Глава 1. Чудище в лесу


В лесу что-то было не так. Ни один суслик не насвистывал весёлую песенку, ни одна белочка не цокала в ветвях. Кот по имени Кот крался вдоль тропы в полной тишине и вдруг услышал в кустах приглушённое клацанье. Он осторожно просунул морду сквозь листву и увидел волчонка. Волчонок тоже увидел Кота и взвыл.

– Ты чего?! – подскочил Кот.

– Б-боюсь. – Волчонок снова клацнул зубами.

– А чего?

– Беды! – волчонок сильнее поджал хвост. – Скоро случится страшное, об этом все знают.

Бельчонок, сбежавший по стволу на нижнюю ветку, застрекотал.

– И ты боишься? – уточнил Кот.

– Пока нет, – бельчонок дёрнул носиком. – Но мама говорит, что надо.

Кот поскрёб в затылке. Из дупла жёлтым глазом моргнул филин и подтвердил:

– Если бояться заранее, то в страшный момент будет уже не так страшно.

– С ума вы все, что ли, посходили… – пробормотал Кот.

– Ничуть! – Из листвы высунулась белка. – Грядёт чёрная беда!

– Белая, – поправила из норы лиса. – Я сама видела: огромная белая туша крушит всё на своём пути.

– Чёрная! – упёрлась белка. – Но огромная, это да.

Она схватила бельчонка и утащила в дупло. Кот помотал головой.

– Может, медведь шатается? – предположил он.

– Не… – В овраге под ельником завозились. – Я не шатаюсь. Я спрятался. И всем советую. Особенно Гусле твоему. Он у нас один дракон в лесу. Притом совсем детёныш. Летать так и не научился, как ни старается. Огнём не пыхает, сколько ни пробует…

Кот устало сел на тропу. С тех пор как он спас от колдуньи Глафиры драконье яйцо, в лесу происходили всё более странные вещи.

Сначала нагрянул крашеный двойник Кота. И чуть не погубил их с дракончиком в туннеле под рекой. Правда, в итоге с двойником расстались по-дружески. Зла дракону он не желал, а всего лишь хотел стать волшебником. Как Кот. И Кот его понимал. Даже подарил ему волшебную книгу на прощание. Двойник ушёл довольным, и только все успокоились – появилось чудище…

Кот был уверен, что чудище забрело в лес неслучайно. Скорее всего, его вызвала на помощь Глафира. Гусля-то подрастает, а всем известно, что мощное магическое животное лучше заполучить маленьким и несмышлёным. Медведь прав – надо быть осторожнее.


После обеда Кот притаился в засаде. Он выслеживал чужака, перепугавшего весь лес. Кот надеялся, что открывшиеся у него магические способности помогут ему уберечь друзей от беды.

Прочитав Волшебную Книгу, Кот научился заставлять предметы левитировать, и с тех пор это не раз всех выручало. Он подсаживал в гнёзда выпавших птенцов, помогал белкам переносить орехи, запускал для зайчат воздушных змеев. Похоже, пришло время использовать новые способности для защиты. Недавно Кот наткнулся на свисавшую с ветки сушёную рыбу: он дёрнул её силой взгляда, и с дерева на землю упала сеть. Это была детская ловушка – в такую Кот и без магии не попался бы, но… Если у Глафиры появился сообщник, очень скоро они придумают что-то посложнее.

Там, на Ягодной поляне, приглядывает за секретным домом-холмом Нестрашный – маленький подземный пушистка. Гусля подружился с ним благодаря своей способности говорить телепатически. Оказалось, дракончик и Нестрашный прекрасно слышат мысли друг друга. Когда волшебник Арсений построил дом для тайн, Нестрашный завёлся под холмом сам собой в качестве домового. К нему можно даже попасть в гости, если, конечно, заслужишь доверие. Но Кот разговаривать посредством телепатии не умеет, так что помощи у Нестрашного не попросишь…

– Слышь, мохнатый, – раздалось у него за спиной.

Кот пронзительно мяукнул, брякнулся с ветки и забарахтался в репейнике.

– Неважно ты замаскировался, – фыркнул Голос-из-леса. – Ты же рыжий!

– Сам ты рыжий, – огрызнулся Кот. – Я вообще ничего такого не делал. Я птичек слушал.

– А папоротник зачем к хвосту привязал?



– Ладно, – сдался Кот, опустив «павлиний» хвост. – Только Гусле не рассказывай. Чует сердце беду. Неужели всё-таки Глафира догадалась, что мы её дракона растим? Не зря же она в лес вернулась.

– Догадалась или нет, но что-то измыслила. Енот видел, как она от избушки с огро-омной котомкой шла. Подозрительно всё это.

Кот жалобно пошевелил бровями – Глафирина избушка когда-то была его родным домом. Уютным, тёплым. И хозяйка когда-то была доброй…

Он дёрнул себя за ухо: «Не раскисать! Я теперь сам – почти родная мать. У меня ответственность. И… враги».

Кот поводил лапами перед собой. Повернулся кругом, пытаясь нащупать невидимого собеседника.

– Я справа, – подсказал Голос-из-леса. – Чего?

– Передай всем, пусть вечером приходят на Ягодную поляну. И Гуслю поскорее проверь – не нравится мне эта огромная котомка. А я сгоняю… тоже проверю кое-что.

В ответ зашелестели ветви кустарника. Кот задумчиво постоял, расправил усы и побежал в лесную чащу. Туда, где был старый высохший колодец.