Дальше потянулись скучные будни. Первые два дня ушли на обустройство быта. Бойцы под руководством капитана построили полосу препятствий. Причём, строительным материалом послужили странные брёвна, которые были свалены кучей в конце лагеря. Брёвна были синего цвета с белой сердцевиной.
На третий день началась, как это назвал майор, боевая подготовка. Народ бегал, прыгал, преодолевал полосу препятствий, занимался рукопашным боем. И только Петрович с Русланом носили воду из ключа, бившего неподалёку от палаток, мыли посуду и варили еду. В распоряжение им выделили обычную полевую кухню, работающую на дровах, напиленных из тех же самых синих брёвен. Жили они в небольшой палатке, установленной рядом с кухней. Со стороны других они чувствовали презрение, как люди второго сорта, а то и неприкрытую неприязнь.
Руслан и Евгений Петрович сдружились, несмотря на существенную разницу в возрасте. Оказалось, что Кабичев детдомовский и всего полгода назад уволился со срочной службы. Родственников у него не было. Ко всему происходящему он относился как к увлекательному приключению. Они нередко вдвоём засиживались после отбоя у костра, обсуждая своё нынешнее положение и предполагая, что их ждёт. Часто поднимался вопрос о том, кто такие их работодатели и как они выглядят. Каких только существ они ни рисовали в своих фантазиях, начиная с бактерий, которые не могут поднять оружие и заканчивая гигантскими китоподобными монстрами, которые не могут поместиться в космический корабль или покинуть свою водяную планету. Короткова больше всего раздражало отсутствие сигарет, которые закончились у всех на второй день, а в местные нормы довольствия курево, судя по всему, не входило. Бесило отсутствие выпивки. К тому же Евгений Петрович скучал по дочери. Уходя из дома, он не захватил даже фотографию.
Однажды утром, подойдя к заготовленной заранее поленнице, чтобы заправить кухню, Петрович обнаружил, что там пусто. Пришлось идти к хозяйственной палатке.
Сержант, выполняющий обязанности завхоза, ответил, что топлива больше нет и предложил воспользоваться шанцевым инструментом, выдав обычную двуручную пилу и пару топоров.
– Молодой, собирайся, за дровами пойдём, – сказал Коротков, вернувшись на кухню и бросил на траву полученный инвентарь.
– А это не опасно? – спросил Руслан, с опаской посмотрев на далёкий синий лес.
– А я почём знаю?! Я сам там ни разу не был.
Но любопытство и молодой азарт быстро заглушили страхи и доводы разума и Кабичев, схватив топор и пилу уже подпрыгивал на месте в нетерпении.
Взяв тележку, на которой они обычно возили баки с едой, они отправились к лесу. Земля была твёрдой, трава невысокой, поэтому тележка катилась легко. Неприятным сюрпризом оказалось то, что лес приближался гораздо медленнее, чем хотелось бы. Наверное, местные деревья были выше земных, поэтому лес оказался дальше, чем им казалось.
– Кстати, я здесь ни одной птицы не видел, да и животных с насекомыми тоже, – поглядев на местное оранжевое солнце, произнёс Коротков.
В конце концов, они дошли до леса. Местные деревья оказались значительно выше земных собратьев. И кроме синего цвета отличались гладким стволом без веток, который наверху расширялся. Верхушки раскачивались на ветру и шелестели.
Петрович задумчиво постучал по стволу костяшками пальцев. Звук получился, как если бы он постучал по пластиковой трубе.
– Это не деревья, – задумчиво произнёс бывший мичман.
– Как не деревья? – спросил Руслан – А что же это?!
– Трава. Гигантская трава. Представляю, какие тогда здесь животные.
Оба с опаской огляделись вокруг. Кабичев решительно взял с тележки топор.
– Ну, ладно. Давай попробуем, – и размахнувшись от плеча ударил по ближайшему дереву.
Результат получился совсем не тот, на который рассчитывал Руслан. Топор отскочил назад, чуть не «заехав» неудачливому лесорубу по «морде лица», а по стволу пошёл гул. Петрович взял в руки двуручную пилу, подошёл к стоящему рядом псевдодереву, приставил её на вытянутых руках и медленно потянул на себя. Лезвие медленно вошло в ствол.
Пилить деревья-траву оказалось на удивление легко. После каждого хода пилы лезвие входило внутрь сантиметров на десять – пятнадцать. И вот первое дерево начало заваливаться. Внутри оно оказалось не совсем полым. Там было что-то сильно напоминающее пенопласт.
– А это будет гореть? – спросил Руслан, ковырнув ногтем «пенопласт».
– Вот на кухне и проверим.
Начали пилить псевдодерево на отдельные чурки. У Короткова зачесалось между лопаток. Ощущение было неприятным, показалось, что на него кто-то смотрит. Отпустив пилу, отчего Кабичев, с другой стороны, чуть не сел на «пятую точку», Петрович медленно обернулся. Спина моментально покрылась холодным потом, а волосы на голове начали шевелиться. Метрах в десяти стояла и смотрела на него гигантская, размером с хорошего быка, божья коровка. Причем на божью коровку это было похоже только формой тела. Оно была окрашено в черно-синие полосы и больше напоминало полинявшую тельняшку, замоченную в кипятке нерадивым матросом. Куда смотрели чёрные фасеточные глаза, Петрович точно определить не мог. Из пасти капала густая тягучая слюна. Хитиновый покров отблескивал под лучами утреннего солнца. Так они смотрели друг на друга пару минут, после чего насекомое повернулось к ближайшему дереву, откусило кусок ствола и пошло в лес, пережёвывая откушенное. Толстые травянистые деревья или деревянные травинки легко раздвигались под напором этого живого танка.
– Фу! Кажется, травоядное. «Пронесло», – сказал Евгений Петрович, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.
– Тебя бы так пронесло! – заикаясь, попытался пошутить Руслан, вспомнив древний анекдот.
Дальше работали молча, стараясь поскорее напилить дров и покинуть сей странный лес. Обратная дорога прошла без всяких происшествий.
***
Пока их не было, в лагере что-то произошло. В центре высилась куча ящиков, а за палатками висела непонятная элегантная конструкция в пару сотен метров длинной и метров двадцать в диаметре. Она была нежно-золотистого цвета и имела форму веретена, с одним срезанным остриём. Из корпуса то здесь, то там выступали антенны, по большей части направленные вперёд. Сам корпус был отполирован настолько, что все, кто к нему подходил, отражались как в зеркале, а на отражение солнца нельзя было взглянуть, не прищурив глаза. Причём, «веретено» именно висело. Между днищем и землёй был метровый просвет. И только из какого-то проёма к земле был опущен пандус, по которому, что-то похожее на укороченного снеговика с руками, вытаскивало очередной ящик.
– Стройся! – раздалась чья-то команда.
Обучение не прошло даром и строй "появился"меньше чем за минуту. Коротков и Кабичев привычно заняли место в конце строя. Надо сказать, что с личным составом произошли серьёзные изменения. В строю явно выделялись отделения. У кого-то исчезли сержантские лычки и офицерские звёздочки, а у кого-то, у кого их не было, наоборот – появились.
– В этих ящиках вооружение, которое мы должны будем освоить. На всё про всё нам даётся ещё месяц, после чего мы приступим к нашей основной работе, – полковник, как всегда, не посчитал нужным поздороваться.
Над строем прокатился радостный гул.
– Выдача оружия будет производиться завтра с утра. До этого момента к ящикам не подходить. И ещё. Этот корабль, который нам всё это притащил, приписывается к нашему подразделению. Нам нужно найти пилота. Не знаю, как это должно происходить, но сказано, что он сам себе его выберет. Ваша задача просто зайти побродить у него внутри. Можете начинать сразу после роспуска строя.