– И вот это оно?!
Выбравшись из кареты, я уставился на ржавые узорчатые ворота, одна из створок которых уже явственно успела покоситься, и на такой же ржавый забор увитый разросшимся плющом.
По сравнению со стоящими рядом респектабельными участками, где чувствовалась рука садовника, доставшийся мне, смотрелся как гнилой зуб среди здоровых. Даже возвышавшийся над забором и вымахавшими деревьями дом был мрачным, тёмным логовом вампиров или ещё каких привидений. По крайней мере в кино показывали именно такие.
– К сожалению, да, – произнесла выбравшаяся следом графиня, – старый барон, будем честны, спустил всё своё состояние задолго до смерти и жил на пенсионное обеспечение отставного офицера Легиона. Его он тоже пропивал, поэтому дом и сад в таком запущенном состоянии.
– Как только дом не пропил, – буркнул я, подойдя и осторожно дёргая ворота, – желающих, что-ли, не нашлось?
– Желающих было бы достаточно, – оглядела зорким взглядом улицу Злотана, – только родовое гнездо неотделимо от рода. А то были разные мошенники, пока императорский эдикт не вышел.
Я прошелся вдоль забора, в просветах между зеленью густо увесившей ржавые решётки пытаясь разглядеть двор. Преуспел мало, потому что заросло всё капитально. Вздохнул, какое-то шестое увство настойчиво уговаривало внутрь не заглядывать, но, похоже, надо.
Графиня оказалась куда деятельней меня и когда я вернулся, то увидел как она настойчиво пытается отпереть массивный висячий замок, ключом со связки.
– Заело, – расстроено произнесла она, прекратив бесплодные попытки, – давно не открывали.
Затем посмотрела на свои ладони и вскрикнула, те были все рыжие от осыпавшейся с замка ржавчины. А потом вскрикнула ещё громче, когда перевела взгляд на платье, тоже ставшее в рыжую крапинку.
– Так, давайте-ка лучше я.
Решительно подойдя, взялся за ключ и принялся его проворачивать в замке. То в одну, то в другую сторону. Тоже сразу же извозился весь, но первой машиной у меня были Жигули шестой модели, поэтому простой ржавчиной меня было не испугать.
– Ничего-ничего, – с натугой произнёс я, по миллиметру продавливая механизм замка, – ты у меня откроешься, как миленький.
Постепенно удавалось провернуть всё больше, плоскость ключа уже была поперёк замка, когда всё вдруг встало намертво. Ни туда, ни сюда. Я и обратно его пытался выкрутить, и дальше вперёд, но закусило капитально. Я поднажал ещё, во всю, от божественных щедрот, даренную физическую мощь, но ключ вдруг с хрустом и звоном обломился, оставив в моих руках только головку с торчащим из неё стержнем сантиметров пяти длиной.
– Сволочь! – в сердцах произнёс я, швыряя бесполезный обломок наземь.
Рассвирепев, отошел на пару шагов а затем, с вытянутой ладони врезал по нему струёй пламени, пытаясь расплавить гадскую железку. И даже добился некоторых результатов. Правда, совсем расплавить не вышло, замок просто спаяло в цельную металлическую болванку, которая, намертво прикипела к воротам.
Посмотрев на светящийся малиновым металл, я вновь вздохнул. По всему выходило, что стало только хуже.
– Ой, что теперь делать? – спросила Злотана растерянно глядя на дело рук моих.
– Да кто бы знал? – мрачно ответил я и, в сердцах, со всей дури засадил по воротам сапогом.
Но тут случилось непредвиденное. От удара, с резким щелчком, обломились держащие ворота петли и обе створки завалились внутрь двора, подняв облако из взвившейся в воздух ржавчины.
Мы немедленно отскочили назад, чтобы не замараться ещё больше, а графиня Честер, с восхищением на меня посмотрев, выдохнула:
– Вольдемар, ты такой сильный.
– Да, кхым, – кашлянул в ответ, не зная, радоваться этому факту и огорчаться, – это я умею.
Двор тоже представлял собой печальное зрелище. Мощёные брусчаткой дорожки густо проросли травой, приличных размеров сад стал абсолютно непроходимыми зарослями, а крыльцо, обвитое лозой, щерилось дырами в черепице.
Остановившись, я задрал голову, рассматривая дом. Вблизи он выглядел ещё мрачней. Окна закрыты ставнями и, вдобавок заколочены, дверь забита досками крест накрест тоже. Стены из грубого серого камня навевали ассоциации с тюрьмой. Если, ещё не видя его, я наивно думал о переезде, то теперь, посмотрев вживую это самое баронское наследство, понял, что жить тут что-то совсем не хочется.
– Мрачновато, – озвучила мои мысли Злотана.
Графиня, осторожно ступая, попробовала взобраться на крыльцо, но то жутко заскрипело, а с карниза упало несколько обломков черепицы, заставивших женщину взвизгнуть и отбежать обратно.
– Может, ну его? – предложил я.
Но та, собравшись с духом, сжала кулачки и решительно произнесла:
– Нет, Вольдемар, мы должны осмотреть всё до конца.
Как мне не хотелось идти внутрь, но перед лицом прекрасной дамы пасовать было не комильфо.
Ступив на крыльцо сам, по скрипящим доскам сделал несколько осторожных шагов и принялся осматривать дверь.
Доски были прибиты наспех, поэтому я без особого труда их оторвал и выбросил, а с замком даже не стал пытаться доставать ключ, он был в ещё более плачевном состоянии.
– Попробуем как с воротами? – пробормотал я себе под нос и с силой ударил ногой, целя в замок.
Но промахнулся и, вместо того, чтобы её выбить, внезапно, пробил дверь насквозь, ногой провалившись внутрь и там застряв. Поспешно дёрнулся назад, пытаясь ногу извлечь, но дверь неожиданно легко пошла следом и я с грохотом и треском, с дверью на ноге улетел с крыльца.
– Да, Вольдемар, ты очень сильный, – произнесла графиня, склоняясь надо мной.
Правда, в этот раз, восхищения в её голосе было меньше.
Скинув с себя остатки окончательно рассыпавшейся от падения двери, я поднялся на ноги, отряхнулся, смущённо отвернувшись от женщины, ответил оправдываясь:
– Ну, как бы то ни было, мы, теперь, можем попасть внутрь.
Внутри всё оказалось ещё более убого чем снаружи. Пустота, пыль, паутина и голые стены с более светлыми участками там, где что-то когда-то висело или стояло, но к нашему приходу давно испарилось в неизвестном направлении.
Ни богатств, ни ценных артефактов, да там даже мебели, как таковой, не было. Единственное, что нашли, бродя по пустым этажам, это бывшую комнату хозяина, где стояла суровая армейская раскладушка, с таким же армейским замызганным одеялом, с кучей пустых, пыльных бутылок, как попало валяющихся на полу.
– Мда, не густо, – пошевелил я ногой, мерзко звякнувшую тару.
Но графиня только нахмурилась и, поджав губы, огляделась.
– Должен ещё быть подвал. Если мы не нашли в него спуск, значит он спрятан. А если спрятан, возможно там что-то есть.
Подивившись подобной дедукции, я был вынужден признать, что в словах женщины логика есть и мы пошли на второй круг, заново просматривая весь первый этаж на предмет потайного хода.
Вспомнив всё, что читал и слышал о них, стал вдумчиво простукивать каждую стену, а когда нашел, где звук из глухого вдруг стал звонким, не мудрствуя лукаво, треснул со всей силы кулаком, пробив фальшивую стенку и оставив в ней дыру. Запустив туда шар света, оглядел внутреннее пространство и уже спокойно доломал остальное, открыв утопленную в заделанной нише дверь.
Тут, правда, мелькнула мысль, что как-то странно так капитально закрывать проход, без возможности быстро туда попасть, хозяин же планировал хоть иногда, но туда спускаться? Или не планировал? Правда, озвучить эти сомнения я не успел.
– Вольдемар, ты гений! – окрылённая находкой, блестя загоревшимися от проснувшегося азарта глазами, Злотана чмокнула меня в щёку, – там точно должно быть что-то ценное. Посмотри сколько пыли и эта дверь. Таких давно не делают, она явно старинная, как бы не с самой постройки дома стоит. Ну же, скорее, открывай её!
Я покосился на как то странно возбудившуюся женщину, что чуть не подпрыгивала в нетерпении. Похоже в ней проснулся азарт настоящей кладоискательницы. Что ж, её можно было понять, я и сам, признаться честно, захотел узнать что там. Вот только совсем без ничего соваться не хотелось.
– Злотана, я это, может сбегаю за мечом и бронёй? – предложил я, неуверенно оглядываясь.
– Ой, Вольдемар, ну что там может быть опасного, – отмахнулась та, – его не отпирали, наверное, лет сто а то и больше, что там могло остаться живым?
Я вспомнил свою же задачку про льва не евшего год и вынужден был согласиться.
– Но там могут быть ловушки, – не удержался я от реплики.
Что-то всё не давало мне покоя, я буквально чувствовал, как от двери перед нами веет чем-то этаким, шибко не добрым.
– С давно заржавевшим механизмом? – изогнув бровь женщина, хитро улыбнувшись. – Ну ладно, давай хоть одним глазком туда заглянем. Вдруг там ничего такого и нет?
– Ну ладно, – с сомнением произнёс я, – но только одним глазком.
– Так, – тут же деловито произнесла графиня и принялась примерять ключи на связке к имевшейся в двери замочной скважине.
Как ни странно, но пятый или шестой по счёту, внезапно, подошел. Вставив его, женщина легко провернула замок, дважды щёлкнув механизмом, а затем, ободряюще улыбнувшись мне, потянула дверь на себя, приоткрывая и заглядывая в образовавшуюся щёлку.
– Тут что-то странное, – задумчиво произнесла она, как вдруг что-то шире распахнуло с той стороны дверь, мгновенно схватило вскрикнувшую графиню и утащило внутрь, захлопнув дверь обратно.
Всё произошло настолько внезапно, что целую секунду я в ступоре пялился на то место где Злотана только что стояла. Что схватило мою спутницу, я тоже не понял, настолько быстрым и смазанным было движение.
– Да ну нафиг, – выдохнул я, но тут откуда-то издалека донёсся слабый отголосок:
– “помоги…”, заставивший немедля действовать.
За мечом и бронёй бежать было уже поздно, поэтому, понадеявшись на магию, я распахнул дверь следом, зажигая в ладони огнешар и водя им перед собой, готовый вдарить им в ответ на малейший шорох или движение. Но, в отличии от Злотаны, на меня из темноты никто не бросался и, запустив вперёд ещё один магический шарик света, я оглядел открывшийся проход.
Впереди меня ждали каменные ступени, уводящие куда-то вниз. Стены и сводчатый потолок были также выложены камнем. Самые обычные, сухие и шершавые каменные блоки, достаточно плотно пригнанные друг к другу, не несли на себе следов магии и даже беглое сканирование на предмет чего-то в их толще, не выявило источника магии.
Скрипнув зубами, быстро начал спускаться. Мысли о том, что Злотана уже мертва, я старательно от себя отгонял. В конце-концов, если бы нечто её похитившее хотело убить, убило бы сразу, вместо того чтобы похищать.
Спуск, вскоре, сменился коротким коридором, пройдя который я очутился у входа в большое помещение, заглянув в которое, вздрогнул от омерзения с некоторой толикой накатившей паники. Все стены пол и потолок были покрыты паутиной, тускло блестевшей в магическом свете, а прямо посередине, здоровенный паук, деловито закатывал в кокон продолговатое тело. И хоть я не видел, кто скрывается под намотанными слоями паутины, сомнений не было, упаковывал паучара графиню.
И да, когда я говорю, – здоровенный, это реально здоровенный. В холке эта тварь достигала метров полутора, а лапы имела минимум двухметровые.
Я и так-то пауков не люблю, а тут и вовсе, чуть инфаркт не схватил. В детстве, бывало, снилось, что за мной гонятся огромные пауки. И вот сейчас, детские кошмары обрели реальность.
Меня эта тварь заметила тоже. Не могла не заметить. Она находилась ко мне боком и я видел, поблескивающие в магическом свете чёрные бусины множества глаз. Но продолжала мотать кокон, не готовая оторваться от своего занятия. Уж не знаю, то ли таковы были паучьи инстинкты, то ли ещё что, но мне это сейчас было на руку.
– Сдохни тварь! – прошипел я, содрогаясь от ненависти вперемешку с омерзением и с двух рук ударил по пауку-переростку огнём.
Тварь завизжала на ультразвуке, тут же бросив кокон, и заметалась по пещере, дымя и воняя отвратительно палёной шкурой. А я водил руками вслед за ней, словно с двух огнемётов зажаривая нечисть. Наконец, та перестала носиться по потолку и упала на пол кучкой горелой и дурно пахнущей плоти.
– Вольдемар, что это было? – послышался слабый голос графини.
Глянув туда, я охнул и подбежал к слабо шевелящейся женщине. Паутина, в которую паук её заматывал, оказалась легко воспламеняющейся, и почти вся сгорела, заодно успев подпалить и платье графини, и её шикарную гриву волос, когда-то красиво уложенную, а теперь торчащую во все стороны и слегка дымящуюся. Лицо и обнажённые руки сильных ожогов не получили, лишь слегка покраснели, а пережитый стресс и шок не давали ей критически оценить ситуацию, поэтому Злотана только удивлённо оглядывалась, похоже, не совсем понимая, куда попала и что происходит.
Применив некоторые познания в лечебной магии, я быстро привёл кожу графини в нормальное состояние, затем поставил её на ноги.
– Всё хорошо, ты в безопасности, – мягко произнёс я, – тварь мертва и нам ничего не угрожает.
– Да? – она снова огляделась, только более осмысленно, – а что это за шум?
Я нахмурился, не понимая, о чём она, но затем тоже услышал всё усиливающийся шорох, словно много маленьких паучьих лапок резво семенили, приближаясь к нам.
А затем, из незамеченной в полумраке дыры в дальнем конце пещеры, один за другим стали выпрыгивать новые пауки. Поменьше хозяина пещеры, но тоже приличные, размером с собаку. Обняв одной рукой вскрикнувшую графиню, я вновь испустил длинную струю огня, пытаясь поджарить новых тварей, но они всё лезли и лезли, заполоняя пространство и, подхватив Злотану чуть ниже попы, я закинул её на плечо, и побежал.
Я нёсся по вырубленному в скальном массиве коридору. За мной, пища и щёлкая, лавиной катилась паучья орда, заставляющая, видевшую это графиню безостановочно визжать. То и дело оглядываясь, я кидал за спину очередной огненный шар, несколько притормаживая свору, но затем они вновь бросались за нами.
По лестнице из подвала наверх я взлетел как на крыльях, не чуя ног. Уже в доме поставил опять графиню на пол и крикнул:
– Беги, я их задержу!
Благо, та не стала изображать из себя глупую восемнадцатилетнюю дурочку и тут же рванула на выход, а я с двух рук стал заливать лестничный проход огнём.
По началу мне казалось, что это удержит любую толпу, но восьминогие мохнатые собаки буквально перекрыли всё своими телами и толкая перед собой обугленные тушки своих мёртвых собратьев, упорно двигались вперёд. Невольно я отступал всё дальше, пока, обугленные останки не начали вываливаться из прохода в дом, а за ними проскакивать и выжившие под моим огнём особи.
– Да сколько же вас! – взвыл я и, отпрыгнув назад, собрал все силы и запустил самый большой огненный шар на который оказался способен.
Влетев в самый центр паучьего скопления, он рванул как термобарический боеприпас, залив всё вокруг огнём, опалив и отбросив даже меня. Деревянная отделка стен и потолка мгновенно занялась огнём, с пугающей скоростью принявшись распространяться по дому, а я, шипя от боли в обожжёном лице, снося по дороге углы, помчался к выходу.
Выскочив на крыльцо, чуть не грохнулся, подвернув ногу, но удержался и хромая и подпрыгивая на одной ноге, поскакал к воротам, за которыми, возле кареты, меня дожидалась графиня.
На лице её одновременно были написаны любопытство и страх но, показывая характер, она оставалась на месте, не торопясь убегать совсем.
– Что-там? – живо поинтересовалась она, встречая меня.
– Там? – я оглянулся на дом, за заколоченными окнами которого вовсю гуляли яркие языки пламени, и из всех щелей валил в небо густой, жирный до черноты, дым, – там, у-у!
Слов, чтобы описать происходящее у меня не нашлось и я только, восстанавливая дыхание, смотрел на полыхающий вовсю особняк. Минут через пять, с треском, подняв кучу искр, внутрь провалилась крыша. Огонь с яростью пожирал всё, до чего мог добраться, вырываясь из прямоугольных провалов окон, удерживаемый лишь каменными стенами здания.
Тут послышался неистовый звон колокола и на улице показалась повозка с пожарными магиками, в красных касках и робах, что, лихо затормозив возле нас, тут же принялись колдовать. Увидев, как из рук одного начинают вырываться водяные струи, а второй вовсю нагонят над нами тучи, конденсируя влагу прямо из воздуха, спохватился и, замахав руками, закричал:
– Стойте, стойте! Пускай догорает.
– Вы кто? – нахмурился один из пожарных и я, торопливо нырнув в карету, достал бумагу из магистрата, развернул, показывая.
– Я владелец дома. Вы главное не дайте огню на соседей перекинуться, а дом пусть сгорает. Чем больше сгорит, тем лучше.
– Хозяин-барин, – пробурчал усатый магик, поправляя каску и махнул остальным отбой.
С некоторой опаской я ожидал, что пауки и тут смогут прорваться, но нет, ни одна тварь так наружу и не вырвалась.
Дым потерял черноту, становясь всё прозрачней и я, прислонившись к карете, помотал головой.
– Мда…
Взглянул на себя, на мантию в пятнах сажи, на закопчённые руки оставшиеся без волос, затем перевёл взгляд на почти такую же чумазую графиню в платье с подпалинами и слегка истерически захихикал.
Её тоже, разобрал смех и скоро мы, как два идиота, хихикали, буквально до слёз и никак не могли остановиться.
– Ох, – наконец выдохнула Злотана, – ужас. Чтобы я ещё хоть раз…
– Да уж. Всего одним глазком, – вспомнил я её фразу, после чего мы опять стали хихикать как умалишённые.
Отсмеявшись вновь, она попыталась поправить причёску, но поняла, что это дело бесполезное и решительно полезла в карету.
– Вольдемар! – требовательно позвала она изнутри.
– Что? – обернулся я.
– Ты считаешь, что, в таком виде, можно возвращаться в Академию?
– Э-э… – я ещё раз огляделся и вынужден был признать, что вид, действительно, не совсем приличествующий преподавателю.
– Тогда залезай. Поедем ко мне, приведёшь себя в порядок.
– И то верно.
И я запрыгнул за графиней следом.