Известный режиссер Наум Тихонович Кульбак, высокий, слегка полноватый представительный мужчина, сидел в одном из питерских ресторанов, где у него была назначена встреча. На нем был клетчатый пиджак и неизменный шарф на шее, завязанный определённым образом, что с первого взгляда выдавало в нем человека творческой профессии. Без такого шарфа не обходится ни один художник, не говоря уже о театральных режиссёрах. Это как ошейник на собаке – есть ошейник – собака в полном шоколаде, нет ошейника – значит, бездомная бедолага. Рядом с Кульбаком сидела пышная блондинка и тянула из бокала шампанское, постреливая по сторонам густо подведёнными глазами.
К столику приблизился мужчина в джинсах и водолазке, выгодно подчёркивавших его мускулистую фигуру, Кульбак встал и протянул руку в приветственном пожатии.
– Я так рад, что вы нашли для меня время, дорогой Мартин! – сказал он. – Разрешите представить вам мою сестру Веронику. Веронику Тихонову. Тихонова – фамилия по мужу.
– Бывшему мужу, – поправила брата Вероника и кокетливо тоже протянула руку Мартину. – Можно просто Ника.
Их взгляды встретились, Вероника вспыхнула. Взгляд Мартина скользнул по ее фигуре, чуть задержавшись на глубоком декольте, и снова вернулся к ее глазам.
– Мартин, – кивнул он, пожимая ей руку.
– Пожалуйста, садитесь, – сказал Кульбак. – Что вы пьёте: коньяк, шампанское, или…
– Минеральную воду, – ответил Мартин.
– С газом или без? – игриво улыбнулся режиссёр.
– Спасибо, я пошутил, ничего не надо.
– Вы похожи на лихого гусара, от которого все женщины наверняка теряют голову! – засмеялась Вероника.
– Почему именно гусара? У меня нет усов! Я хочу, чтобы все прелестные женские головки оставались на местах. Надеюсь, ваш брат пригласил меня не для этого шутливого разговора, – улыбнулся Мартин.
– Конечно, конечно! – махнул рукой Кульбак. – Но я рад, что вы друг другу понравились… Потому что если вы, Мартин, примете мое предложение, вам придётся проводить много времени вместе, а это всегда легче, когда человек тебе приятен.
– Если вы о работе профессионального телохранителя, то абсолютно всё равно, кого ты охраняешь. На это есть жёсткие инструкции. А если начинаешь отвлекаться, терять бдительность, поставишь под угрозу и свою жизнь, и жизнь объекта, – ответил Мартин.
– Ты хочешь сказать, что никогда не отвлекался? – удивилась Вероника. – Ничего, что я на «ты»? Так проще будет… Я так привыкла.
– Я не всю жизнь работал телохранителем, скорее, это хобби. И я не хотел бы обсуждать эту тему.
– Мне вас порекомендовала наша общая знакомая, и я готов умолять вас согласиться охранять мою сестру! Любые деньги! – Наум Тихонович сложил ладони в молитвенном жесте.
– Деньги меня не интересуют, я не беден, – ответил Мартин. – Могу я поинтересоваться, кто именно меня рекомендовал?
– Ольга Федосеенко, наша балерина. На нее охотился сумасшедший поклонник и пытался облить ее кислотой. Представляете? Ольга сказала, что если бы не вы, ей пришлось бы распрощаться не то что с танцами, но и с жизнью.
– Я знаю эту даму. Потрясающая балерина и красавица, – кивнула Вероника, приканчивая третий бокал шампанского.
– Помню, – улыбнулся Мартин. – Мы расстались друзьями.
– Она мне по секрету сказала, что хотела бы знать вас ближе, но вы не поддались, – игриво понизил голос Кульбак.
– Она пошутила, – серьёзно ответил Мартин.
– Вы смогли отказать такой прелестной деве? – ахнула Вероника и приняла кокетливую позу. – Да вы кремень, Мартин! Или вам не нравятся эффектные женщины?
– Я женат, – совершенно спокойно ответил Мартин, никак не реагируя на ее манёвры.
– Кого это останавливает в наше время? – прищурилась Вероника.
– Меня, например.
– Вот как? – В глазах Вероники вспыхнул огонёк. – Вы меня интригуете, честное слово.
Мартин промолчал.
– Правда, она чудо? – Наум Тихонович с обожанием посмотрел на сестру. – Именно это чудо я и хочу спасти. Вы же не откажете мне в моей просьбе?
В темных глазах Мартина промелькнуло раздражение.
– У меня очень много дел. Можно перейти к сути дела?
Наум Тихонович пустился в объяснения:
– Я достаточно известный в Питере человек. Театральный режиссёр. Был у меня друг Аркадий Волобуев – директор театра. Мы с ним успешно реализовали несколько замечательно успешных проектов. И вот в преддверии Нового года у нас появилась новая идея. В последнее время большой популярностью пользуются разного рода ретропрограммы, и мы с Аркадием решили пойти по тому же пути. Какие спектакли показывают современным детям? Новомодные представления со всякими там фунтиками, лунтиками, квадратными мозгами… У родителей при виде такого действа мозги действительно становятся квадратными. То ли было в наше время! Старые добрые сказки, которые были всем понятны и учили детей только хорошему. Вот мы и запустили новый проект под громким рекламным слоганом: «Хватит ходить на странные шоу, покажи ребёнку настоящую сказку. Прикоснись к Рождественскому чуду!» Вы не представляете, какой возник ажиотаж! Билеты разлетелись мгновенно. Мы с Аркадием прекрасно понимали, что не должны обмануть ожидания зрителей, и организовали гастроли одного провинциального театра. Актёры там старой советской школы, репертуар – классический. Не чета современным постановкам. Главный режиссёр от счастья чуть сознание не потерял. Для их театра эти гастроли были спасением, ведь дела у труппы шли неважно. Они – мои земляки… и конечно, это сыграло не последнюю роль при выборе театра.
– Взаимное сотрудничество. Зрителям – зрелища, которого они жаждут, вам – деньги… Гонорар провинциальных артистов наверняка во много раз меньше по сравнению с тем, который запросили бы столичные знаменитости, а значит, вы явно останетесь в выигрыше, – высказал своё мнение Мартин.
– Ха! А вы проницательны! – засмеялся Наум Тихонович. – Да, мы с Аркадием намеревались в новогодние праздники срубить немало бабла. В прошлом году мы заплатили около миллиона рублей за выступления, а провинциальным артистам хватит и трёхсот тысяч, которым они будут радоваться как дети. Я чувствую себя богом… И им хорошо, и нам прекрасно, – и Кульбак похлопал себя по карманам, словно они у него были набиты деньгами. – Извините, не спросил, может быть, вы голодны? Я угощаю, не стесняйтесь, – добавил он.
– Спасибо, я недавно обедал, – ответил Мартин. – Но от чашки черного кофе без сахара не отказался бы.
– Может, выпьем коньячку? За знакомство, – снова хитро подмигнул Наум Тихонович.
Мартин отказался, терпеливо ожидая, когда же все-таки пойдёт речь об опасности для сестры Кульбака и о роли самого Вейкина в этой истории.
Наум Тихонович явно расстроился. Выпить очень хотелось, а одному было неудобно.
– А я, пожалуй, выпью еще шампанского! – пришла на помощь Вероника.
Кульбак подозвал официантку. Пока он делал заказ, руки его подрагивали, а концентрация внимания была весьма рассеянной, что выдавало в нем алкоголика.
– Нервы ни к черту, – извинился он перед Мартином и продолжил: – Так вот, поначалу всё шло как нельзя лучше, а потом нас словно кто-то проклял. Первая неприятность, мягко говоря, случилась с Аркадием. Его насмерть сбила машина… Шёл ночью, выпивши… Водитель с места происшествия скрылся и до сих пор не найден. Да и не найдут уже! – махнул рукой Наум Тихонович.
Официантка принесла бутылку коньяка, бутылку шампанского и чашку с черным кофе. Кульбак сразу же вцепился в коньяк и снова предложил Мартину:
– Может, чуть-чуть?
Вейкин отрицательно покачал головой, не притрагиваясь, впрочем, и к кофе.
Наум Тихонович налил себе бокал под завязку и осушил его одним махом. При этом у него было такое лицо, словно он выпил живой воды.
Вероника снова взялась за свой бокал.
– А коньяк-то у них так себе… Зато компания хорошая! Вот сидим мы тут, два мужика и одна чудесная женщина, и я сегодня в таком приподнятом настроении, потому что буквально с минуты на минуту к нам присоединится еще одна дама. За ней на вокзал поехал мой водитель.
– Что за дама? – нахмурилась Вероника.
– Не женщина – мечта! – закатил глаза Наум Тихонович. – Я не видел ее лет двадцать. А когда-то сходил от нее с ума!
– Наверное, не хило сходил, раз прошло двадцать лет, а ты до сих пор ее помнишь, – отметила сестра. – Не та ли это одноклассница, в которую ты был безумно влюблён? Мне мама рассказывала. А потом всю жизнь искал похожую, но так и не нашёл. Неужели из-за нее у тебя было четыре неудачных брака и такое количество женщин?
– Ну, меня профессия обязывает тестировать новеньких актрис, – хмыкнул Кульбак, наливая второй бокал. – А моя первая любовь… Она произвела на меня неизгладимое впечатление. Я общался потом с красивейшими и талантливейшими женщинами, но интереснее ее не встретил.
– Первая любовь не забывается, – ответил Мартин, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
– Я ею бредил все школьные годы, а она отказала… Выскочила замуж за другого. Да я жить не хотел! Получил психологическую травму на всю жизнь… Но сегодня мой звёздный час. Она приехала с просьбой, станет умолять и просить, и я наконец-таки увижу в ее глазах не только абсолютное безразличие. И еще я хочу увидеть ее располневшей, постаревшей на двадцать лет… Шутка ли! Где она и где я? И я наконец-таки освобожусь от школьного наваждения!
Опрокинув третий бокал, Наум Тихонович вытащил айфон последней модели.
– Час икс! Она приехала! Ну, иди сюда… постаревшая мечта поэта. Я весь в нетерпении.