Стефания
– Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.
– О, милая моя, еще как подходишь. – Герцог поднял руку, нежно касаясь щеки подушечкой пальцев.
Какое неподобающее, возмутительно поведение в общественном месте!
Но такое… волнительное.
– Ты, баронесса Куртайна, станешь сердцем моего поместья. Принесешь в замок хаос, заставив стряхнуть вековое оцепенение.
– Это определение совершенно возмутительно по своей природе!
– Это твоя природа, Стефания. – Оринор улыбнулся, и все же убрал руку восвояси, продолжив наш неторопливый шаг. – Я не задумывался о том, чтобы связать себя брачными узами. Вероятно лишь из-за того, что не было подходящей кандидатуры. Чтобы волновала кровь. – Склонился, чтобы шепнуть прямо в ухо. – Как волнуешь ты.
Почувствовала, как краска смущения начала щипать щеки, и прикусила губу.
Как он может говорить такое?.. И так открыто!
– А если я скажу «нет»?
– О, тогда мне придется сделать все от себя зависящее, чтобы после оно преобразовалось в «да». Твердое «да» перед алтарем, а после с придыханием уже… впрочем, зачем обсуждать будущее, в которое мы вместе отправимся?
– Вы слишком самоуверенный мужчина, Вы в курсе, лорд Оринор.
– Мужчина должен быть таким. – Он снова улыбнулся. – Я дам распоряжения относительно предстоящего обряда… в подвалах Дарт-Адаара? Или все же ты предпочтешь уютную обитель Даубрича?
Я вскинула голову.
– Я восемнадцать лет носила в себе Дар, а Вы, Ваше Сиятельство, так горите желанием разрушить связь, которая росла во мне все это время?
Оринор снова остановился. Посмотрел по сторонам, а после потянул за собой в сторону каменной беседки, удивительно пустынной в данный час.
Крутанул кистью, отчего юбки моего платья заколыхались от налетевшего ветра, а на лице я ощутила приятный бриз.
– А теперь давай поговорим предельно открыто.
– Разве мы не этим занимались все это время?
Однако я поняла, что маг поставил Барьер. Тот самый, который позволял разговаривать без опаски быть подслушанными.
Оринор дернул уголком рта.
– Почему магия не может продолжать существовать в женском теле, Стефания?
Я опешила.
Совершенно неожиданный вопрос. Который я задавала себе с тысячу раз! И не могла найти на него ответа!
– Так принято. Когда в деве, отмеченной знаком Бриала, пробуждается магия, после ее восемнадцатой луны нужно прийти на Отбор для передачи Дара. Эта традиция уходит далеко в прошлое.
– Другими словами, ты ничего не знаешь.
Я свела брови вместе.
– Не знаю чего?
– Магия убивает женщин.
Я наверняка ослышалась! Точно!
Не мог же он сказать о том, что магия – враг?
Магия спасала меня всю мою сознательную жизнь! Шили спасал!
Или… вспомнились слова дракона о том, как ему пришлось оберегать меня еще в чреве матери. Мол, Дар Бриала может выдержать не каждая.
Значит… это яд? Медленно действующий?
И способный сосуществовать в теле девы лишь до ее совершеннолетия? Поэтому необходима передача мужчине?
– Я не верю.
– А стоит. – Оринор выглядел теперь предельно серьезным. – Магия не созвучна с женской сутью. В первую очередь из-за возможности созидания женским организмом другого существа. Как та же магия. Ее способность к воспроизведению Энергетических Потоков – практически тот же процесс, что и зачатие, и взращивание человека внутри женщины.
Я свела брови вместе.
– Но если сравнивать магию и деторождение – получается, что эти процессы схожи. Откуда же взяться отторжению?
– Тебе знакомы физические процессы? Положительные и отрицательные заряды. Одинаковые – отталкивают друг друга. А противоположные, напротив, имеют огромную силу притяжения.
– Сперва магия – это способность женщин рожать детей, теперь – физика… да что такое магия вообще?
– То, что нас окружает. – Он взмахнул рукой, заставляя из моей прически выбиться локону. – Это невидимые нити, дернув за которые, возможно воздействие на мир.
– Другими словами, магия – часть нас?
– Очень точное описание. – Он кивнул.
– И эта часть меня – меня же и убивает?
– Если не передашь Дар, со временем… начнутся неприятные последствия.
– Какие?
– Сперва – головные боли, после сумасшествие. Ну а дальше… истории известны различные вариации, как некогда прекрасные девушки заканчивали свою жизнь несвоевременно.
Наверное, не стоит спрашивать подробности. Воображение рисовало страшные картины, от шага в пропасть с уступа, повинуясь голосам в голове, до объятого магическим пламенем тела без возможности контролировать оное.
Обхватила себя руками.
– Я не хочу в это верить.
Оринор молчал с минуту, после чего посмотрел в дальний угол беседки.
– Может, хотя бы тебе она поверит?
Посмотрела в сторону, куда обращался Его Светлость, но никого не увидела.
– Вы с кем беседуете?
– С твоим фамильяром, разумеется. Дракон, можешь не скрываться.
Шили, громко фыркнув, проявился ровно там, куда Оринор указывал.
Значит… он видел его все это время?!
Даже в моменты, когда я сама не знала, где находится Страшилище?
– Шили, герцог говорит правду?
Дракон внимательно посмотрел на Оринора, перевел взгляд на меня и, выдохнув темную струю дыма, заметил:
– С Вашей стороны это некрасиво, герцог. Запугивать девочку.
– Шили?.. – Оринор вскинул подбородок. – Я предпочитаю предупреждать об опасности. А не вести ее слепо, как фамильяры. Стефания будет моей женой, и я не собираюсь рисковать ее здоровьем в угоду… былым привычкам.
– Я не сказала, что выйду за Вас!
– Это вопрос времени, милая, мы же обсудили. – Быстрый теплый взгляд в мою сторону, и его внимание снова сосредоточилось на драконе.
Оринор совершенно не был удивлен тем, что у меня в Защитниках ходил дракон. И он его видел. Когда я сама не могла!
Все ли лорды могли?..
– Почему Вы видите Шили?
– Сам скажешь или мне стоит? – Оринор поднял брови.
А я совсем запуталась!
Вокруг меня все о чем-то знали! А я… была совершенно несведуща! И это раздражало!
Страшилище нервно дернул хвостом. Дыхнул очередным облачком дыма, после чего, простонав, признался:
– Даубричские были теми, кто приручил драконов, сделав из них фамильяров.
– Что?!
– И с тех пор каждый потомок рода способен видеть скрытых Воздушно-Огненных. – Шили снова дернул хвостом. – Я решил, что не стоит говорить тебе.
– Почему все постоянно держат меня в неведении?! А по поводу магии? Это тоже правда? Она убивает дев?
Страшилище понурил голову.
– Не сразу. Некоторые доживали до старости. Особенно те, кого охранял фамильяр.
– Некоторые. – Отозвалась эхом. На негнущихся ногах дошла до скамейки, обессилено падая на ровную поверхность.
Что же это получается?
Все мои планы о побеге, сохранении магии при себе, обмане герцога и Императора… это все пыль?
Я все равно, так или иначе, вынуждена была бы прийти к нему? Добровольно? Чтобы… спасти себя?
Совершенно не обращая внимания, как выгляжу со стороны, подняла руки, чтобы помассировать виски.
– Стефания… – герцог присел передо мной на корточки!
Что за невозможный мужчина?
Ну как он поступает?.. Практически у всех на виду!
И… как можно злиться на него, когда он в таком положении?
– Не бойся. Мы проведем Обряд. Я избавлю тебя от бремени. И сделаю это деликатно.
– А Шили? – мне на глаза начали наворачиваться слезы. – Он был со мной всю мою жизнь. Я не хочу расставаться с ним.
Оринор замер.
– Ты… думала о том, чтобы оставить фамильяра себе?..
– Это невозможно. – Опустила руки, и герцог воспользовался этим, чтобы взять мою ладонь, зажав между собственных.
– Это возможно, Стефания. Если тот, кто забирает магию, остается подле тебя. И позволяет части магического потенциала, того самого, который питал фамильяра, оставаться в метке.
Я вцепилась в его пальцы.
– Это… правда?
Герцог кивнул.
– И Вы… пойдете на это?..
– Для этого тебе придется все же согласиться стать герцогиней. – Он мягко улыбнулся. – Одно из условий – постоянное нахождение Источника возле Защитника.
Я обернулась на дракона. Тот сел на перила, внимательно наблюдая за нами.
Словно сейчас молчаливо говорил – я знал, что ты придешь к этому, Стефа. Поэтому молчал. Так или иначе судьба должна была толкнуть тебя в объятья этого мага.
– Я готова на Обряд. В Вашем замке.
– При одном условии.
Условие? Какое еще условие? Однако прежде, чем я задала вопрос, Оринор пояснил:
– Перестань обращаться ко мне, как к незнакомому человеку. Думаю, между будущими супругами может присутствовать пренебрежение этикетом.
Мои губы дрогнули в улыбке.
– Это так скандально… к герцогу на «ты».
Оринор подмигнул.
– Ну, если для тебя это скандально, значит, стоит лишь утвердить во мнении, что я – мужчина, который следует собственным правилам, отличных от принятых в обществе. – Он подался вперед и поцеловал меня!
Здесь, в парке Его Величества! Когда любой, проходящий мимо беседки, мог нас увидеть!
Однако я не оттолкнула его. А, напротив, ответила. Робко, но ответила, решив тем самым скрепить невысказанное обещание.
Я оставлю Шили себе. И часть магии… может, этого будет достаточно, чтобы добиться того, чего я желала?