Впервые этого человека я увидела много лет назад. Худой, нескладный ребенок, с непроходящими синяками и ссадинами.
Собственные родители считали его монстром из-за слишком светлых глаз, так похожих на глаза альсов. Он не был человеком, пусть и вышел из чрева человеческой женщины.
– Скажи, что мне нужно делать и я подчинюсь. – от тихого, вкрадчивого голоса по спине побежали мурашки.
В небольшой спальне, которую я делила с еще одной работницей пекарни, было слишком тесно для этого странного человека.
Он разбудил меня, напугал, а сейчас сидел на полу, в ногах и делал вид, будто все именно так и должно быть.
– Шани?
Из-под полуприкрытых век сверкали нечеловеческие глаза.
Слабый свет ночника не мог разогнать ночную темноту, скрывая черты его лица в полумраке.
– Для начала, отпусти мою руку. – голос прозвучал уверенно и почти не дрожал. Я приободрилась. Может он и не заметит, как сильно его появление сбило меня с толку.
– Правда нужно? – он крепче прижался прохладной щекой к моей ладони. Сколько я его знала, ему никогда не хватало тепла, как бы отчаянно я не старалась его согреть.
– Да.
Это опечалило его. Но он подчинился.
– Раньше ты не была такой жестокой. Ты сильно изменилась.
– Прошло шесть лет, Йен. Ты тоже не похож на прежнего себя.
– Но ведь ты меня узнала!
Словно это было так сложно. Только два человека во всем мире знали меня Шани. И один из них сейчас должен был мирно спать в казармах. А другой… я не знала, где он должен был находиться, но точно не в моей спальне.
Йену сильно повезло, что он успел позвать меня по имени раньше, чем я среагировала на появление в комнате постороннего. Становилось дурно от одной мысли о том, что я едва не сожгла его дотла.
Не дождавшись от меня реакции, Йен порывисто подался вперед. Я отшатнулась и больно ударилась затылком о стену.
Все же, эта комната была слишком, слишком мала.
– Ох, Шани…
Жесткие пальцы коснулись моего затылка.
Йен оказался слишком близко. Я ощущала слабый запах дыма, исходивший от его темной рубашки.
– Раньше ты была куда осторожнее. – пробормотал он, перебирая мои волосы. Коснулся выбившегося завитка волос, нежно заправил, будто невзначай касаясь уха.
Я не шевелилась, ощущая себя добычей.
– К чему вспоминать, что было раньше?
Времена о которых он говорил с такой теплотой, были слишком тяжелыми. Я была совсем еще девчонкой, только потерявшей родителей и вынужденной заменить их брату.
А после и Йену. Робкому, пугливому, забитому мальчику, который никогда раньше не осмелился бы на подобную дерзость. Но сейчас он беззастенчиво трогал мои волосы, будто так все и должно быть.
– Это все, что у меня было. – признался он и легко дернул за кончик косы.
Скрипнула кровать – старые пружины не были готовы держать вес здорового мужчины, но Йену было все равно.
Опершись коленом о перину, он крепко обнял меня. Почти напугал.
Окажись на его месте кто угодно другой, я бы, пожалуй, уже что-нибудь ему подпалила. И только после этого задумалась хотел ли он сделать что-то дурное или я все неправильно поняла. Но Йену, по какой-то необъяснимой причине, даже после долгих лет разлуки, я все еще доверяла.
Невозможно было представить, чтобы мальчишка, которого я когда-то неделю вытягивала с того света, отгоняя от него тяжелую болезнь, причинит мне вред.
– Шани.
– Что?
Объятия стали чуть крепче. Я ощущала, как бешено бьется его сердце.
– Шани. – повторил он, уткнувшись носом мне в плечо.
– Что?
– Шани.
Горячее дыхание щекотало кожу, сквозь тонкую ткань ночной сорочки. Холодные руки держали крепко.
– Шани.
Все это было похоже на дурной сон. Немного сумасшедший и даже стыдный. Приличные девушки такими снами с подругами едва ли стали бы делиться.
– Шани. – Йен исступленно повторял мое имя. Не реагировал на слова. Только объятия его становились все крепче.
Я больше не могла это игнорировать.
Йен вырос, стал выше меня и куда сильнее, но когда я схватила его за ухо, совсем как в детстве, жалобно заохал. Послушно разжал руки. Извинился.
– Пообещай так больше не делать. – строго велела я.
Он на мгновение задумался, будто я потребовала что-то серьезное, а не попросила всего лишь быть чуть сдержаннее, и больше не набрасываться на меня.
– Боюсь, я не могу этого обещать. Я слишком рад тебя видеть и не уверен, что смогу держать себя в руках… ой! Шани, пощади!
Я медленно, неохотно разжала пальцы. И дальше терзать его ухо не было никакого смысла.
Ощутив себя старше, ответственнее и серьезнее, я, наконец, смогла взять себя в руки. Как бы Йен теперь не выглядел, насколько бы не изменился, я была той, кто его воспитывал, даже если совсем недолго.
– Как ты сюда пробрался?
Он покосился на открытое окно второго этажа, выходившее в проулок. За ним была лишь гладкая стена и голая каменная брусчатка. Без магии забраться на такую высоту было почти невозможно, но воспользуйся Йен магией, и простенькая защита здания, тут же оповестила бы о вторжении.
И все же, я была уверена, что он не лжет.
– И… какие еще таланты ты в себе открыл за последние годы?
– Я все тебе покажу. – с энтузиазмом пообещал он, и потянулся пальцами к моей щеке. Обиженно вздохнул, когда я перехватила его руку, но упорствовать не стал. – Шани, я же обещал, что стану сильнее и буду вас защищать. Я сдержал обещание. Но…
Он обернулся на вторую кровать, будто удивляясь тому, что она пуста.
– Где Кел?
Только когда Йен обратил внимание на заправленную постель, на которой никто не спал последние два дня, я осознала, какой катастрофой все могло обернуться, если бы Несса не уехала на праздники домой.
Вернуться она должна была только завтра вечером. И всем нам очень повезло, что Йен выбрал именно эту ночь, чтобы наведаться в гости.
– Он живет не здесь. Келэн вступил в имперскую гвардию.
Йен нахмурился.
– Это может стать проблемой.
Не успела я спросить, что он имеет в виду, Йен встряхнулся и подался вперед, вновь заставляя меня напрячься.
– Скажи, Шани, он же не потерял голову от любви к правящей семье? Как сильно Кел изменился после того, как стал гвардейцем?
– С чего бы ему меняться? – опешила я. И вопрос, и проскользнувшая в голосе Йена тревога – настораживало все. Он не шутил, не пытался меня запутать или запугать, но будто бы знал то, что не знал почти никто. Какой-то страшный секрет.
Йен пожал плечами. Объяснять ничего он не стал, но ощутимо расслабился после моего вопроса.
– Если ты ничего странного не заметила, значит все в порядке. Скажи, когда мы сможем с ним встретиться?
Я с трудом подавила недовольство. Он бесцеремонно ворвался в мою жизнь, испортил трогательный момент встречи своей напористостью, а сейчас вел себя так, словно и не сомневался, что наши жизни теперь вновь крепко связаны.
Пусть я была рада его видеть, пусть все эти шесть лет я беспокоилась о нем, и сейчас, видя его целого и невредимого, чувствовала, как кружится голова от облегчения, но желание задать ему трепку было куда сильнее желания обнять.
Я прикрыла глаза и задержала дыхание, успокаиваясь. Проверенный способ, он никогда еще меня не подводил.
Йен склонил голову к правому плечу, с тихим восторгом глядя на меня.
– Ты сейчас на меня сердишься? В чем-то ты совсем не изменилась.
Когда-то два беспокойных подростка часто выводили меня из себя. И я часто пыталась держать себя в руках, чтобы не ругать их, потому что понимала, они не виноваты в том, что переполнены энергией. Как не виноваты и в том, что я почти всегда была уставшей и опустошенной, и просто не справлялась со своими обязанностями…
Но кто бы мог подумать, что Йен до сих пор помнил такие незначительные мелочи.
– Днем. – сказала я, смягчившись. – Я уже отпросилась на вторую половину дня. А Кел взял увольнительную. Мы хотели посмотреть парад. Можешь присоединиться.
– Ох, Шани, – сдавленно прошептал Йен. Он не стал набрасываться, как в первый раз, только крепко обхватил колени, уткнувшись лбом мне в бедра.
Йен всегда испытывал дикую потребность в прикосновениях, больше других нуждался в ласке. Раньше это казалось мне милым и трогательным, теперь же смущало.
Я осторожно коснулась его головы. Пропустила темные пряди сквозь пальцы. Все такие же жесткие, как волчья шерсть.
– Волче. – тихо позвала я. Йен вздрогнул. – Тебе не пора возвращаться? Разве тебя не будут искать?
– Кто? – от повернул голову, прижавшись ко мне щекой. Глаза его были закрыты, скрывая холодное сияние.
– Те, с кем ты ушел тогда.
– О, я тебе не сказал? Они больше никого и никогда не будут искать. Я убил их.
Меня пробрал нервный озноб. Не от слов про убийство, но от того, как легко они прозвучали. Даже обыденно.
Как же этот ребенок жил все шесть лет, если для него чужая смерть не имела значения?
– Йен…
– Не злись, Шани. У меня не было выбора. Я и сам не рад, что так вышло, мое обучение не завершилось. Но если бы я не сделал этого, ты могла бы пострадать, – после секундной заминки, куда тише он добавил, – а Кел пострадал бы наверняка.
– Что все это значит?
– Я расскажу. – пообещал он. – Но не сейчас. Сейчас тебе нужно отдохнуть.
Говоря это, Йен поддернул рукава рубашки, и окинул мою кровать взглядом.
– Будет сложно поместиться на ней вдвоем.
– Кто сказал, что ты можешь ночевать здесь?
Я не знала, что возмутило меня больше: эта его уверенность в том, что я соглашусь его приютить, или уверенность в том, что я соглашусь спать с ним в одной постели. Он уже давно перестал быть ребенком, которого нужно было успокаивать после ночных кошмаров. Теперь, пожалуй, он сам был похож на чей-то ночной кошмар.
Йен на мгновение растерялся. Отказа он не ожидал.
– Но сегодня мне некуда идти. Неужели ты выставишь меня на улицу?
– Это нечестно. – Я не смогла бы его выгнать. И он знал об этом, потому-то сейчас так нахально улыбался, рассматривая мое сосредоточенное лицо.
– Ну же, Шани, неужели ты не рада меня видеть?
– Рада. – это было правдой. Увидев его целого, невредимого и такого возмутительно-наглого, я почувствовала облегчение. Вина, терзавшая меня все эти шесть лет, из-за того, что не смогла защитить, отступила, но не исчезла полностью. А радость смешалась с тревогой.
Слишком много вопросов вызывало его появление, его слова и поведение. И я не была уверена, что хочу знать на них ответы.
– То есть, я могу остаться? – он улыбнулся, сверкнув удлинившимися клыками. Когда я видела Йена в последний раз, его оскал не был таким хищным.
– Можешь спать на моей кровати. – я похлопала его по руке, требуя отодвинуться. Он подчинился, с едва заметной, настораживающей задержкой. Йен и раньше слишком тяготел к человеческому теплу, но теперь это все больше походило на одержимость. Он старался быть как можно ближе, больше не задумываясь о том, разозлит меня это или нет. – Я займу кровать Нессы.
Йен поднялся следом, возвышаясь надо мной. А ведь когда-то мне нужно было опускать взгляд, чтобы заглянуть ему в глаза…
Он не стал спорить, быстро скинул туфли и забрался под одеяло. Расстилая постель Нессы, я слышала, как он возится, устраиваясь удобнее.
– Ты и пахнешь теперь совсем по-другому, – вздохнул Йен, зарывшись носом в мою подушку.
– Можно подумать, ты помнишь, как я пахла раньше. – тихо фыркнула я, хотя в его словах была правда. Мне давно уже не нужно было растить двух детей. Как только у меня появилась возможность позаботиться о себе, я избавилась от успевшего стать ненавистным, ромашкового мыла.
– Я все помню.
Когда в маленькой комнатке над пекарней, вновь стало тихо, я пыталась услышать дыхание Йена и не могла. Он не издавал ни звука. Уже засыпая, подумала, что на самом деле никто и не приходил, мне просто приснился очень реалистичный сон.
От этой мысли стало тоскливо и тяжело, но раньше, чем желание открыть глаза и проверить, правда ли я в спальне не одна, стало невыносимым, я соскользнула в беспокойный сон.
Все сомнения и переживания прогнал Йен, потревоживший меня через несколько часов.
– Шани, я не могу там заснуть, мне неуютно. – с упорством, достойным лучшего применения, он пытался забраться ко мне под одеяло, ненавязчиво оттесняя меня к стене.
И на сон, даже самый реалистичный, это было совсем не похоже.
– Мы не поместимся.
– Поместимся. – его уверенность не была ничем подкреплена, но он не отступал. Надсадно скрипели пружины. Эти старые, железные кровати не были рассчитаны на такие нагрузки. – Я компактный.
– Йен… проклятье…
Он все же смог уместиться и вздохнул с облегчением. Я же, зажатая между ним и стеной, не могла позволить себе даже нормально дышать.
– Выметайся из моей постели. – потребовала я сдавленно, а оттого не очень грозно.
И не дождалась никакой реакции.
– Йен?
Волосы на макушке щекотало теплое, размеренное дыхание. Притворялся он или правда мгновенно уснул, я не знала. С трудом, но мне все же удалось отвоевать себе немного свободы.
– От тебя дымом пахнет. – проворчала я, не надеясь на ответ.
– Тела пришлось сжечь. – тихо признался Йен, выдавая себя с потрохами. – Мы слишком живучие, у меня были бы проблемы, если бы кто-то выжил и решил мстить… Хотя, я переоделся, перед тем как прийти к тебе.
Он принюхался к рукаву рубашки и недовольно фыркнул.
– Прости.
– Так ты не заснул. – я попыталась его спихнуть. – Убирайся сейчас же. Врун несчастный!
– Шани, пожалуйста, – он не двигался, как бы сильно я не толкала. – Я не знаю, что будет завтра и как все обернется. Поэтому, прошу, не гони меня сейчас.
– Что ты…
– Я расскажу все завтра.
– Ты сделал что-то страшнее убийства кучи людей?
– Не людей. – поправил меня он. – И я не причастен к тому, что вы завтра узнаете. Но вам это не понравится. Возможно, вы меня возненавидите.
Сердце сжалось.
– Тогда, может не стоит рассказывать?
От его смешка обреченного и тоскливого, стало только тяжелее.
– Кел гвардеец. Он должен знать. И ты тоже. – Легко коснувшись губами моих волос, Йен произнес, рассеянно и невпопад, будто давая подсказку. – Шани, я помню, как ты горела тогда, во время набега. Никогда больше я не видел ничего прекраснее.
Через несколько минут Йен и правда уснул. Я же еще долго лежала без сна, страшась и не желая наступления нового дня.
Ничего хорошего с собой он не нес.