С момента появления гостей из Аргаллы в городе под названием Дом Солнца прошли почти сутки, потраченные ими на отдых и восстановление сил, и дальше откладывать начало решение рабочих вопросов было попросту неправильно. Но вот чего Димарий никак не ожидал – что, несмотря на все предварительные договорённости о создании нового пространственного коридора между их мирами, теперь ему ответят отказом. Конечно, у этого были причины, и назвать их пустяковыми ни у кого не повернулся бы язык.
– В общем, Дим, как видишь, всё совсем не радужно, – подвёл итог всему своему длинному рассказу о положении вещей Эверио.
– Да как..!? – выпалил Литсери и тут же осёкся. У него в голове не укладывалось, каким образом всего за несколько недель, прошедших с момента последней передачи информации с Земли на Аргаллу, всё могло так сильно измениться.
– Да просто, – буркнул в ответ сидящий напротив него Авердим. – Ты же знаешь Алтера, и знаешь, на что он способен. А с этими типами из «Чёрного тритона» у него давно были общие дела. Потому нет ничего удивительного, что, когда на весы упала перспектива получения немалого куша, он легко переметнулся к ним, выступив против своих же.
– Вот тварь! – рявкнул Лит и насуплено уставился на свои сжатые в кулак пальцы.
Кроме этих четырёх мужчин в кабинете больше никого не было. Девушек к обсуждению данной проблемы никто приглашать не стал, да и не стоило им знать, насколько нехороший оборот в самое ближайшее время могут принять дела. Ведь открытие второго портального коридора теперь было не просто нежелательно, а даже опасно. Более того, если проблему не получится решить в самое ближайшее время, то вполне вероятно, что даже действующее портальное сообщение между мирами будет закрыто… и, возможно, навсегда.
– Мне одно непонятно, – проговорил Димарий. – Для чего людям из «Чёрного тритона» так нужно попасть на Аргаллу?
– Учитывая тот факт, что на Земле магов нет, присутствие в рядах военных парочки одарённых стихийников могло бы оказаться очень полезным для армии, – ответил Эверио. – Это, во-первых. Во-вторых, они уверены, что на основе крови магов смогут вывести сыворотку, способную наделить обычного человека магическими способностями.
– Бред, – бросил Димарий, зло сжав кулаки. – Мы слишком разные.
– Согласен, со взрослым человеком ничего не получится, – кивнул Рио. – Но детей из пробирки они выращивать умеют. С эргонцами этот трюк не пройдёт, у нас с детьми-полукровками всё слишком сложно. Без присутствия рядом опытного Мастера ребёнок от союза эргонца и человека, очень редко доживает до подросткового возраста. Но у магов такой проблемы нет. Ведь при союзе мага и человека в семидесяти процентах случаев рождается именно полноценный маг. А уж воспитать этих юных дарований, так как нужно им, ребята из «Тритона» смогут.
– А дальше всё может сложиться ещё хуже, – добавил Литсери. – Имея и магов, и огнестрельное оружие, они прямым ходом отправятся на Аргаллу. И там они точно не будут вести себя, как гости. Они придут завоёвывать. Им и сейчас почти ничего не мешает это сделать. Так, досадные мелочи вроде нас и того факта, что место силы и рабочая точка выхода пространственного коридора находится в Доме Солнца. К счастью, самим им межмировой портал не построить. А значит… они будут пытаться проникнуть сюда.
– А разве это возможно? – уточнил Димарий. – Тут же такая защита, которую просто так не преодолеть.
– При желании – возможно всё. А некоторым союзникам Алтера прекрасно известно, как именно устроен охранный магический купол этого города, – ответил Эверио. – Но чтобы начать полноценную борьбу с ними, нам необходимо заручиться одобрением Большого Совета, где будут присутствовать главы всех наших четырнадцати городов. Он уже созван и состоится через неделю. Но к моменту его проведения у нас должно быть несколько вариантов плана действий. Работы предстоит уйма. И потому, Димарий, как ты понимаешь, пока не решится проблема с нашими отступниками и зашкаливающими амбициями «Чёрного тритона» говорить об открытии второго коридора не имеет смысла. Потому, думаю, вам не стоит задерживаться здесь лишнее время.
Но у Дима на этот счёт было совершенно иное мнение.
– Знаешь, Рио, это не только ваша проблема, но и наша, особенно если ситуация начнёт развиваться по худшему сценарию. Потому мы останемся и поможем решить её как можно скорее, – ответил он, опершись на подлокотник своего кресла. – И думаю, Литсери согласится со мной.
– Конечно, соглашусь, – уверенно заявил Лит. – Более того, намерен принять в этом самое активное участие.
– Что ж, – проговорил Рио, даже не пытаясь скрыть, как его радует озвученное заявление гостей. Вот только оставалось выяснить один единственный момент: – Скажи, Дим, а что касается девушек: твоих жены и сестры? По-хорошему, их бы стоило отправить обратно.
Но вот Димарий ответил тяжёлым вздохом.
– Я, конечно, предложу им вернуться на Аргаллу, но не думаю, что они согласятся. Амитерия точно откажется уходить без меня. Да и Янорина не пожелает так сразу покидать Землю, – сказал он, задумчиво сжав пальцы: – Но Ами будет со мной. Она сама – очень сильный маг и в стороне остаться не сможет. А вот Нори лучше чем-нибудь занять.
– Я обещал показать ей Землю, – пояснил Лит, виновато глядя на Рио. – Хотел, чтобы она увидела, как живёт и развлекается местная молодёжь.
– И что, сам собирался водить её по злачным местам? – с усмешкой уточнил Эверио.
– Нет, – отмахнулся его бывший ученик. – Рассчитывал, что ты выделишь мне пару ответственных бедолаг, которые будут присматривать за девочкой. И пусть себе гуляют.
– В таком случае, не будем отходить от намеченного тобой плана, – с довольным видом кивнул Рио. – А с Янориной я отправлю Розарию и… Авердима.
– Что?!
– Ты пошутил?! – Одновременно воскликнули и Лит, и сам Авер, который от такой перспективы, даже в кресле выпрямился.
– Нет. Не пошутил. И не смотрите на меня так, – строгим серьёзным голосом осадил обоих Эверио. – Авер, самый ответственный из всех, кто сейчас состоит в моей команде, хоть и самый молодой. Он точно сможет уследить за вашей юной принцессой.
– Рио, он же – натуральный псих! – зло бросил Литсерион. – Я ему Нори не доверю.
– Доверишь, – безапелляционно заявил Рио.
– Я ещё тоже своего согласия не дал, – влез в их полемику сам Авердим.
– А что, ты желаешь встретиться и мило пообщаться с так горячо любимым тобой Алтером? – уточнил Эверио, поймав взгляд парня. А заметив, как того перекосило от звучания имени собственного отца, только хмыкнул и добавил: – Что и требовалось доказать. Потому, с сегодняшнего дня ты официально назначаешься главным телохранителем Её Высочества.
– То есть… нянькой, – недовольно буркнул себе под нос Авердим.
– От тебя будет требоваться просто присматривать за ней. Обеспечивать её безопасность. Остальное я поручу Розарии. Уж она-то в развлечениях разбирается лучше, – заметил Эверио, подперев голову рукой.
Авер явно хотел что-то возразить, попытаться отговориться от такой сомнительной перспективы, но едва открыв рот, сразу поспешил его захлопнуть. И для этого ему хватило одного взгляда в сторону Эверио. Пусть тот и говорил спокойным и даже шутливым тоном, но его глаза оставались даже слишком серьёзными. А это могло означать только одно: принцессу нужно будет хранить, как зеницу ока, и что никому другому он её безопасность доверить не может.
– Хорошо, Рио. Я сделаю так, как ты хочешь, – вздохнув, проговорил Авердим. А повернувшись к Литсери, добавил: – Даю тебе слово, Лит, что пока я рядом, ваша принцесса в полной безопасности.
– Это с тобой-то?! – выпалил тот. – Да ты самое бедовое создание, что я знаю. Уж прости, Авер, но так, как ты, в истории влипать никто не умеет.
– Это было раньше, – с невозмутимостью императора мира ответил Авердим. – И… если ты не слышал, я дал тебе слово. Или нужна расписка? Клятва? К твоему сведению, свою работу я всегда выполняю на сто процентов.
– Авер, да ты же по уши в криминале! Работу?! А напомни-ка мне, чем ты там на жизнь зарабатывал?
– Хватит! – рявкнул на них Эверио, которого эта их полемика уже начала раздражать. – Здесь решения принимаю я. – Затем повернулся к сбитому с толку Димарию и, поймав его взгляд, пояснил: – У всех нас есть прошлое. И в нём имеются тёмные пятна. Но я ручаюсь за Авера. С ним твоя сестра точно будет в безопасности. Ты мне веришь?
– Тебе – верю.
– Тогда не переживай. Выдадим девочке мобильник. Будет звонить тебе по вечерам. Отчитываться, как отдыхает, – чуть расслабившись, продолжил Эверио. – Так ты сможешь контролировать ситуацию даже на расстоянии. А если заподозришь неладное – перенесёшься к ней. Правда, часто пользоваться порталами не получится – здесь с этим сложнее, чем на вашей Аргалле. Прыжки в пространстве отнимают очень много сил (и у магов, и у эргонцев). А нам и так часто придётся преодолевать огромные расстояния за кратчайшие сроки.
Димарий кивнул и снова повернулся к Авердиму. Тот наблюдал за гостем из другого мира очень внимательно. Пытался уловить его эмоции, разгадать мысли. И почему-то именно эта внимательность, этот сосредоточенный серьёзный взгляд и стали для Дима решающим фактором.
– Жизнью за неё отвечаешь, – выдал, наконец, сайлирский принц.
– Да как скажешь, – хмыкнул Авер. – Жизнью – так жизнью. – А заметив, как нахмурился Димарий, всё же добавил: – Я своё слово всегда держу. И если тебе так легче, давай договоримся: если из-за моего недосмотра твоя сестрёнка сильно пострадает – я сам себе пулю в висок пущу.
Он произнёс всё это абсолютно серьёзно, и уж точно в этих словах не было ни капли шутки.
– Я же говорил, что он псих, – заметил Литсери, но возражать больше не стал. – Псих, который, действительно, всегда держит своё слово.
– Почему-то в данных обстоятельствах меня это больше пугает, чем радует, – ответил ему Димарий. – Но я согласен. Только пулю в висок не надо. Янорина сама по себе способна куда угодно вляпаться – у неё к этому настоящий талант. Легко с ней не будет, потому просто будь всегда настороже.
– Не сомневайся во мне, принц Димарий, – бросил в ответ Авердим. – Это дело поручил мне Эверио, а его поручения я всегда выполняю особенно ответственно. Потому, будь спокоен.
И с одной стороны Дим верил ему, как менталист чувствовал, что тот на самом деле уверен в своих силах и приложит все усилия, чтобы Нори ничего не угрожало. Но с другой стороны Димарий слишком хорошо знал свою сестру, а с ней вообще ни в чём нельзя было быть уверенным.
А ещё сайлирский принц кожей чувствовал, что этот отдых на Земле они все запомнят на всю жизнь. Все… а особенно Янорина.
***
Когда Рио попросил Авера задержаться в кабинете, тот не придал этому событию особенного значения. Понятное дело, что теперь, после получения нового задания, он должен был выслушать инструкции. Вот только никаких особенных распоряжений на счёт принцессы шеф ему давать не собирался. Кроме разве что одного.
– Береги эту девочку, как зеницу ока, – серьёзным тоном начал Рио. – Думаю, что ты понимаешь, насколько важно для нашего сотрудничества с магами её благополучие?
– Конечно, – кивнул Авер, отлично осознавая ситуацию.
– Пока не вернёшь её брату, ответственность за Янорину полностью лежит на тебе.
– Ясно.
– Постарайтесь обойтись без явного экстрима. Держи ситуацию под контролем. Не оставляй её одну. Всегда будь начеку.
Авердим снова кивнул. Вообще, ему не требовалось подобных напоминаний. Он и сам прекрасно знал, как следует обеспечить безопасность этой юной леди. Но шефа всё равно слушал внимательно.
– И, главное, – заметил Рио, приняв почти суровый вид.
Снежок насторожился, уже сообразив, что сейчас услышит именно то, зачем Рио, собственно, и затеял этот разговор.
– Я понимаю, что она молодая, довольно красивая девушка. Ты тоже молод. Допускаю, что, проводя много времени вместе, вы можете оказаться друг другу интересны.
– Вот уж вряд ли, – усмехнулся Авер, но Рио остановил его знаком руки.
– В их мире среди юных аристократок – норма выходить замуж невинными девами. Янорина девственница, так пусть она таковой и останется. Потому, держи свои желания в рамках. И дай мне слово, что пока несёшь за неё ответственность передо мной и Димарием, границ дозволенного не нарушишь.
– Да она мне даже не нравится, – попытался оправдаться Авер.
– И всё же…
– Обещаю, – вздохнув, заявил Снежок. – Пусть и не вижу в этом смысла.
– Всё равно, – Рио улыбнулся и теперь выглядел удовлетворённым. – Так мне будет гораздо спокойнее.
***
И всё-таки у Нори был выбор. Ей честно предложили самой решить, как поступить: благополучно вернуться на Аргаллу, или остаться на Земле и проводить досуг в обществе двоих незнакомых ей недомагов. Возможно, будь она здравомыслящим человеком, то выбрала бы возвращение в родной мир, но… с таким понятием, как здравый смысл Янорина Аркелир никогда особенно не дружила. Потому и её решение оказалось вполне предсказуемым.
– Я остаюсь, – уверенно заявила принцесса, даже не думая принимать предложение о возвращении домой. – Вы ведь изначально не собирались составлять мне компанию в развлечениях. Потому я не вижу смысла сейчас менять свои планы. – И, легкомысленно усмехнувшись, махнула рукой и добавила: – Решайте там сами свои проблемы, а я буду отдыхать.
Дим в ответ на такое заявление только тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на присутствующего при этом разговоре Авера. Но тот выглядел совершенно невозмутимым, словно лишённая эмоций скульптура. Хотя он явно ещё не понимал, насколько сложная ему предстоит работёнка.
– Нори, дай слово, что будешь во всём слушаться Авердима, – строгим тоном потребовал от сестры Димарий. И на корню обрубая любые возражения, добавил: – Он за тебя жизнью отвечает, потому, пожалуйста, не делай глупостей.
Девушке явно было что ответить, но она лишь кивнула и всем своим видом попыталась изобразить покорность. Увы, получилось у неё неважно, потому что в ярких синих глазах уже сейчас промелькивали этакие искры предвкушения грядущего веселья. Сейчас Нори прекрасно понимала одно: что рядом не будет никого из строгих родственников, ни единого высокоморального надсмотрщика! А с этим Авердимом она как-нибудь договорится. В конце концов, он ведь только за безопасность отвечает, а значит, впереди её ожидает очень интересное время, которое она постарается провести максимально весело.
Когда чуть позже Янорине представили и вторую её «няньку» – стройную высокую брюнетку по имени Розария, Нори едва не захлопала в ладоши от восторга. Внешне Розе можно было дать не больше двадцати, да и вела она себя соответственно. С ходу заявила, что Янорине нужно будет приобрести новые наряды, соответствующие местной моде. Фыркнула, что «эти монашеские платьица, что привезла с собой принцесса, здесь даже старые девы не стали бы надевать».
Глядя на эту легкомысленную особу, слушая её заявления, Нори только шире улыбалась. А вот Димарий, наоборот, всё больше мрачнел. И когда уже почти решил, что в такой компании точно никуда сестру не отпустит, в дело снова вмешался Эверио.
– Дим, – сказал он тогда, пригласив принца в кабинет для разговора наедине. – Для твоих переживаний нет никаких оснований. И Роза, и Авер – профессионалы.
– Да как эта пигалица может быть профессионалом? В какой области? Разве что в оказании услуг интимного характера?! – нервно возразил Дим, меряя шагами комнату. – Рио, ты ведь видел её! Шорты едва прикрывают… то, что должны прикрывать. Да она больше раздета, чем одета! А ведёт себя вообще совершенно недопустимо.
– И, тем не менее, Димарий, Роза – один из моих агентов, – с невозмутимым видом ответил Эверио. – Она – не юная девочка, и старше тебя лет так на двадцать. Розария давно в моей команде, а её любимая роль для прикрытия – вот такая вот развязная шебутная оторва. При этом Розария своя среди молодёжи, что для неё только на руку. Не спорю, она иногда перегибает палку, но… за Янориной точно присмотрит, да и обеспечит твою сестру самыми разнообразными развлечениями. Я уже предупредил её, чтобы они не привлекали к себе внимания. Потому для переживаний нет причин.
И пусть, слова Эверио всё равно ни капли не успокоили Дима, но и отговорить Нори теперь не представлялось возможным. Он ведь сам дал ей право выбирать, и она выбрала.
– Девочка хочет почувствовать свободу от вашей опеки, – отвлёк его от размышлений голос Рио. – Так она её получит. И пусть лучше это произойдёт здесь, где её никто не знает. Наверняка ведь в твоей родной стране подобное может обернуться нешуточным скандалом. Поверь, Димарий, твоей сестре ничего не грозит. Ей просто не позволят натворить глупостей.
И Дим поверил – заставил себя поверить. Да у него уже и не было другого выхода. Молча кивнул и, поднявшись из кресла, отправился к Янорине. И пусть понимал, что она всё равно не станет прислушиваться к его словам, нравоучениям, наставлениям, но всё равно не мог смолчать. Да, Нори нужно взрослеть, ей необходима такая вот встряска, которой она сама жаждет, но… Диму всё равно было не по себе.
***
Понятное дело, что очередной разговор с сестрой закончился очередным… провалом. Она кивала, соглашалась со всеми его доводами, говорила, что прекрасно знает, как следует вести себя леди из семьи высшей аристократии. Но Димарий ни секунды не сомневался, что она забудет обо всех этих словах, как только окажется от него подальше. Нори хотела свободы. И что хуже всего, Дим прекрасно её понимал.
– Я буду связываться с тобой каждый вечер через телефон Авердима. И если хотя бы раз ты не ответишь, примчусь и отправлю прямиком на Аргаллу. Это ясно? – суровым тоном вещал принц Сайлирской Империи, глядя в глаза сестре.
– Конечно, – фыркнула она в ответ. – Я буду хорошей девочкой. И не посрамлю наш славный род.
При этих словах «хорошая девочка» как раз рассматривала в зеркале, как на ней смотрится сарафанчик, который ей вручила Роза. И пусть подобный вид самой принцессе казался даже слишком вызывающим (юбка едва прикрывала колени, а вместо рукавов – две бретельки), но Янорина твёрдо решила, что не станет смущаться. Ведь если земные девушки носят подобное, то чем она хуже?
– Нори, – тяжело вздохнув, произнёс Димарий. – Знаешь, я понимаю, как ты жаждешь этого… приключения. Но прошу, пообещай мне, что… останешься чиста.
Девушка явно не поняла, что имеет в виду брат, потому даже оторвалась от созерцания собственного отражения и уставилась на Димария.
– Что ты имеешь в виду?
– Здесь… в этом мире, – нехотя начал Дим, – для многих физическая близость между мужчиной и женщиной не является чем-то сокровенным. Некоторые могут переспать прямо в день знакомства. И даже имя партнёра знать при этом не обязательно. Никто из девушек не стремится хранить себя для будущего мужа. Я же не хочу, чтобы ты натворила глупостей, о которых позже придётся горько пожалеть. Поэтому, прошу: хотя бы в отношении мужчин будь благоразумна.
В этот раз взгляд Янорины изменился. Она будто на самом деле умудрилась услышать и осмыслить то, что пытался донести до неё брат. Потому молчаливый кивок Дим воспринял, как подарок небес. Он не сомневался, что хотя бы в этом плане Нори всё-таки осознаёт все масштабы возможных последствий.
– Я просто боюсь за тебя, – признался принц. – Этот мир… он совсем другой.
– Дим, – ответила девушка, подойдя ближе. – Я уже не маленькая неразумная девочка. За мной не нужно следить и постоянно контролировать каждый мой шаг. Мне скоро исполнится двадцать один, а я кроме дворца и академии ничего не видела. Прошу… пойми. Я же не дура, чтобы нырять в омут с головой. И мне бы очень хотелось, чтобы ты всё-таки мне доверял… хоть немного.
После этого монолога, сказанного таким серьёзным голосом, Димарий успокоился. Нет, он всё равно переживал за сестру, но… принял её правоту. В конце концов, в этой жизни каждый имеет право совершать собственные ошибки, как и нести ответственность за их последствия. К тому же он сделал всё что мог. Теперь всё в руках Янорины… и Великой Судьбы.
***
Следующее утро началось для принцессы, мягко говоря, странно.
– Ну что готова начать отдых? – донёсся до спящей Нори знакомый, но почему-то очень противный женский голос. – Вставай, приводи себя в порядок, и выдвигаемся.
Янорина всё же заставила себя открыть глаза и с непониманием уставилась на черноволосую особу, забравшуюся с ногами на её постель.
– Давай, давай, – бросила Роза, стягивая с девушки тонкий плед, которым та укрывалась. – Время не ждёт! У нас на сегодня ещё шопинг назначен и посещение кинотеатра. Так что поторопись. Наш распрекрасный Авер давно ждёт внизу. А ждать он очень не любит.
Вставать принцессе не хотелось. Более того, она едва сдерживалась, чтобы не отчитать эту нахальную пигалицу, которая сейчас совсем не казалась ей интересной или забавной. Принцесса вообще не любила ранние подъёмы, а сейчас, судя по тусклому серому цвету неба, едва рассвело.
– Который час? – спросила она чуть охрипшим со сна голосом.
– Пять, – отозвалась Роза. А заметив, как нахмурилась Янорина, чуть прищурилась и добавила: – И не строй мне тут кислые мины. Нам с Авердимом поручили организовать твой отдых. А задания мы привыкли выполнять со стопроцентным результатом. Потому, милая, тебе придётся нас слушаться. И ещё… давай без капризов? И тогда мы быстро подружимся, и эти две недели для всех нас пройдут прекрасно.
Дожидаться ответа принцессы она не стала – поднялась с постели и хотела уже уйти, но вдруг наклонилась и всё-таки забрала у несчастной Янорины плед.
– У тебя на всё двадцать минут. И поторопись, а то останешься без завтрака, – равнодушно бросила напоследок Розария. И только после этого ушла, оставив Нори в полнейшем смятении.
Боги… да с ней никто никогда в таком тоне не разговаривал! Ни дома, ни в академии, ни няньки, ни учителя. Никто! Да даже когда её отчитывали за шалости, то не позволяли себе столь… пренебрежительный тон. А ведь вчера, при Димарии и Эверио, эта девушка говорила с ней, как любимая подружка. Так что же изменилось теперь? Или это и есть её истинное отношение?
И всё же Нори поднялась с постели и отправилась в ванную. Спросонья голова не особенно соображала, потому принцесса просто решила пока повременить с выводами. Кто знает, может, Роза сама сегодня не с той ноги встала, или ей испортил настроение этот… как его там? Авер. Вот уж кто был способен на что угодно. Почему-то именно от него Янорина и ожидала подвоха, вот только тот вчера весь вечер вёл себя даже слишком сдержано. С ней говорил только по существу, а по большей части вообще не обращал внимания на свою новоявленную подопечную.
Позавтракать она всё же не успела. Едва спустилась на первый этаж, Роза сразу схватила её за руку и потянула к выходу.
– Копуша ты, Нори, – причитала брюнетка, зло сверкая глазами. – Могла бы и поторопиться! Скажи спасибо, что я догадалась взять для тебя пару бутербродов. Сможешь поесть, пока мы будем добираться до машины.
Принцесса уже хотела возмутиться такому странному отношению, но именно в этот момент они с Розой, наконец, спустились со ступенек, и её глазам предстали три осёдланных жеребца – чёрных, как ночное небо. Высокие, статные, вычищенные, с причёсанными гривами, они произвели на Янорину такое колоссальное впечатление, что она мигом забыла и про свою обиду, и про плохое настроение.
– Какие… красавцы, – только и смогла сказать, подходя к тому, что стоял ближе остальных.
Словно завороженная, она смотрела в большие лошадиные глаза, гладила мощную шею и никак не могла налюбоваться.
– Что, детка, любишь лошадей? – донёсся до неё голос Авердима. Сейчас она была настолько увлечена высоким красивым животным, что даже пропустила мимо ушей это противное «детка».
– Очень, – ответила она, не поворачиваясь. – Во дворце есть конюшня, но мне нечасто удаётся там бывать. Увы, по нашей столице запрещено передвигаться верхом. Всем, кроме элитного конного отряда. Да и тем только во время парадов.
– Но тебе, надеюсь, доводилось ездить в седле? – настороженно уточнил Авер, и в его голосе проскользнуло раздражение. Именно оно и умудрилось отрезвить принцессу и вернуть в суровую реальность.
Смерив стоящего неподалёку Снежка тяжёлым взглядом, она всё же заставила себя сдержаться. Ответила ему кивком и сразу же поспешила забраться на лошадь.
– Это радует, – хмыкнул Авердим. – Значит, хотя бы здесь с тобой проблем не будет.
Они с Розой обменялись понимающими взглядами, одновременно ухмыльнулись и тоже поспешили влезть на коней. И казалось бы, не произошло ничего ужасного, но Нори всё равно ощутила новый укол собственного раздражения. Эти люди воспринимали её, как несмышленое дитя, и даже не пытались скрывать своего к ней отношения. В каждом их взгляде, жесте так и отражалось: «Милая, мы выгуляем тебя, как собачонку. Только слушайся нас».
Но Янорина заставила себя героически проглотить и это. Сейчас ей было ещё слишком мало известно о Земле и царящих здесь порядках, чтобы начать возмущаться. Кто этих землян знает? Может, такое отношение сопровождающих – необходимость? Может, иначе в этом суровом краю нельзя?
Потому принцесса старалась сдерживаться. Благо, открыто ей никто не хамил, недовольства не высказывал. Но она всё равно продолжала чувствовать себя… обузой.
Город недомагов, именуемый Дом Солнца, располагался на вершине горы, и от него до ближайшей нормальной дороги вела лишь узкая тропинка. Сначала их троице пришлось преодолеть огромных размеров расщелину, через которую имелся единственный шаткий с виду мост. Где-то далеко внизу протекала речушка и, учитывая высоту около сотни метров… падение в неё вряд ли могло быть совместимо с жизнью. Но Нори всё равно была от этого места в полном восторге.
Сам спуск тоже показался ей интересным – она разглядывала незнакомые растения, любовалась открывающимися видами на горы и море, наслаждалась утренней свежестью. Говорить не хотелось, тем более что потенциальные собеседники тоже не выказывали никакого желания общаться. Но с другой стороны – никто не мешал наслаждаться окружающей природой.
К сожалению принцессы, спуск занял всего полчаса, а внизу их уже ждала странно одетая длинноволосая женщина – смотрительница ворот, которая тоже не отличалась особенной приветливостью. Она указала, куда отвести лошадей, а после вручила Аверу ключи от другого транспорта. Дальнейший путь до ближайшего человеческого города им предстояло проехать на том, что местные называли машинами.
Вот что-что, а большой чёрный автомобиль не произвёл на Янорину никакого впечатления. Всё же картелы, на которых предпочитали передвигаться большинство жителей её мира, и выглядели интереснее, и двигались куда мягче. Хотя тут дело в том, что картелы работали на магии земли, и при движении приподнимались над поверхностью на несколько десятков сантиметров. Им были нипочём кочки, камни, ухабы, в то время как это металлическое нечто с четырьмя колёсами ехало, словно телега.
Несчастную принцессу всю дорогу мотало из стороны в сторону, и в итоге её закономерно стало тошнить от этой тряски. Разместившись на заднем сидении, она крепко держалась за спинку переднего и мысленно проклинала тот момент, когда дала согласие без крайней необходимости магию не использовать. Следовательно, и построить портал она не могла… пусть даже и не знала, куда именно они направляются.
– Эй, детка, тебя там что, укачало? – весело поинтересовался Авердим, глядя на свою пассажирку в зеркало заднего вида. – Дыши ртом. И говори, если станет совсем плохо. Я остановлюсь возле кустиков.
Он откровенно потешался над побледневшей девушкой, чьё лицо сейчас казалось таким же белым, как и её волосы. А вот Янорине было совсем невесело. Более того, она уже почти смирилась с мыслью, что сейчас сдохнет прямо здесь.
– Останови… – прошептала девушка, чувствуя, что ещё мгновение, и её просто вывернет наизнанку.
– Что? Уже? Мы ж ещё и половину пути не проехали, – продолжал потешаться Авердим. Но заметив, что Нори начала зеленеть, мигом нажал на тормоз.
Видя, как она отчаянно пытается открыть дверцу, он сам выбрался наружу и буквально вытянул её из авто. И едва успел отойти, когда Янорину всё же стошнило.
Боги, как же паршиво она себя чувствовала! Сейчас, согнувшись пополам и одной рукой держась за ствол какого-то трухлявого сухого дерева, она даже думать могла с трудом. Все её мысли были о том, что автомобили придумал настоящий демон. Это же не средство передвижения, а пыточная камера! Кошмар на колёсах!
– Эх, детка, слабенькая ты, – донёсся до её слуха голос Авердима. – Легче хоть стало?
– Стало, – грубо бросила Нори.
– Тогда на вот… прополоскай рот, – проговорил он, протянув ей небольшую прозрачную бутылку. – Это минералка.
Девушка с благодарностью приняла напиток, но, сделав всего глоток, тут же выплюнула содержимое прямо себе под ноги и с испугом посмотрела на пузырящуюся жидкость.
– Что это такое?! – воскликнула, теперь глядя на Авера, словно на врага. – Почему… она колется на языке? Что в ней?
– Да обыкновенная минералка, – послышался из машины раздражённый голос Розы. – А в ней газы. Пузырьки. Что, никогда не видела? У вас в мире средневековье?
После этих слов, из которых Нори толком ничего не поняла, ей стало ещё обиднее. Почти до слёз. Откуда ей было знать, что это за «минералка»? Да и о газах в простой воде она впервые слышала.
И тут на дороге прямо за их автомобилем показался ещё один. Он был нагружен какими-то разноцветными сумками, а на крыше оказались закреплены два металлических приспособления с большими узкими колёсами. В этом месте просёлочная горная дорога была особенно узкой, и объехать их большой чёрный внедорожник эти люди никак не могли.
Но Нори всё ещё чувствовала себя плохо, и продолжить путь была не в состоянии. Потому, с сочувствием посмотрев на бледную девушку, Авер тяжело вздохнул и повернулся к Розе.
– Езжай. Остановишься выше. Там съезд будет. Мы немного пройдёмся.
– Окей, Снежок, – быстро согласилась та. И, перебравшись на водительское место, завела двигатель и умчалась вперёд.
За ней скрылась и вторая машина, а Янорина осталась в компании Авердима и бутылки этой странной колючей «минералки». Ей до сих пор было сложно думать. Перед глазами всё расплывалось, но теперь хотя бы почти перестало мутить. Да и… в желудке больше не осталось еды – всё же её завтрак состоял из двух несчастных бутербродов, которых теперь в организме тоже не было.
– Идти можешь? – спросил Авер, подавая ей руку. Нори никак на этот жест не отреагировала, потому он бесцеремонно обхватил её запястье и, потянув вверх, заставил выпрямиться. – Давай, детка. Передвигай ножками. Так тебе быстрее полегчает. И воду выпей. Хоть несколько глотков.
Она одарила его недоверчивым взглядом, но всё же послушалась. И теперь, когда знала, чего ожидать от столь странного напитка, уже пила без страха. Оказалось, что эти пузырьки даже могут быть приятными. А ещё, после нескольких глотков ей на самом деле стало легче.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она Авердима.
– Не за что, детка, – кивнул он и сразу же отвернулся в сторону моря, над которым пролегала их дорога.
Но не успела Нори подумать, что не такой уж он и неприятный, что с ним тоже можно мило и приветливо общаться, когда тот издал что-то вроде смешка.
– А я думал, принцессы не блюют.
– Что, прости? – не поняла его Янорина.
– Ну… не рыгают. Или как ещё сказать? Не опустошают свой желудок через рот? – А заметив, как она покраснела, только шире улыбнулся и закатил глаза. – Да-а-а, детка. Если тебя смущают даже такие словечки, то что с тобой будет дальше?
Она не ответила. Хотела отнять у него свою руку, но он не позволил, продолжая тащить девушку за собой.
– А знаешь, думаю, нас ждут весёлые деньки. Главное чтобы твоя нежная ранимая психика выдержала. Всё же у нас… в основном водятся плебеи. Потому, послушай хороший совет: не принимай ничего близко к сердцу. Относись ко всему проще. В конце концов, тебя здесь никто не знает. И постарайся не показывать, как тебя шокируют обычные для местных вещи.
Нори только понуро кивнула и опустила взгляд на дорогу. Та уходила вверх, огибая скалу. Из-за обилия камней по ней даже пешком идти было сложно, не то что ехать.
– Почему здесь никто не сделает нормальную дорогу? – спросила она тихо.
– Конспирация, детка, – пожал плечами Авердим. – Место здесь – почти курортное. Людей в летние месяцы и так ездит довольно много. А если ещё и дорога хорошая будет, то сюда повалят толпы туристов, и кто-нибудь обязательно умудрится добраться до Дома Солнца. Поэтому туда такой сложный маршрут.
– А вы не пробовали жить в согласии с людьми? Открыто пользоваться силой? – продолжала интересоваться принцесса.
– Кто-то когда-то рассказывал, что пробовали… в самом начале. Лет так… тысячу назад. Может, чуть больше, – легкомысленным спокойным тоном ответил Авердим. – Не получилось. Люди… мягко говоря, не очень любят тех, кто от них отличается. Тогда наших столько погибло, что страшно представить. И всё равно эти попытки договориться, или хотя бы ужиться с людьми, не прекращались ещё долго. Наши пытались делиться знаниями, учить, объяснять, но мало кто желал слушать. Но это, детка, отдельная долгая тема. Может, когда-нибудь и расскажу подробнее. Если тебе будет интересно.
– Я и сейчас с удовольствием послушаю, – ответила Янорина, которую теперь просто одолевало любопытство. Это ж надо, такая интересная и важная история!
– Прости, но сейчас у меня не то настроение, чтобы читать тебе лекции по истории Земли, и уж тем более углубляться в дебри взаимной нелюбви между людьми и эргонцами, – лениво ухмыльнувшись, проговорил Авердим.
– Тогда ответь, почему у тебя зрачки круглые? – словно в пику, спросила принцесса.
– Потому что.
– Это не ответ.
– Ну, прости. Иного я тебе не дам. Нет никакого желания вдаваться в подробности собственной сомнительной биографии. – Он наградил её снисходительным взглядом и снова обратил всё внимание вперёд, на дорогу, где в нескольких десятках метров обнаружилась их чёрная машина. – Потому, детка, лучше просто дыши ртом и пей водичку. А то вдруг снова вывернет, да ещё и прямо в машине. Учти, в таком случае сидения будешь отчищать сама.