Женщина – как машина, если хочешь, чтобы всегда была красивая, надо вкладываться. Гиппопотам точно денег на свою тачку не жалел. Спорткар оказался бодрый. Не вспомню, когда последний раз сидел за рулём, а тут сразу тысяча лошадок в унисон ревели под капотом. Стоило придавить педаль, и склады растворились за спиной.
Место, где провели маскарад с подпольными боями, оказалась банальной промзоной. Выезжая, я не обнаружил поста охраны, хотя уже готовился к тому, что меня попытаются тормознуть. Но стволы Быка и Коня так и остались нетронутыми, хотя, бросив взгляд в зеркало заднего обзора, я обнаружил подъехавшие к складу иномарки и высыпавших из них пулеметчиков. Но всё это было у меня за спиной.
Выехав на трассу, я смог расслабиться, не парясь, что гончая откусит мне башку, а господин Гиппопотам вкатает в пол. Заняв место в потоке, удостоверился, что за спорткаром нет хвостов. Машинка у меня будет ненадолго, придется бросить красотку, но пока я врубил магнитолу, наугад потыкав кнопки дисплея. Из динамика раздался бархатистый голос диктора новостей одной из станций.
– К этому часу известно еще о трёх найденных телах. Убитые, по предварительной оценке, являются учащимися Имперской Академии боевой стихийной магии. Тела несчастных найдены в мешках на дне реки со множественными следами насилия. Чуть позже наш источник, пожелавший остаться неназванным, сообщил об обнаружении четвёртого мешка. В нем обнаружен труп редчайшей адской гончей, этот вид вот уже сто лет подряд заносится в Красную книгу Империи. Как тварь проникла в город и выжила вне Разлома, пока остается неясным. Следствием не исключается версия, что существо содержалось в одном из частных питомников, откуда и сбежало накануне. Данные уточняются.
Редчайших? Там, откуда я прибыл, гончих было больше, чем тараканов на кухне алкоголика. И чтобы эти вредители не множились, как кролики, приходится их отлавливать едва ли не сетями. Профита по части прокачки от них никакой, но пропустишь отлов, и гадины пожрут урожай и задерут скот. Но суть не в моём мире, очевидно, что ведущий говорил как раз о маскараде, на котором мне довелось побывать – и где я должен был стать легкой дичью на закуску этим зверям. Но потом что-то пошло не так у господ Гиппопотам и его корефана Леопарда. Не думали, наверное, что в теле паренька откроет глаза убийца. Кстати, понятней стала претензия Гиппопотама, пытавшегося стрясти деньги за гончую. Тут это штучный товар, и, судя по услышанному – вне закона.
Что до убитых, очень похоже, что пареньки тоже отдали концы на арене. От тел избавились самым незатейливым способом из возможных. Ничего лучше, чем засунуть трупы в мешки и утопить, не придумали. Нет бы в щелочи растворить, чтобы по фэн-шую… Обычно такая спешка становилась прямым следствием подгорающих пятых точек и желания скорее избавиться от улик. Предположу, что переполох в гадюшнике как раз связан с убийством гончей. Хотя реакция, определенно, странная.
В остальном, по тональности новостного выпуска, напрашивался вывод – журналисты ни сном ни духом ни про подпольные бои, ни про маскарад. А если не в курсе журналисты, то без понятия и полиция. Мир здесь, может, и другой, но люди везде одинаковые, как и движущие ими мотивы.
Я легонько постучал пальцами по рулю, размышляя. Про кровавый маскарад я знаю. Далее включилась простая логика. Раз тела нашли, то с момента сокрытия улик прошло время. Допускаю, что я провалялся в отключке несколько часов до стычки с Гиппопотамом и его зверинцем из трогательного зоопарка. И не исключаю, что меня тоже планировали засунуть в мешок, чтобы потопить, как собаку. Кстати, есть ненулевая вероятность, что за это время горе-бандиты сменили локации. Быку, Коню и их боссу-молокососу ничего не стоило вывезти меня на другой адрес, чтобы там выбить «долги», а потом со мной расправиться. Обычная практика заметания следов. Но при таком раскладе выходит, что я сам ни сном ни духом, где проводились бои. Впрочем, тем лучше, баба с воза – кобыле легче. Мне совершенно ни к чему лишнее внимание на первых порах. Ни от полиции, ни от прессы, ни от подобных Гиппопотаму чудиков с поехавшей башкой и интересным набором ресурсов. О заказе, по которому меня сюда вытянули, ребята в масках ничего не знают, поэтому лично мне от них толку, как пареной репы. Первым логичным шагом станет залечь на дно, пока не закончится буря. Ну а затаившись, прощупаю обстановку, освоюсл и, наконец, узнаю истинную цель моего здесь пребывания. У меня никогда не спрашивают цену «до», я называю ее сам, когда заказ будет исполнен.
И на этот раз заказчикам придется очень хорошо раскошелиться.
Дослушивая выпуск краем уха, я взглянул в зеркало заднего обзора и впервые увидел нового себя. Тщетно попытался вспомнить своё настоящее имя. Называться Гепардом, конечно, классно – самая быстрая хищная кошка и все такое. Но во-первых, гепарды лижут себе яйца, а во-вторых, не умеют рычать. Такой позывной мне не подходит однозначно.
– Ну и как тебя зовут, молодой?
Из зеркала смотрел брюнет с выразительными голубыми глазами и взлохмаченными волосами. Пареньку от силы лет восемнадцать. Вроде и высокий, но щупленький – физики не хватает.
Ну… физуха дело наживное!
Потрогав своё лицо, я нащупал пару гематом, разглядел запекшуюся в уголке тонких изогнутых губ кровь и ссадины на лбу. Зато зубы на месте, повезло. Оскалился, внимательно рассмотрел челюсть, открыл и закрыл рот. Переломов, вроде, тоже, тьфу-тьфу, нет. В машине лежали очки, брошенные Гиппопотамом на пассажирском сиденье. Решил их примерить и…
Би-и-и-ип!
Пришлось резко выровнять руль, машина едва не вылетела на встречку. Мимо промчался грузовик, водитель с перекошенной рожей тряс в мою сторону кулаком. Я состроил виноватую мину – прости, мужик, виноват, но у меня важное дело. Примерив очки, удовлетворенно кивнул. Вот так гораздо лучше. Очки скрыли фингалы, да и в целом мой фасон – бесплатное пособие, как из додика превратиться в красавца.
На встречке проехал кабриолет с девчонками. Те, завидев крутую тачку и вполне симпатичного паренька в ней, принялись размахивать руками, привлекая внимание. Я махнул им в ответ, подмечая, что в этом мире не все такие страшные, как Гиппопотам. Приятно, что женское внимание мне отныне обеспечено. Надо только зализать раны, и тогда развернемся на всех фронтах… Кстати, жаль, что с той красоткой в маске лисички так ничего и не вышло, но, может, еще встретимся?
Впереди замаячили огни города, чем ближе к мегаполису, тем больше уплотнялся поток машин. Город виделся крупным, по крайней мере, совсем скоро небоскрёбами, как грибами после дождя, заволокло горизонт. Сколько там жителей? Десять – может, даже двадцать миллионов. Наверняка передо мной столица государства. Особо привлекла внимание огромная, выбивающаяся даже среди небоскребов конструкция. Высокий, уходящий буквально в облака столп с точеными гранями, светящийся тускло-белым. Явно не небоскрёб… да и куда небоскребу до такой громадины?
Хм.
То ли погода туманная, то ли конца и края у этой штуки и вправду не видно, но столп терялся в облаках. Я некоторое время пытался внимательней рассмотреть конструкцию, но так и не понял, что это и каково ее предназначение. В целом столп напоминал монументальный обелиск, странно поблескивающий и покрытый невнятной дымкой. А еще даже при одном взгляде на эту конструкцию, чувствовалась исходящая от нее мощь. Любопытно, однако – надо будет обязательно об этой хреновине узнать побольше информации.
Соваться в городскую черту на угнанном автомобиле не имело смысла. Спорткар выполнил свою роль, и настала пора избавляться от тачки, как бы она мне ни нравилась. Когда очередной указатель подсказал, что до города осталось всего десять километров, я плавно повернул на ближайший съезд с трассы. Проезд был перегорожен двумя бетонными блоками с перекошенной надписью «купаться строго запрещено». Однако, как обычно в таких случаях бывает – если очень хочется, то можно, и так явно считали многие. По обочине вёл отчётливый след, оставленный колёсами автомобилей. Соваться на обочину на низко посаженном спорткаре – затея рискованная. Но я недолго думая повернул. Отважные герои всегда идут в обход. Спорткар пополз по колее, с шорохом цепляя брюхом твердую землю. Я поддал газу и выехал на ровную грунтовую дорогу. Потрясшись на ней, попал в святая святых всех влюбленных – к крутому утесу на берегу озера.
Свято место пусто не бывает, вот и сейчас с утёса выезжал автомобиль с влюблённой парочкой в салоне. Ребята, вдоволь нацеловавшись, укатили, освободив место. Подъехав к краю утёса, я остановился. Вырубил габариты, но не стал глушить мотор. Вдалеке мелькнули огни фар очередных жаждущих любовных утех, но, завидев, что место занято, влюбленные развернулись. Простите, ребята, что мешаю, но у меня важные дела. Найдёте, где потискаться.
Я переключил с новостей, где начался прогноз погоды, на музыкальную волну, сделал погромче. Незатейливая мелодия пришлась по вкусу. На миг задумался, что не знаю, кому ритм нравился больше – мне или телу, которое я занял. Сейчас я куда лучше чувствовал себя в новой оболочке, но определенно все еще испытывал дискомфорт. Что до сознания реципиента, то личность парня растворилась, как будто стертая ластиком. Очень похоже, что он-таки испустил дух в бою с гончими от их яда. Если бы не мое появление, то плавать ему в холстине на дне водоема. А так существовал небольшой шанс, что душа пацана найдёт себе новое тело – и дальше будет жить припеваючи. В моей же голове всплывали его обрывочные воспоминания. Но пока собрать крупинки в целое не выходило, начинала болеть голова. Зато кое-что я сразу впитал на подкорку – от прежнего паренька мне остались даже не знания, нет, скорее безусловное понимание процессов этого мира. Тот же язык, ведь я понимал, что в первый раз слышу здешний говор. Но тело охотно делилось имеющимися знаниями. Я воспринимал чужую речь и разговаривал с лёгкостью, как на языке, данном мне при рождении. Более того, я поймал себя на мысли, что даже думаю на чужом языке. А вот каких-то особых способностей у тела я не обнаружил. Нет, определенно чувствовалось, что внутри парня течет энергия, и он явно из способных, но увы – энергия не оформилась в дар. Ну это, как и физика – дело наживное. Достаточно найти ближайший разлом и наведаться к местным тварям, чтобы устроить хороший кач.
Несколько минут я просидел неподвижно и с закрытыми глазами, прислушиваясь к телу. Пусть оно само сообщит мне, что хочет. Помимо ран на лице, были укусы гончих и обширная гематома на груди от удара тяжёлым тупым предметом. Я заглянул в бардачок, поковырялся в хламе из проводов, чеков и целлофановых пакетов, и достал аптечку. Вытащил из коробочки с красным крестом бинт и йод, обработал раны и сожрал два аспирина, чтобы притупить ноющую боль. Чем запить таблетки не нашлось, пришлось разжёвывать. Я с перекошенной рожей раскрошил зубами аспирин и проглотил горький порошок… какая гадость ваша заливная рыба. Противно, зато подействует скорее.
Одежда после боя с гончими заметно прохудилась. Я дрался в чем пришёл – брюки, рубашка, туфли, никакого тебе защитного или хотя бы удобного костюма. Вещи теперь превратились в тряпки и колыхались лоскутками. Клыки и когти гончих добавили в мой наряд дополнительных вентиляционных отверстий. Жидкое пламя оставило на ткани несколько прожженных мест. Туфли вовсе превратились в лягух-квакух – отслоились от подошвы. Но Гиппопотам оказался предусмотрительным мужиком, на заднем сиденье спорткара у него висел строгий костюм в прозрачном чехле. Я решил, что толстяк не расстроится, если я позаимствую его костюм, и потянулся за чехлом. Не вылезая, переоделся и осмотрел себя. С размерчиком, по понятным причинам, подгадать не вышло… Брюки напоминали семейные трусы, широкие и ниже разве что колена. Ростом я был на две головы выше Гипоппотама, но раза в четыре уступал в ширине филейной части. От того рубашка и пиджак повисли на теле мешком. Ощущение, когда мама купила тебе вещи сильно на вырост… но пойдёт и так. Пока не найду лучшего варианта, это куда лучше, чем ходить в лохмотьях. Хотя, конечно, ни тот, ни другой наряд неприметным не назовёшь.
Переодевшись, я убедился, что нахожусь на утёсе один и вдалеке не светят фары поджидающего очереди автомобиля. Вышел, осмотрел багажник, не обнаружил там ничего интересного, кроме запаски и – вот сюрприз – сменных номеров. Хитер бобер… то есть, Гиппопотам.
Ладно, пора заканчивать. Я вернулся на водительское сиденье, включил передачу на коробке-автомате, и машина покатилась к краю обрыва. Я тотчас вылез из салона и уже со стороны наблюдал, как новенький спорткар подполз к обрыву, свесился передними колесам и стукнулся днищем. Автомобиль, потеряв опору перевернулся и полетел в водную гладь. Машина быстро ушла под воду, но ещё долго на поверхности озёра расходились круги и всплывали пузыри. Озеро оказалось довольно глубоким.
Вместо клубняка из автодинамиков по утёсу теперь растеклась давящая тишина.
М-да, жалко тачку. Прямо похоронное настроение.
Интересно, у Гиппопотама есть страховка или зажал? Вспомнив о лысом, я поймал себя на мысли, что мы ещё обязательно встретимся – рано или поздно. Мерзавец раздухарится и наверняка захочет мести, а у меня принцип – всем страждущим давать сатисфакцию. Поэтому в удовольствии ещё раз получить по рогам я ему не откажу. К тому же приказ своего господина, Леопарда, Гиппопотам тоже не выполнил.
Но бог с ним, с парнокопытным, пора возвращаться мыслями к новому заданию. В этом мире я оказался не просто так. Нынешнее задание началось еще в тот момент, когда я открыл глаза перед пастью адской гончей. Тогда же появились первые вводные – тело, мир, с той разницей, что, в отличие от обычного заказа, никто не обозначил конечную цель и не предоставил инструментов, с помощью которых мне предстоит выполнить заказ. Кого надо устранить – непонятно. На кой ляд мне новая оболочка и чем не подошла старая – непонятно вдвойне. Почему для осуществления заказа мне дали тело сопливого пацана с непонятным потенциалом?! Все-таки тело тоже должно быть своего рода инструментом в деле, а тут… Но говоря «а», говори «б». Новое тело «село» как влитое, восстановить прежние способности при таких вводных – дело времени.
Размышляя о том о сем, я взмерз под пронизывающим ночным ветром, как цуцик, и сунул руки в карманы пиджака – короткого для меня, как и брюки. Нащупал там бумажник, достал. Вытащил из него деньги и тотчас сунул купюры обратно в карман – это всегда пригодится. Хотя я еще толком не знаю здешних цен, от того не понимаю, много у меня денег или мало. Следом нашёл визитку, рассмотрел. Хм, без маски Гиппопотам выглядел, как офисный планктон. Никакого пижонского пиджака в красную клеточку, ни медальона с бегемотом на цепи толщиной с палец. Зато на переносице очки в роговой оправе с толстыми стёклами, а вместо желтой бабочки – скучноватый, но с отливом галстук. Надпись на визитке гласила: Вениамин Иосифович Вяземский, финансовый аналитик группы компаний «Ростек».
Вот тебе и Гиппопотам. Оборотень хренов. Днём акции толкает или кредиты втюхивает, а по ночам примеряет маску урода-бегемота.
Внутри кошелька, помимо карт разных банков, нашлось ещё кое-что, и эта находка оказалась, пожалуй, самой интересной. Я легко обнаружил «тайник» в виде скрытого отсека и вытащил оттуда ещё одну визитку. Внимательно рассмотрел, приподнимая бровь.
г-ну Вяземскому В.И.
Господин Вяземский, настало время.
Нет, это не визитка, на этой карточке какое-то послание. Ниже, под надписью, расположился скретч-слой, под ним семизначный телефонный номер. Гиппопотам уже стёр его монеткой, а заодно, нарочно или нет, сошкрябал половину цифр. Интересно, я тоже получил приглашение? А те ребята, которых нашли в мешках?
Я повертел бумажку, сунул обратно в бумажник и запульнул в озеро. Булькнула вода, и бумажник ушел на дно, вслед за автомобилем. Иллюзий насчёт надёжности укрытия вещдоков я не питал. Судя по тому, как быстро местные полицейские нашли трупы, обшарить водоём им не составит труда. Автомобиль найдут, возможно, даже в течение ближайших суток. Мне главное – оказаться подальше от места к моменту начала поисков. От стволов я избавляться не стал. Конечно, пистолеты, даже если стереть заводской номер – опасная штука в руках опытного следака, да и пороховой след на моих руках есть. Однако пока навыки не восстановились до конца – я беззащитен, поэтому рискну. Хотя в серьёзных делах это металлолом… но всему свое время.
Кстати, всплывшие факты косвенно указывали на то, что «мой» паренёк тоже вел двойную игру, прячась под маской Гепарда.
Соваться обратно на склад и что-то выяснять сейчас особого смысла нет. Да и сомневаюсь, что Гиппопотам со своими людьми ещё там. Обычно после подобных вакханалий участники на некоторое время исчезали из поля зрения, и заново собирались уже в новой локации. Предмета разговора у меня тоже пока нет, но он наверняка появится. Во-первых, я остался должен некому господину Леопарду за гончую, а долги обычно не прощают. Люди в масках и с пистолетами – уж точно. Это значит, что меня будут искать. Отсюда вопрос – знают ли ряженые, кто скрывается под маской Гепарда? Во-вторых, когда сходку ряженых соберут в следующий раз, есть ощущение, что меня пригласят снова. И что-то подсказывает, что от таких приглашений не отказываются. Ну, как говорила моя бабуля, будет день – будет пища.
Я развернулся и побрел прочь от утеса, в новую жизнь.