные мгновения, я будто возвращалась в прошлое.
На кухне, когда он обернулся ко мне, ожидая дальнейших указания, глаза его снова были светло-серыми. Йен заметил мой любопытный взгляд, улыбнулся.
– Спрашивай.
– Что у тебя с глазами?
– Магия. – освободив руки, он провел ладонью перед лицо. Раз – и его глаза вновь нечеловечески белые, еще раз – и к ним вернулся серый цвет. – Первое, что нужно освоить альсу, если он собирается жить среди людей – простейшая маскировка. Я в этом не так хорош, как хотелось бы, но самое необходимое освоить сумел.
Мне хотелось спросить о многом, узнать как он жил эти шесть лет. Заново познакомиться с ним, понять правда ли от прежнего Йена в нем остались только воспоминания.
В том, что он все расскажет, не сомневалась, но не была уверена, что смогу справиться с услышанным.
Что раньше, что сейчас, я была никчемной трусихой.
Фартук я накинула на крючок, вбитый в стену. Поговаривали, что его, в порыве гнева, вколотила туда лично мистрис Малия, своей любимой скалкой. Но слегка перестаралась от чего крючок вошел значительно глубже необходимого а по кирпичу пошли тонкие трещины.
Я этим слухам верила. Мистрис была сильной женщиной с взрывным характером.
– Нам пора. – я повела Йена обратно в зал. Задержалась ненадолго у витрины и вышла на улицу следом за ним, со свертком подмышкой.
Солнце стояло в зените, уничтожив любой намек на тень на тихой и уютной Цветочной улице. Несмотря на название, ни цветочных магазинов, ни парков, ни даже разбитых поблизости клумб, здесь не было. Только название, мощеная дорога, не предусмотренная для транспорта и блестящие на солнце витрины и окна зданий.
Единственное, что хотя бы отдаленно подходило названию улицы – двустворчатые арочные двери одного из зданий, украшенные цветочной росписью. Яркие и красивые они привлекали взгляд каждого, кто проходил мимо. И никогда не открывались.
– Мы договорились встретиться у фонтана.
Я повела Йена в центр города.