Я отпрянула от стены, а сестры испуганно запищали, вываливаясь из каморки наружу. Я же не могла даже пошевелиться. Тяжелое дыхание казалось вот-вот разорвет легкие. Колени дрожали так, что мне пришлось опереться на противоположную стену. Его взгляд. Великие боги, он словно дотронулся им до меня!
Держась за стену, я выбралась из каморки и понеслась вслед за сестрами. Эхиль и Кесли обнаружились в саду под раскидистым дубом. Они сидели на его гигантских корнях, а увидев меня, вскочили.
– Алия! Ты видела, да? Марла была права – он ужасен!
– У меня чуть сердце не остановилось от страха!
Я рассеянно кивнула. Мое сердце тоже почти остановилось. Вот только не от страха, а точнее – не только из-за него. По пути в сад я пыталась осознать свои эмоции, но получалось с трудом. Никогда не доводилось испытывать ничего подобного. На меня как будто вылили сначала кадку горячей воды, а потом сразу же – холодной.
Эхиль воровато осмотрелась по сторонам и прошептала:
– Я слышала, что Грауди избавляется от всех своих любовниц, чтобы они никому не могли рассказать о его уродствах.
Перед глазами возникло мужское лицо, одна половина которого была покрыта какими-то черными линиями. Я не успела толком рассмотреть, но было в этом что-то зловещее.
– Да кто вообще будет с таким? Во всей Нирдании не найдется женщины, готовой прикоснуться к нему. Бр-р-р, – Кесли передернула плечами.
Я зачем-то представила, как советник протягивает руку и дотрагивается до меня. Встряхнула головой. Да что со мной? Из-за живой изгороди послышались знакомые мужские голоса, и сестры тут же принялись поправлять прически.
– Какая приятная встреча, – нир Сатос широко улыбнулся. Его пышная соломенная грива сверкнула на ярком солнце.
Эхиль начала восторгаться погодой. Кесли, влюбленная в Сатоса без памяти, принялась что-то мямлить. Но нир, разумеется, смотрел только на меня. Он сделал шаг ближе и поклонился.
– Принцесса Алия.
– Здравствуйте, – я кивнула и перевела взгляд на второго молодого человека.
Нир Верон вышел к дубу, держа в руках три прекрасных розы.
– Принцессы. Надеюсь, ваш садовник не лишит меня головы за эту дерзость.
Мы весело рассмеялись, принимая от Верона цветы из королевского сада.
– Вы уже готовы к весеннему балу? – тонкий, как у мыши, голосок Эхиль заставил меня поморщиться.
– О, прекрасная Эхиль, – Верон приложил руку к сердцу. – Вся наша подготовка заключается лишь в изматывающем ожидании лицезреть столь прекрасных нимф.
Я хмыкнула, откидывая на спину волосы. Бедняжка Эхиль не знала, что на осеннем балу Верон трижды признавался мне в любви.
– Как думаете, советник Грауди будет на балу? – выпалила Кесли, стараясь спрятать за волосами пылающие щеки.
Верон и Сатос переглянулись. Королевская знать терпеть не могла советника. Мне часто доводилось слышать, как министры пытались оспаривать решения отца, принятые под влиянием Грауди.
– Если он и решится на подобный выход в свет, надеюсь, проведет вечер в углу за кадкой. Не хотелось бы, чтобы подобное уродство оскорбляло ваш взор.
Глаза Сатоса вспыхнули. Он не отрываясь смотрел на меня. Внимание наследника одной из богатейших семей королевства льстило, но я старалась держать нира Сатоса на расстоянии. Он был не единственным претендентом на мою руку. И даже не самым знатным. Недавно отец проговорился, что правящая семья соседнего королевства рассматривает меня в качестве жены для старшего принца.
– Вы знакомы с Грауди лично? – решила я поддержать беседу.
– Великие боги, нет. Он живет изолированно на севере королевства, годами не вылезая из своего поместья.
– А правда, что он колдун?
– Эхиль, не говори глупостей! Колдовство уже давно под запретом, – Кесли поморщила нос. – Да и будь советник колдуном, ты была бы обвешана артефактами.
Я невольно прикоснулась к защитному перстню на среднем пальце. Такие были у всех членов королевской семьи. Артефакты, которые в давние времена напитали магией её носители.
В учебниках по истории Нирдании говорилось, что магия давно покинула наши земли, и колдунов больше не осталось. Но то была официальная версия. На самом же деле все знали, что колдуны в королевстве есть. Просто магия в свое время причинила много зла и о ней старались не вспоминать.
– Правда лишь в том, что этот мужчина с большим пренебрежением относится к дворцовому этикету. Он прибыл вчера, но еще ни разу не появился в мужской гостиной.
Верон явно был недоволен тем, что простой советник наплевал на вековые традиции. И я была с ним полностью согласна. Кто такой этот Грауди, чтобы так себя вести?! Почему-то совершенно некстати вспомнилось, как отец обратился к нему по имени. Кристоф. Имя было подстать ему: такое же грубое и немодное.
– Господа, с вами было приятно поболтать, но мне пора готовиться к вечеру.
Сатос и Верон хором вызвались проводить меня до дворца, и я благосклонно приняла их предложение. Эхиль и Кесли угрюмо поплелись следом, злобно сверкая на меня глазами. Они о чем-то тихо переговаривались, а значит, строили козни. Сестрички терпеть не могли, что я во всем их превосходила, и постоянно пытались выставить меня в невыгодном свете.
Назло этим двум змеюкам всю дорогу до дворца я флиртовала с нирами. Смеялась над их шутками и позволяла осыпать себя комплиментами. В комнату я вернулась довольная собой и совсем не вспоминала об ужасном советнике.
Весенний королевский бал был главным событием года. На него, в отличие от осеннего, съезжались и гости из соседних королевств. Бросив последний взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Мне на балу как обычно не будет равных. Платье кремового цвета открывало шею и плечи, а высокое декольте было оторочено изганским кружевом. Его специально везли в Нирданию из-за моря. Пышные рукава гармонировали с такой же пышной многослойной юбкой. Ее цвет в зависимости от слоя менялся от нежно-кремового к белому.
Завершали образ изящные туфельки с россыпью драгоценных камней и, разумеется, украшения из королевской сокровищницы. Ах да: кокетливая темно-рыжая прядка, якобы небрежно торчащая из высокой прически, готовилась сводить с ума новых поклонников. Я вышла в коридор и тут же наткнулась на сестер.
– Девочки, – я победоносно улыбнулась и сделала книксен.
– Алия, – ответили они на удивление дружелюбно.
Точно что-то задумали. Придется весь бал держать ухо востро. Мы спустились в семейный зал, чтобы там дождаться начала официальной церемонии. В помещении уже была куча людей: папины сестры с целым выводком детей и внуков, родственники мамы, ворчливые бабки с обеих сторон. Вся эта пестрая компания громко болтала и восторгалась убранством дворца. Я хмыкнула: ну, еще бы, я лично следила за работой декораторов.
– Чего это ты вырядилась как на свадьбу? – пропищала Эхиль.
Ей по возрасту было положено кукольное платье мерзкого розового цвета.
– Завидуй кому-нибудь другому.
Я отмахнулась от сестры, разглаживая на груди мягкое кружево.
– Да ты просто боишься, что никто не обратит на тебя внимания без всей этой мишуры, – фыркнула Кесли.
– Боюсь? – я смерила сестру недоуменным взглядом. – Ты в своем уме?
– А я согласна с девочками, – неожиданно выдала Марла. – Все твои поклонники знакомы между собой и просто повторяют друг за другом. Кого-то новенького ты вряд ли очаруешь.
– Да, – встряла в беседу Эхиль. – Кого-то, кому плевать на твое изганское кружево. Например, советника.
При упоминании Грауди я отпрянула от сестры. Наш сказочный бал и этот мужчина плохо сочетались друг с другом.
– С какой такой стати мне очаровывать советника?
– Да ты даже на танец побоишься его пригласить, – язвительно заметила Кесли, а остальные согласно закивали.
– Вы точно все ума лишились! – воскликнула я возмущенно. – Разумеется, я не буду приглашать на танец этого… хромого!
Слишком поздно я заметила, что три завистливые рожицы расплываются в довольных улыбках. Марла задрала свой тонкий нос и перевела взгляд мне за спину.
– Добрый вечер. Отец. Господин советник.