Он был спокоен.
Лежал себе посреди улицы и громко спал. Громко, потому, что его храп вполне мог разбудить три ближайших района. По какой такой причине до сих пор еще никто не проснулся, для меня оставалось загадкой. Спал, потому что… Что ж, не знаю точно, по какой причине здоровенное чудовище внезапно может устроиться поспать на опустевшем шоссе, располагавшемся в центре многомиллионного мегаполиса.
В общем, будем считать, что чудовище просто тут прилегло по неизвестным мне причинам. Возможно, летело себе – огромные крылья, сложенные на спине монстра подсказывали, что чудище все-таки летать умело – приуныло и решило слегка вздремнуть. Именно так и было.
Но это не мое дело, совсем не мое, я просто свернула не в тот переулок, вот и все. Это не мое дело, не мое!..
Шла себе куда-то в «другую степь» и вдруг появляется он.
Еще один он.
То есть этот «он» уже не был страшным чудовищем (к счастью), разлегшимся посреди улицы. Можно даже сказать, второй «он» был полной противоположностью и противовесом чудовищу.
Это был мужчина крепкий, высокий, хорошо сложен. Он выглядел достаточно решительным, чтобы я могла предположить: он здесь именно из-за зловредного чудовища, сопящего на три квартала диким храпом. И что самое противное – этот мужчина шел мне навстречу. Деваться было некуда.
На улице стоял поздний октябрь, но, несмотря на первые заморозки, этот мужчина был в легкой футболке и расстегнутой куртке. Поскольку дул сильный ветер, его густые каштановые волосы были взлохмачены, что, конечно, придавало ему некий шарм и обаяние.
Незнакомец, естественно, уже давно заметил меня. Что ж, придется делать вид, будто меня это все же интересует.
Я вздохнула и дождалась, пока он приблизится ко мне.
В его арсенале было много оружия: во-первых, меч за спиной; во-вторых, увешенный всем, чем можно, пояс. Там были и пистолеты, и клинки, и несколько склянок с взрывоопасной смесью, и даже гранаты. Похоже, этот «он», кем бы он ни был, вышел на охоту. Что еще? Стальные носы в ботинках считаются оружием? Думаю, если только он ими активно пользуется.
Он замер возле меня и молча ожидал, наверное, каких-то объяснений. Я бы их дала, но, если я скажу ему правду, он не поверит. А когда последует доказательство, он скорей всего сделает то, чего я уж точно не хочу.
В общем, я продолжала смотреть в его невероятно красивые зеленые глаза. Какое-то время он тоже изучал мое лицо. К счастью, на нем не было никаких опознавательных знаков магической принадлежности. Да, темно-карие глаза, подумаешь? Ничего примечательного. Хватит таращиться, говори уже. Что-нибудь.
– Что ты здесь забыла, малышка? – Внезапно спрашивает он.
– Во-первых, я не малышка, – нахмурилась я. – Во-вторых, если ты еще не заметил ту махину посреди улицы, протри глаза. А в-третьих, сам что здесь забыл? Не пора ли тебе в какой-нибудь бар засесть за пиво?
Он ухмыльнулся так, словно я его рассмешила. Я нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди. Мои темные волосы до плеч развивал сильный ветер.
– Какая милашка, – произнес он.
Эй! Когда это грубый тон и почти что оскорбления начали считаться чем-то милым?! Я возмущенно смотрела ему прямо в глаза.
– Не знала, что ты пришел сюда ради меня, – фыркнула я.
Он все еще не стирал улыбки со своего лица.
– Когда появляется шанс выдворить в ад какое-нибудь противное создание…, – он почти незаметно для меня одним легким и быстрым движением руки вытащил меч, – приложение в виде миловидной особы, которую еще нужно завоевать, мне всегда нравится.
Он многозначительно вскинул брови и прокрутил в своей руке меч. Я же скривилась в ответ.
– И как же часто ты встречаешь миловидных особ? – Поинтересовалась я.
– Не так часто, как хотелось бы, – пожал плечами он.
– Хм, что? Не везет с ними договариваться? – Улыбнулась я.
– О, с этим проблем не возникает, – покачал головой он. Самодовольство переливалось через край. – Просто обычно они начинают разговор со слов: «Спаси меня». А не с намека на «Проваливай».
В этот раз хмыкнула я.
– А я с намеков не начинала, – не согласилась я. – Просто «малышка» это не для меня.
– Тогда назови мне свое имя, – предложил он.
– Ну, нет, – покачала головой я. – Если ты сейчас начнешь драться со зверем, и он тебя убьет, я расстроюсь, ибо если мы обменяемся именами, значит, ты был моим знакомым. А кто тебя знает? Может, у тебя много поклонников, и те только и будут меня донимать расспросами: «Как все произошло?».
– Какое недоверие, – покачал головой он.
– Просто холодный, разумный расчет.
– Правда? – Умилился он. – И в чем же он проявляется?
– Давай-ка посмотрим, – я развернулась к монстру, – в три раза больше тебя, крупнее, злее, свирепее.
Пару секунд незнакомец смотрел на зверя обычным незаинтересованным взглядом, а затем нахмурился и произнес:
– Что-то не похоже, что он сильно злится, – покачал головой он.
– Ну, ты же не рассчитываешь, что он будет продолжать спать, когда ты попытаешься его убить?
– А на что рассчитывала ты? – Спросил он.
– Я?! – Удивленно взлетели мои брови. – Ни на что. Я вообще мимо шла.
– Правда? – Заулыбался он. – А это что?
Он внезапно залез ко мне под куртку (она у меня была не застегнута, потому проблем у него с этим не возникло) и нащупал два клинка. Я возмущенно шлепнула его по рукам, он лишь снова заулыбался, как будто я все еще продолжала его умилять.
– Как тебе не стыдно! – Возмутилась я.
– Да я вообще бессовестный, – судя по его беспардонной широченной улыбке, в этом он не лгал.
– Заметно, – фыркнула я. – Ну? И что? Так и будешь со мной вести беседы, дожидаясь, когда же чудовище проснется?
Он снова расплылся в улыбке и вздохнул.
– Раз леди желает крови, что я могу с этим поделать? – Он сверкнул своим обаянием в мою сторону, я не удержала улыбку. – На случай, если все-таки я умру: Дэн. Уж извини, но теперь мы знакомы.
Он мне подмигнул и, еще раз крутанув меч в своей руке, рванулся в бой. Я не знаю, что мне в нем понравилось: его простота, легкость или же обаяние? Но он был каким-то…, черт! Если он сейчас умрет, я же расстроюсь, ведь мне хочется узнать его получше. С чего вдруг? Нужно «делать ноги», пока он еще ни о чем не догадался.
В общем, я продолжала стоять на месте и наблюдать за тем, как Дэн – зачем он мне представился? – оказался рядом с чудовищем и нанес один сокрушающий удар по его здоровенной голове. Монстр взвыл от боли и сразу же проснулся. Естественно. От такого кто угодно проснется. В общем, монстр был возмущен таким положением вещей и, определив своего врага, сразу же попытался достать до него своей огромной когтистой лапой.
Не знаю, с чего вдруг я начала болеть за Дэна, но как только это существо попыталось его ударить, мне захотелось крикнуть ему: «Осторожнее». Не монстру, Дэну. А лучше бы я кричала монстру.
Чего это я с ним разговорилась? Первое мое личное правило гласит: проходи мимо и не останавливайся. Но нет, сегодня обязательно нужно было поболтать. И чего я продолжаю здесь стоять?
Нет, мне определенно нужно уходить. Ведь Дэн так виртуозно ушел от удара чудовища, можно сказать даже лениво, словно монстр специально бил гораздо медленнее, чем можно было бить. Ладно, он будет в порядке, мне все равно! Я ухожу.
Еще пару шагов я делаю спиной назад, продолжая наблюдать за схваткой не отрывая глаз, а затем резко разворачиваюсь и бегу подальше от этого места. На улице ночь, поэтому народу – никого. Особенно в связи с участившимися случаями появления всяких странностей вроде таких вот монстров.
И парней, которые за ними охотятся.
Да, новостные каналы умалчивали об этом, а людям говорили все, что угодно, главное, чтобы они в это верили для успокоения своей души. Я не была ярым защитником обделенных и попавших в беду. У меня была своя цель, несоизмеримая с тем, что на самом деле творилось в городе. Однако об этом, естественно, никто не знал, и мне было этого вполне достаточно.
Я преодолела парочку пустынных улиц и вышла к шоссе. Многие оставили свои машины у дороги. Несколько автомобилей одиноко пронеслись мимо меня. Нужно было двигаться в сторону моего дома, но для начала стоило бы запутать следы на всякий случай. Справа от меня высилось большое офисное здание, слева с дороги мне под ноги падал свет фонарей.
Я как раз вышла к широкой клумбе перед зданием, как внезапно услышала этот дикий рев зверя, который по мере нарастания рыка приближался в мою сторону. Я поняла, что это не к добру и, пока еще была возможность, со всех ног рванулась к большим стальным колонам здания. Спрятавшись за одной из них, я сразу же почувствовала, как земля под ногами вздрогнула от приземлившегося на ту самую клумбу монстра.
Черт!
Пару минут я стояла неподвижно, надеясь, что чудовище меня не заметит. Какое-то время понадобилось, чтобы дрожь земли прекратилась. Тишина воцарялась постепенно, но уже через пару минут я осторожно выглянула из-за колонны и… увидела это чудовище, которое уже посапывало на клумбе. Отлично! Я закатила глаза и решила обойти это место стороной с другого бока.
Сделав всего лишь один шаг, я тут же врезалась в Дэна. У меня сердце в пятки ушло, не то слово. Я решительно перевела дух и проглотила волнение. Сердце колотиться не перестало.
– Ты… – выдохнула я. – С ума сошел? Я же так умру от страха!
– Забавно, похоже, ему просто нужно как следует выспаться, – заметил Дэн.
– Ну…, – фыркнула я, – у него отличные идеи, нужно заметить. Я бы тоже сейчас поспала. Если бы какой-то странный парень не использовал чудовище в качестве предлога, чтобы следовать за мной.
Он снова улыбнулся, словно шутке, я снова невольно начала поддаваться его обаянию.
– Ты думаешь, это я его сюда отправил? – Спросил он.
– А разве нет?
– А почему ты решила, что мне нужен предлог, чтобы к тебе подойти?
– Не знаю, – пожала плечами я. – Монстр же здесь, так ведь?
– Ладно, – он ухмыльнулся, – давай я объясню тебе, как бы стал действовать: – предложил он. – Сначала бы я избавился от чудовища, преимущественно спас бы тебя, чтобы заслужить твою благодарность.
Его лицо озарилось победоносной улыбкой. Я фыркнула в ответ. Самонадеянно.
– Ну, надо же, какая банальность, – покачала головой я. – А ты подавал такие надежды.
Он снова посмеялся, словно это была отличная шутка с моей стороны.
– И все-таки, ты назовешь мне свое имя, или нет? – Спросил он.
– Мои решения не меняются, – пожала плечами я.
– Мечтой всей моей жизни является желание переубедить тебя, – вскинул брови он, одаривая меня хитрым взглядом.
Я не могла, просто не могла устоять перед его улыбкой. Она была такой заразительной, что у меня просто не было шансов сопротивляться.
– Когда это мечтой твоей жизни успела стать я? – Поинтересовалась я.
– С тех пор, как я тебя встретил, конечно же.
– Ты теряешь очки.
– Тогда скажи, что мне сделать, чтобы их снова набрать, – предложил он.
– Чудовище все еще спит посреди улицы, – напомнила я.
Он закатил глаза и снова заулыбался.
– Ладно, малышка, наблюдай.
Он снова подмигнул мне и отправился драться. Серьезно: когда такой, как он, тебе подмигивает, целое стадо сваливается в кучу. Было трудно перед ним устоять. В этот раз спешить уходить от него мне совсем не хотелось.
Он снова разбудил чудовище и принялся с ним сражаться. Все бы ничего, только в этот раз монстр был несколько более недоволен тем, что его уже второй раз подряд будят посреди, видимо, хорошего – или плохого – сна. В конце концов, он совсем разозлился, и не успела я понять, что произошло, как монстр распахнул свою огромную пасть и одним резким движением проглотил свою жертву.
Мои глаза расширились, я настолько растерялась, что даже вышла из-за колонн. Эй, минуточку! Это что еще такое? Разве этот охотник не должен был с этим монстром покончить? Я проверила улицу. Мало ли? Он отскочил, успел телепортироваться или еще что-нибудь? Но Дэна нигде не было. Я начала расстраиваться. Неужели я, и правда, напророчила ему его смерть?..
Монстр тем временем, успокоившись, стал укладываться снова на клумбу. Правильно, перекусил, теперь нужно это переварить. Нет, ну не может этого быть. Как же так? Раз и все?
Чудовище засыпает, ничего не происходит. Вот черт! Ну почему в такие моменты меня вечно тянет на героизм? Я не хочу в это ввязываться, мне нельзя, я это знаю. Мои ножи не говорят о том, что я вечно суюсь в какую-нибудь схватку, они говорят лишь о предосторожности и самозащите…
Ну почему монстр его съел?
Я сделала глубокий вздох и двинулась к монстру, параллельно доставая из ножен свои клинки. Что мне еще оставалось делать? Разве у меня был какой-то выбор? Ладно, был, но мне было жалко Дэна…
Вот именно поэтому я и не знакомлюсь с кем попало! Потому что происходят такие вот вещи, кто-нибудь съедает моего нового знакомого, а мне приходится его в буквальном смысле вытаскивать из брюха зверя.
Ладно, на самом деле такое случалось очень редко, если не «сегодня первый раз». Но сам факт, что это случалось, не говорил в мою пользу. В смысле, в пользу таких вот знакомств. Я подошла к чудовищу поближе и остановилась возле его огромных ноздрей, которые по размеру могли спокойно вместить меня целиком. Мерзость. Чудовище спало – уже. Отлично, третий раз за ночь будем его будить.
Я сделала глубокий вздох и извлекла из куртки длинную полоску из бумаги. Вся она была покрыта древними неизвестными никому символами. Естественно, этот язык был не знаком только людям и некоторым колдунам. Тем, кто использовал магию, этот язык говорил о многом. Например, о том, что лучше в действительности не путаться с ним и не слишком часто и столь опрометчиво выбирать его в качестве оружия. Потому что…
Я осторожно разложила эту полоску на морде зверя и отошла как можно дальше. Затем я скрестила свои клинки и начала читать заклинание. Клинки начали раскаляться, воздух внезапно превратился в совершенно осязаемую субстанцию и стал накатывать на все вокруг словно морскими волнами. Еще несколько слов на неизведанном языке, а затем я произнесла ключевое слово:
– Огонь.
Мои клинки выпустили огненную стрелу, которая добралась до полоски на морде зверя и подожгла ее. Зверь проснулся сразу же. Резко распахнув глаза, он завизжал – да-да, именно так – от боли и стал метаться в судорогах, пытаясь избавиться от этой полоски.
Но раз загорелся, уже не избавишься. Я сама на себе это не испытывала, но, как рассказывали, этот язык в сочетании с нужным элементом мог причинить страшную боль. Что и доказывал зверь, метавшись по клумбе с таким отчаянием, словно ему кто-то воткнул острую горящую спицу в глаз.
Еще какое-то время, и он начал задыхаться и давиться. Я нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. Но через пару минут уже стало понятно, что с ним не так: Дэн выбирается из брюха зверя так же, как и попал в него.
Видимо, охотнику удалось вызвать у чудовища рвотный рефлекс, потому что через какое-то время монстр закашлялся, и буквально выплюнуло Дэна из своей пасти.
Переведя дух на секунду, монстр продолжил свою агонию на фоне полученных ран от моей магии.
Дэн же после того, как кувырнулся пару раз на земле, мотнул головой из стороны в сторону и попытался избавиться от слизи, в которой весь вывозился, побывав в брюхе зверя. Наверное, это был желудочный сок или вроде того. Я ухмыльнулась, подходя к нему ближе.
– Нет, – покачала головой я. – Это уж совершено точно не выглядит соблазнительно.
Он еще пару минут тряс головой, а затем покосился на меня и ухмыльнулся. Поднявшись на ноги, он остался стоять на месте в двух шагах от меня.
– Ты за меня волновалась, не так ли? – Повел бровью он, не стирая хитрую ухмылку со своего лица.
– Нет, – отмахнулась я. – Как я могла? Ты же круче меня.
Он снова расплылся в улыбке.
– Ну, так что? Ты назовешь мне свое имя? Или мне придется так и называть тебя малышкой?
Что тут скажешь? Кажется, я нарушила свое главное правило. Но, похоже, было уже довольно поздно сворачивать с этого пути. И как я успела за полночи зайти по нему настолько далеко? Мне это не нравилось, то есть, я хотела, чтобы мне это не нравилось. Но в действительности все было совсем не так.
– Солана, – улыбнулась я.
– Солана, – повторил он. – Какое красивое имя.
– Теперь мы знакомы, – нарочито обреченно вздохнула я. – Так что постарайся не умирать, хорошо? А то я расстроюсь.
Он хмыкнул.
– Приложу все мои усилия, – кивнул он.
А затем, как будто только вспомнив о первоочередной задаче, он глянул в сторону монстра. Да, его уже не было. В этот раз где-нибудь за домами он точно не устроится. Моя магия заставит его бежать днями и ночами, только чтобы избавиться от этого проклятия, которое я наслала на него.
– А где наш общий друг? – Поинтересовался Дэн.
– Несварение желудка, – хитро улыбнулась я.
– Какая жалость, – покачал головой он. – А так хотелось пригласить его на чашку чая.
– Ничего, он не расстроится, – отмахнулась я.
– Раз уж с ним не получилось, как на счет тебя?
– На счет меня? – Повела бровью я.
– Да, как на счет чашечки чая, которой я тебя угощу?
– Хм, – картинно задумалась на секунду я, – нет.
– Да ладно, – обнажил свои белоснежные зубы он, – мы же с тобой уже друзья. Я просто обязан угостить тебя кружечкой чая. Иначе я буду чувствовать себя неполноценным другом.
Я посмеялась.
– При одном условии, – не знаю, почему я соглашалась.
– О, уже условия! Ну-ка, посмотрим, какие они. Выкладывай!
– Ты в первую очередь примешь душ.
Он заулыбался.
– Что ж, раз надо, так надо, – пожал плечами он.
Я снова рассмеялась.
Чего я смеюсь? Совсем уже с катушек слетаю. Нужно сидеть и не вылезать, а я тут знакомства завожу. Чай иду пить! Куда катится моя предосторожность? Наверное, куда подальше, судя по тому, как развиваются события.