Я была уверена, что советник сбежит. Но Грауди терпеливо ждал, пока я доберусь до него. По пути мне пришлось несколько раз остановиться. Улыбки, приветствия от знакомых и не очень знакомых людей, обмен любезностями.
Время от времени я бросала испепеляющие взгляды на советника. Он всё так же стоял у стены, но теперь не делал вид, что меня не существует. Грауди следил за моим приближением с ленивым любопытством. Только оказавшись рядом, я обратила внимание, что он стоял совсем один. Людская толпа обтекала советника, словно он был гигантским чёрным камнем посреди реки. Я поравнялась с ним и подняла голову.
– Принцесса, – мужчина кивнул.
– А кто вы, собственно, такой, чтобы отказывать мне в танце?
Брови Грауди удивленно приподнялись. Несколько секунд его взгляд скользил по моему лицу, заставляя сердце биться быстрее.
– Вы непоследовательны, принцесса. Чтобы я отказал вам, сначала нужно было пригласить меня.
Все заготовленные по пути сюда реплики вылетели из головы. Вместо этого я почему-то ярко представила, как одна его ладонь ложится на спину, а вторая сжимает мою руку. Я сделала едва заметный шажок назад, потому что осознала, что стою неприлично близко. На мгновение мне даже показалось, что тепло его тела коснулось моих обнажённых плеч.
Я опустила голову, смущенная своими эмоциями. Взгляд упал на руку, с силой сжимавшую набалдашник трости. И тут до меня дошло: ему больно. Теперь небрежная поза советника, его прикрытые глаза заиграли новыми красками. Великие боги, какая же я дура!
– Извините, – выдохнула я и… снова сбежала.
Я неслась по залу, проклиная себя, сестер, советника и даже отца, который не привязал меня к стулу. Сегодня всё шло наперекосяк. И зачем только этот мужчина решил заявиться во дворец спустя десять лет отсутствия?
– Ох!
Занятая собственными мыслями, я чуть со всего размаху не влетела в человека, но успела увернуться.
– Принцесса Алия, – светловолосый мужчина с улыбкой поклонился.
Он был возмутительно красив, а его улыбка согревала, как солнце в теплый весенний день. Я быстро окинула взглядом его одеяние и еще раз мысленно стукнула себя по лбу. Да это же принц Лавласс, мой потенциальный жених!
– Принц Лавласс, – я кокетливо улыбнулась в ответ, – я такая неловкая.
– Значит, вы не летели прямиком в мои объятия? – он приложил руку к сердцу и картинно нахмурился. – Луч надежды погас.
Я рассмеялась и взялась за локоть, который принц любезно подставил.
– Удивлен, что вы заполнили мое имя. Мне показалось, что во время представления вы меня даже не увидели.
Я бросила на принца полный восхищения взгляд. Ему совсем не обязательно знать, что в тот момент мои мысли занимал совершенно неподходящий мужчина.
– Бросьте, официальные представления – такая скука. Но я готова исправиться и показать вам королевский сад.
Глаза принца Лавласса вспыхнули.
– Каким бы дураком я был, если отказался?
За час прогулки по саду принц полностью очаровал меня. Он оказался умен, галантен и не лишен чувства юмора. Лучшего кандидата в мужья и желать было нельзя. Мы вернулись в бальный зал, и я невольно посмотрела на стену, у которой стоял советник. Пусто. Интересно, у него какая-то травма? Поэтому он с тростью? А вдруг Эхиль права, и он действительно колдун? Что за рисунок у советника на лице?
– Принцесса Алия?
Я вскинулась, понимая, что снова думала о Грауди. Лавласс вопросительно смотрел на меня. Кажется, он говорил что-то о еще одной прогулке.
– Конечно, с большим удовольствием.
Принц довольно кивнул и помог мне подняться на возвышение. Он поклонился отцу.
– Возвращаю вашу прекрасную дочь, Ваше Величество.
– Рад, что вы нашли общий язык, дети мои.
Король с принцем начали о чем-то болтать, а за моей спиной раздался голос Кесли:
– Прекрасная дочь. Бедный принц еще не знает, чтоты из себя представляешь. А вот советник сразу увидел твою черную душу.
Эхиль поддакнула. Упоминание Грауди тут же вывело меня из себя. Я повернулась к сестрам.
– Вы повели себя как… как… дряни.
Сестры ахнули, бросая взгляды на отца, но тот был занят беседой с принцем.
– Ты просто бесишься из-за того, что советник не пал жертвой твоей красоты, – Эхиль наморщила нос и стала похожа на маленькую крыску. – Мы видели, как ты побежала к нему. Что, ничего не получилось?
Я втянула воздух, чтобы не наброситься с кулаками на мелкую гадину. Но потом вспомнила, что это за мою руку готовы были сражаться самые красивые и богатые мужчины королевства. Я наклонилась чуть ниже.
– Возможно, советник и остался ко мне равнодушен, но что-то я не припомню жертв вашейкрасоты.
Кесли отпрянула от меня, а нижняя губа Эхиль задрожала. Я отвернулась, оставляя сестер захлебываться завистью. Принц Лавласс уже ушел, и теперь отец внимательно смотрел на меня.
– Алия, Кристоф здесь по делу. Не отвлекай его. И он тебе не по зубам, милая.
– Не нужен мне ваш советник, – фыркнула я, а сама мысленно повторила имя.
Кристоф. Нет, его имя мне, определенно, не нравилось. Как и он сам. Некрасивый, угрюмый. Пугающий до мурашек. Ни грамма обаяния. А его внешний вид! Великие боги, да он одет как мой прадед со старинного портрета. Подумаешь, не пал к моим ногам. Невелика потеря.
Я убеждала себя в этом до самого окончания бала, а потом продолжила уже в своих покоях. Долго крутилась перед зеркалом, но так и не смогла найти ни одного изъяна. Когда за окном раздалось громкое курлыканье, я распахнула створки.
– Лади, ты где была?
Птица влетела в комнату и тут же устремилась к мисочке с нектаром, который я для нее приготовила. Пока она пила, каждый раз вытягивая длинную шею, я размышляла вслух.
– Может быть, советник просто давно не видел женщин и растерялся? Или я не в его вкусе? – я на секунду задумалась, а Лади курлыкнула. – Да, ты права. Чушь.
Я подошла к кровати и плюхнулась на нее, раскинув в разные стороны руки и ноги.
– Вот если бы он в меня влюбился, я бы утерла нос сестрам.
Мысль была настолько неожиданной, что я резко села.
– Лади, а если я попробую влюбить его в себя? Парочка комплиментов, легкие касания будто невзначай, восхищенные взгляды украдкой. Ни один мужчина не устоит против такого!
Птица перестала пить нектар и посмотрела на меня, склонив набок золотистую голову.
– Крлы.
– Да, да. Я помню, что говорил отец. Но что значит «не по зубам»? Он простой советник, которого не принимают в обществе, а я – принцесса!
Я снова легла, жмурясь в предвкушении. Засыпала я с довольной улыбкой на лице. У Грауди просто не будет шансов.