– Графиня, – глава Имперской канцелярии граф Вертер поднял голову, откладывая очередное письмо, и взглянул на склонившуюся перед его столом в поклоне женщину, – рад, что приехали так быстро.
Бессменный руководитель вот уже двадцать лет, граф был высоким и сухощавым мужчиной неопределённого возраста, застывшим между сорока и шестьюдесятью. Полностью лысый, с гладкой как шар, блестящей, словно отполированной, головой. Это бы могло стать поводом для шуток, но у рискнувших подобным, тут же в жизни возникала чёрная полоса, буквально во всех начинаниях, и после пары разорившихся и потерявших имения дворян, смельчаков больше не находилось.
Одет он был в достаточно простой чёрный мундир, расшитый чёрным же галуном с двумя рядами золочёных пуговиц, а из украшений имел только крупную печатку с императорским гербом, на безымянном пальце левой руки.
Вдова Честер распрямилась, обворожительно улыбнулась и почтительно заметила:
– А как иначе, ведь только волею вашей и не испытываю ни в чём нужды.
– Не прибедняйтесь, графиня, – граф встал, отодвигая с скрипом массивный стул, подошел, подхватил ладонь женщины, отводя к паре больших, обитых красным бархатом, кресел, – вы ценный сотрудник и ни единожды доказывали свою полезность. Всё вложенное в вас вы отрабатываете с лихвой. Анкарн сложный участок, как и находящаяся там Академия. Вряд ли кто-то бы справлялся лучше вас.
– Ох, граф, – женщина порозовела и, достав веер принялась им обмахиваться, – похвала из ваших уст дороже золота.
– И, как и благородный металл, полностью вами заслужена. Но вернёмся к делам насущным, – граф мгновенно стал серьёзным, переходя на деловой тон, – что там по последним событиям в Академии? Слухи о появлении лича достоверны?
– Абсолютно, – кивнула Злотана, – информация от нескольких независимых источников. К тому же, как вы знаете, мой сын сам студент Академии и многое видел своими собственными глазами.
– Тревожный звонок, – качнул головой граф, – личей не видели с самого Катаклизма. То, что его смогли уничтожить, большое везение. Я разговаривал с многими магистрами, но как убивать подобную тварь ни один толком сказать не смог, слишком мало о них известно, да и мы, честно сказать, активно подобные знания ограничивали.
– Не думаю, что это было везение, – осторожно заметила графиня Честер, заставив главу канцелярии нахмуриться.
– Почему вы так считаете?
– Потому что я неплохо изучила личность того, кто этот подвиг совершил, – ответила женщина, – помните, я докладывала про прошлогоднее нашествие нежити?
– Снова он? – приподнял бровь граф, – этот, как его, профессор Локарис?
– Да, – склонила голову, графиня, – именно Вольдемар оба раза смог уничтожить появившуюся нежить.
От мужчины не укрылись изменившиеся нотки в голосе графини Честер и он уточнил:
– Вы, я так понимаю, смогли завести с ним более близкое знакомство?
– Да, – вновь кивнула, женщина, – правда, это вышло случайно, ещё до всех событий.
Граф улыбнулся:
– Неужели кто-то смог заинтересовать нашу неприступную леди Честер? Я поражён даже больше чем его победами над порождениями Тьмы. Надеюсь, только, что вы не перейдёте границ, которые будут мешать вашей работе.
– Конечно же нет, – Злотана взглянула в глаза графа, – я не даю этому увлечению вскружить себе голову, хотя признаюсь, на миг я была очень близка к тому, чтобы поступиться принципами. Вольдемар весьма необычен, загадочен и искусен в любви. От него очень легко потерять голову. Мне стоило больших усилий удержаться.
– Даже так? – задумчиво хмыкнул граф.
Замолчал, что-то обдумывая. Затем позвонил в колокольчик, вызывая слугу.
– Чай по-понтийски, для меня и моей гостьи, – распорядился он.
Дождавшись напитка, чуть пригубил, затем, отставив чашку, произнёс:
– А вы уверены, что ваша встреча произошла случайно?
– Почти уверена, – вдумчиво ответила графиня, – специально такое подстроить…
– А как всё-таки она произошла? – прищурился глава Канцелярии.
– Ох, – улыбнулась женщина, – это было забавно. Было поздно, я возвращалась со встречи с одним из своих информаторов, и тут заметила голого, бегущего по улице человека. А когда он обернулся, разглядела на шее амулет преподавателя Академии. Остановилась, предложила подвезти. Уже в карете мы разговорились. Он был так забавен в попытках держать лицо, будто совсем ничего необычного в том, что он голый едет с дамой в одной карете. Это меня тогда и зацепило. Другой бы умер от стыда, чем в таком виде предстать перед дворянкой, а он только отшучивался.
– Вот значит как, – потёр подбородок граф, – занятно, занятно. Но вернёмся к вопросу везения. Почему вы считаете, что это не случайно?
– Потому что, как-то слишком всё совпало, – Злотана опустила взгляд, углубляясь в воспоминания, – его появление в Академии и эти случаи.
– Считаете, что он с ними связан?
– И да, и нет. Вернее, мне кажется, что он, каким-то образом знал, что это будет. А может и не он знал. Тар мне рассказывал, что видел сам, информация не подтверждённая, но я склонна сыну верить. Вольдемар, для убийства лича, призвал Воина, понтийским ритуалом.
– И Воин пришёл? – удивлению графа не было предела.
Злотана кивнула.
– К магу? – ещё более удивлённо переспросил мужчина.
– Да, при всей его известной нелюбви к ним. И Воин дал ему силы, а также превратил в меч кинжал, напитав его своей силой. А Вольдемар потом объявил, что он какой-то святой паладин, – божественный воин, призванный нести божественную кару.
Граф замер, обдумывая услышанное. Потянулся к бутылке коньяка, но не стал подливать его в чай, а рассеянно хлебнул прямо из горлышка.
– А ещё, все в один голос говорят, что он изменился. Ровно после того, как неудачным экспериментом ему отрезало руки, буквально за пару месяцев до первого появления нежити. Что стал совсем другим человеком. Ещё и забыл всё, что пришлось зельем восстановления памяти поить.
Глава Канцелярии, поджал губы, поёрзал немного в кресле, понимая, что столкнулся с чем-то необычным. Положительно, чем больше было об этом профессоре информации, тем сложнее было разобраться в его личности.
– А что если, – тут он пристально взглянул на графиню, – если он действительно не тот кем был? Как он себя назвал, – божественный воин? Паладин. А что если он действительно не тот Вольдемар, что был раньше? Что если Воин его изменил? Что мы, в сущности, знаем, о божественных силах и их возможностях?
– Думаете, он божественный аватар? – с лёгкой тревогой и волнением переспросила графиня.
– Нет, иначе ему бы не нужно было призывать Воина ритуалом. Но то, что внутри него сидит иная сущность напрямую связанная с Богом Войны, этого исключать нельзя.
– И что делать мне? – прижала ладони к груди женщина.
– Продолжать наблюдать, не мешать, постараться закрепить доверительные отношения. Если наши догадки верны, с подобной сущностью лучше дружить. Тем более, он, вроде как, на нашей стороне.
– Поняла, – кивнула Злотана.
– А в идеале, привязать его к Империи ещё сильнее, – пристально взглянул мужчина на собеседницу, – как я понял, ничто человеческое ему не чуждо и вам он пришёлся по душе.
– Предлагаете мне выйти за него замуж? – приподняла бровь графиня, сразу догадавшись, на что намекает глава Канцелярии.
– Всё верно, – кивнул тот, – семья, вот самый сильный якорь для любого человека, а кем бы он ни был внутри, телом он человек.
– Но он безродный сирота из Утсволса, что скажет о подобном мезальянсе свет? Это ударит по моей репутации и на долгие годы станет излюбленной темой для салонных пересуд. Впрочем, – тут женщина на секунду задумалась, – ходили слухи, что он рождённый в тайне сын понтийского князя.
– Ах, моя дорогая, – снисходительно отмахнулся граф, – не повторяйте досужий вздор. Я видел полукровок, всегда есть чёткие визуальные отличия от обычного человека. Вы видели его без одежды. Заметили хоть что-то понтийское в нём?
Злотана вынуждена была признать, что ничего такого там не увидела.
– Разве что, – она немного покраснела, – размер… ну, там.
– Но не форма, я так понимаю, – хмыкнул граф.
– Да, форма там вполне классическая, – покраснела женщина ещё сильней.
– Вот и ответ на вопрос. Нет, слухи о его тайном родстве с понтийской знатью, скорее всего попытка скрыть истину за потоком дезинформации. Нагнать туману, чтобы правду было ещё сложнее найти. А по поводу титула, надо подумать, посмотреть дворянские книги, возможно найдётся угасший род с открытым правом наследования…
– Постойте! – перебила мужчину графиня, тут же осеклась глядя в его слегка удивлённые глаза и потупилась, – простите, ваше сиятельство.
– Договаривайте уж, – милостиво кивнул тот.
– У нас тут недавно скоропостижно скончался барон Марнгаузе, не оставив наследников, – сообщила Злотана, – без родни и семьи. Поместье с родовыми землями давно спустил, остался только дом в Старом городе. Порядком обветшалый. Не дом, в общем, а развалюха. Но главное, титул.
– Да-да, – хитро прищурился глава Канцелярии, – титул, а дом совсем ни при чём?
Женщина вновь покраснела, опустив взгляд, произнесла с некоторым смущением:
– Вас не проведёшь. Да, я на него посматриваю. Очень выгодное расположение, всё-таки, Старый город, это Старый город. Ценен не сам дом, а место под ним. Что если его оформить Вольдемару вместе с титулом в качестве благодарности за заслуги перед Империей?
– И через последующую женитьбу, домом завладеть. А выкупить не хотите?
– Бесполезно, – поджала губки графиня, – на аукцион собрались все торгаши Нового города. Спят и видят переехать внутрь городских стен. Мне по секрету уже такие суммы озвучивают, что готовы выложить за дом, что никаких сбережений бедной графской вдовы не хватит. А тут такая возможность.
Хм, – задумался граф, – с бароном это удачно выходит, да, но вот с домом… Нет, о заслугах объявлять опасно. Обязательно начнут выяснять, узнают про лича. Слухи-слухами, но награда это официальное подтверждение. Возникнет страх, паника, повылезут, как грибы после дождя, всевозможные сумасшедшие, возвещать пришествие судного дня. Особо впечатлительные побегут на корабли, думая, что на другом конце Яола их ждёт спасение. Купцы взвинтят цены, поползёт вверх преступность. Стража перестанет справляться, придётся отвлекать часть легионов на внутренние проблемы. Это неизбежно ослабит наши границы и Протекторат может воспользоваться ситуацией, воодушевлённый известием о появлении древней нежити. А это война, рухнувшая экономика, повсеместный голод, разруха и смерть…
Граф замолчал, глядя в пустоту.
Впечатлённая нарисованной картинкой, графиня охнула:
– И это всё из-за дома?
– Ну, это, конечно, самый худший вариант, – заметил глава Канцелярии, – если нам совсем не повезёт, но мы должны готовиться именно к нему. Так что нет, обойдёмся без увековечивания этого подвига.
– И что делать?
– Да, в общем-то, ничего особенного, – улыбнулся граф, – думаю мы найдём в Канцелярии бумагу, в которой барон признаёт Вольдемара Локариса своим наследником. Барон, я думаю, возражать не будет. Так что будет теперь ваш Вольдемар, теперь бароном Локарис-Марнгаузе, со всем причитающимся ему наследством.
– Спасибо, ваша светлость, – Злотана склонилась в глубоком поклоне.
– Считайте это авансом за будущие результаты.
– Какой ещё барон?!
– Барон Марнгаузе, – терпеливо повторил работник магистрата, – вот, распишитесь в принятии наследственного титула.
Я машинально черканул в придвинутом ко мне листе, так до конца не понимая, что происходит.
Меня выдернули прямо посреди занятий, ничего не объяснив и потребовали явится в магистрат по неотложной надобности. На мой недоумённый взгляд, Сильвия только пожала плечами, сама будучи не в курсе происходящего. И вот, уже там, меня огорошили сообщением, что я, теперь, оказывается, какой-то барон.
Невозмутимый чиновник, слегка присыпал чернила песочком, затем подул, после чего убрал лист в папку, а мне выдал свёрнутый трубочкой пергамент.
– Ваша грамота, подтверждающая титул. Поздравляю, барон Локарис-Марнгаузе.
Я пожал протянутую руку, всё ещё находясь в тягостном недоумении. Оно и в целом, со всей моей загрузкой, информация туго доходила, а тут ещё и не пойми откуда взявшееся баронство.
Выйдя на крыльцо магистрата, я задумчиво посмотрел на свиток в руке, затем, прищурившись, на солнце. Был полдень, а значит между занятиями наступил часовой перерыв и спешить в Академию обратно, необходимости уже не было.
– Ах да, господин барон, – из дверей, следом за мной, выбежал всё тот же чиновник, протянул мне увесистую связку ключей на витом металлическом кольце, – ключи от вашей резиденции.
– Какой резиденции?
– Ну как же. Наследство ваше, баронское. Трёхэтажный особняк, в Старом городе. Единорогов проход девять.
– Какой-какой проход?
– Единорогов, – любезно повторил клерк, – по легенде, при закладке города, именно там появился единорог и прошел триста метров, прежде чем вновь исчезнуть. По его следам и была проложена первая улица города, на которой стоит ваш особняк. На этой улице живут самые старейшие рода Анкарна, к которым относился и род барона Марнгаузе, к которому вы, согласно завещания, теперь также относитесь. Очень рад, что этот славный и древний род не прервался и особняк по прежнему имеет хозяина. В ином случае, нам бы пришлось выставить его на аукцион.
– Аукцион принёс бы много денег в казну магистрата, – заметил я.
– Род Марнгаузе, как и его резиденция, это часть истории города, – строго заметил тот, уже разворачиваясь, чтобы уйти, – это куда важнее денег.
– Во дела, – пробормотал я, глядя вслед скрывающемуся в дверях мужчине, – чиновник и думающий об истории, а не о деньгах, удивительно.
Опять перевёл взгляд на свиток и кольцо с ключами, но меня снова отвлекли.
– Вольдемар, какими судьбами!? – услышал я слова сказанные таким знакомым голосом.
Рядом с крыльцом, со скрипом остановилась чёрная графская карета и графиня Честер с улыбкой выглянула из неё, приоткрыв дверцу.
Я заулыбался в ответ. Пожалуй, к этой женщине, из всех моих знакомых, я испытывал самые тёплые чувства. Не в последнюю очередь за её готовность помочь. Уже и не упомнить, сколько раз она меня выручала.
Вот за эту мысль я и ухватился, потому, что некоторая помощь мне как раз и нужна была, чтобы разобраться с этим титулом и наследством.
Поспешно сбежав по ступеням, я остановился подле кареты, чмокнул подставленную ручку и с чувством произнёс:
– Графиня, вас мне послало само провидение!
– Возможно, возможно, – довольно стрельнула глазками женщина.
Нырнула обратно, в глубь кареты.
– Вольдемар, не стойте, садитесь и рассказывайте, что у вас стряслось.
Взобравшись внутрь, я плюхнулся на сиденье, помотал очумелой головой, а затем протянул Злотане оба предмета.
– Вот, прочтите, так будет проще, потому, что я и сам до конца не понимаю.
Та приняла пергамент из моих рук, развернула и принялась читать. По мере чтения брови её поднимались всё выше и выше, пока, наконец, она не взглянула на меня со смесью удивления и восхищения.
– Вольдемар, вернее, господин барон, позвольте вас поздравить. К тому же род Марнгаузе…
– Да-да, – покивал я, – меня уже просветили, что это один из родов основателей города.
– Большая честь, – кивнула графиня, – род давний, а знатность определяет не только титул, но и количество благородных предков, а у вас их достаточно, чтобы в любом дворянском обществе не чувствовать себя чужим.
– Злотана, – отбросил я этот высокопарный тон.
Подался вперёд, заглядывая ей в глаза и касаясь лежащей на сиденье ладони:
– Ты же понимаешь, что я к этому Марнгаузе не имею совершенно никакого отношения. Это какая-то ошибка. Я не могу быть его наследником. Да я даже не знал о нём до этого момента, как и он, уверен, не знал обо мне.
Графиня нахмурилась, ещё раз взглянула в документ, затем серьёзно произнесла:
– Нет, Вольдемар, никакой ошибки. Это печать Имперской Канцелярии, а она не ошибается. Ты действительно, теперь барон Локарис-Марнгаузе, полноправный владелец всего имущества рода и причитающихся ему привилегий.
– Значит, знатный и богатый? – хмыкнул я, пытаясь освоиться с новым статусом.
– Насчёт первого, – определённо, а вот со вторым… – графиня вздохнула, отведя взгляд.
– Я, почему-то, так и подумал, – вздохнул в ответ, – вот почему всё всегда, кроме денег?