Нелли Линетт была старшей дочерью достопочтенного Астора Линетта, который всегда с гордостью говорил, что однажды обменял титул на самую красивую женщину на свете, подарившему ему трех дочерей. “Моя сладкая булочка!”, – вздыхал отец, глядя на портрет матери. “Ты ее копия!”, – замечал он, с улыбкой глядя на очень пышную красавицу на портрете. – “И я надеюсь, что однажды найдется тот, кто будет любить тебя так же, как я люблю твою маму, не смотря на то, что ее уже много лет нет с нами! И не вздумай соглашаться на других! Пообещай мне, доченька! А еще пообещай, что ты позаботишься о младших сестрах!”.
Удача отвернулась от нашей семьи сразу после смерти отца. Все, что у меня осталось, так это старый дом, две красавицы – сестры, которых нужно выдать замуж и небольшая рента, с которой я скрупулезно откладывала по несколько фартингов для того, чтобы вывести сестер в свет.
Гость явно ждал моего ответа, а я понимала, что упускать такую возможность в преддверии нового бального сезона нельзя!
Пока что мой взгляд оценивал жениха, а я понимала, что у меня есть выбор упереться и настоять на браке или согласиться с тем, что мы друг другу категорически не подходим.
Конечно, он очень красив. Редко попадаются такие красивые мужчины. Сразу видно, что богат. И я даже на секунду представила, что он сейчас делает мне настоящее предложение…
Но потом вспомнила, с чего начался разговор и вздохнула.
Если жених упрется, если его родственники упрутся, то я могу и скоропостижно скончаться! А мои сестры останутся совсем одни. А они у меня настоящие викторианские одуванчики, которые вечно сидят на диете, чтобы угодить притязательным мужским вкусам на хрупких и нежных фей.
В голове пролетела уйма вариантов, как приличные джентльмены увиливают от женитьбы. И эти способы мне ужасно не понравились. Опорочить невесту сейчас проще простого, но тень падет и на ее сестер. Тогда с планами на замужество придется распрощаться. Ни один приличный жених не посмотрит в сторону девушки, чья родственница была замешана в громком скандале. Какой бы красивой и трепетной не была невеста.
Мне было как-то волнительно и тревожно… Ситуация, конечно, была ужасно неприятной. Было бы лучше, если бы он женился на мне. Тогда я была бы спокойна за судьбу моих одуванчиков. Но если он предложит деньги…
– Я предлагаю вам некоторую компенсацию за то, что вы подпишете вот этот документ, – произнес жених. – Мне нужны гарантии, что нас с вами никогда не свяжет брак. Что вы не обратитесь ни в суд, ни к королю. Говоря простым языком, этот магический договор делает брак между нами невозможным. Ни сейчас, ни в будущем. Вам нужно своей рукой написать, что вы, Нелли Линетт, добровольно отказываетесь от свадьбы со мной. И не станете предавать этот факт огласке. Общество не должно знать о несостоявшихся планах наших покойных родителей.
– И во сколько же вы оцениваете мои несбывшиеся девичьи мечты? – спросила я, понимая, что от денег отказываться не собираюсь. Они мне сейчас позарез нужны. – Во сколько вы оцениваете мое разбитое сердечко? Во сколько вы оцениваете мои слезы в подушку?
Красавец взял бумагу со стола и написал сумму.