Утро встретило меня… сумбурно. Потому что Фелиция поставила на прикроватную тумбу серебряный поднос с целой стопкой писем!
– Леди Рианесс, это все… Вам. От джентльменов.
Доброе утро, называется.
Девушка вышла из спальни готовить мне ванную, а я еще с полминуты смотрела на эту гору корреспонденции, не понимая, что же мне с ней делать.
– Что-что, читать, разумеется! – Шили потянулся возле меня, в последнее время он предпочитал спать у меня в ногах. Так сказать, защищал сон. И креп в своем «физическом» состоянии. Хотя, по словам того же фамильяра, спать ему было совсем не обязательно. И без этого как-то столетиями обходился. Магия творит чудеса!
Потянулась за первым конвертом. Поверх него довольно размашисто значилось: «От лорда Тьери».
Нет! Нет-нет-нет!
Откинула от себя письмо, словно обжегшись.
Лион Тьери? Жених Мариэль?..
Зачем он попал в эту стопку? Почему пишет мне?
– Что такое, Стефа? – Шили подошел ближе к письму, обнюхал его. – Оно не зачаровано. Можешь спокойно открывать. – Подошел к стопке, порылся среди них, когтем вытаскивая парочку. – А вот эти я, пожалуй, сразу сожгу. – Я не успела опомнится, как два конверта объяло черное пламя, превращая их в золу за считанные секунды.
– От кого были эти письма?
Страшилище дернул хвостом.
– Недоброжелатели. На которых тебе не нужно тратить времени.
– На бумаге можно зафиксировать… порчу?
– Порчу, проклятие, наведенные желания… все, что угодно, если знать, каким именно языком, с использованием каких символов, да и запахов это творить.
Повела носом. Но кроме гари ничего не почувствовала.
– Милая моя, неужели ты действительно полагаешь, что распознала бы чары? Когда ни разу с ними не сталкивалась? – дракончик удрученно покачал головой. – Всему нужно учить молодняк, совсем беспомощные…
– Шили. Спасибо тебе, конечно, за все, что ты делаешь… Но не мог бы ты меня ставить в известность? Чтобы понимать, откуда прилетает опасность? Чтобы в следующий раз я хотя бы пытаталась избегать подобного?
– Имена на конвертах были поддельные. Я не почувствовал в них искренности. Значит, кто-то просто пытается через чужие руки добраться до тебя.
– Это могут быть дейстисэи?
– При обращении к летописцам – вполне.
– Летописцы?.. Ты говоришь об императорских служках?
– Я говорю о тех, кто способен через текст навязать собственную волю. Прочитаешь такое письмо, и сама для себя не ведая, будешь выполнять поручения незримого кукловода. Причем словом-активатором может оказаться любая банальность, которую ты сможешь услышать в повседневной жизни. И, стоит лишь только заметить его, уловить из тысяч других, твое сознание будет порабощено. На время, но все-таки. Ты не сможешь отвечать за собственные действия.
Поежилась.
– Летописцы такие страшные?
– Они – могущественные колдуны. Пусть не все и принимают этот факт. Люди привыкли склонять головы перед теми, кто являет магию, способную поразить зрение, а не воображение. Те же Огненные маги. Создадут над ладонью огонек, и их боятся. Даже не зная, что еще кроме этого фитилька может показать мужчина. А вот с летописцами – все намного интереснее. Каждый из них, вне зависимости от наделенных Сил, способен на удивительные свершения. Порой совершенно незаметные. Даже через песни, которые привыкли повторять в каждом втором доме, у семьи может пойти на убыль концентрация негативных эмоций, прийти счастье и вдохновение. Примеров могу тебе рассказать множество. Но давай лучше вернемся к письму, которого ты испугалась. Что там?
– Это от жениха графини Денниз.
– Я вижу подпись. Не откроешь?
– А вдруг там… пожелания увидеть меня в качестве дейстисэи?
– Пока не прочитаешь, не узнаешь. К тому же… не думаю. Я видел этого снежного лорда. И отметил, как заботливо и чутко он относился к твоей подруге.
Дрогнувшей рукой я открыла письмо.
«Баронесса Куртайна! Леди Рианесс, я, лорд Лион Тьери, выражаю Вам свою благодарность за возможность попасть на Отбор! Леди Денниз передала мне, что именно Вам мы обязаны задержкой в закрытии зала для проведения инициации и моего допущения в ряды тех, кто может претендовать на Отбор. Если у Вас появятся какие-либо просьбы или затруднения, готов вызваться в качестве помощника и защитника. Я буду считать себя Вашим должником, пока не найду способ отплатить. С уважением, Тьери».
Вздохнула с облегчением.
И тут же прикусила губу, продумывая возможные варианты участия лорда Тьери в моем побеге. Сообщник в этом деле мне пригодится. Да такой, что не станет сразу выдавать мое местоположение. К тому же… его удивительная способность общения с ледяными великанами могла бы сыграть на руку.
Нужно обдумать.
Шили заглянул в письмо.
– Ну вот, о чем я и говорил. Не заинтересована эта ледышка в тебе. Он спит и видит, как бы надеть кольцо на палец Мириэль. Но не может, пока в ней еще присутствует Дар. Вот и приходится этим двоим играть по правилам Фрайспена.
Отложила бумагу, потянулась за следующим письмом. Решила сперва просмотреть имена.
Из знакомых лишь несколько, один из них – лорд с лавкой, который вызвался на танец со мной. Стало даже любопытно, что там Бартал Тедески написал.
Открыла письмо от владельца винных лавок, да тут же прыснула.
«Очаровательная Стефания! Вы – как бутон розы. Нет! Самый сладкий сорт винограда, лучший для виноделия. Вы – бриллиант, который я, скромный делец, рискну украсть из-под взора остальных магов. Сим письмом официально заявляю свои намерения провести обряд передачи Дара в ближайшие три декады. С глубочайшим восхищением, лорд Бартал Тедески. P.S. вы обворожительны в клубах черного дыма».
– Сколько льстивых речей! – Шили высунул язык. – Этот Тедески понимает, что не сможет тягаться кошельками с более прославленными родами и пытается купить сладкой речью.
– Это выглядит очень… мило.
Отложила письмо в сторону, решив раскладывать их по мере важности – лорда Бартала отнесла с «просмотрено, не заинтересовало».
Я сознательно оттягивала момент вскрытия записки от Оринора. Хотя его письмо нет-нет, да притягивало взор. Даже тем, что он вместо обыкновенного пергамента выбрал черную бумагу!
Не представляю, где достал ее. И писал поверх нее белыми чернилами.
Выделился даже этим.
От императора также конверт отличился. Золотое тиснение, гербовая белоснежная бумага и сургучная печать с оттиском герба Дарт-Адаара.
Словно я была послом Тримморрии или какой другой страны, и в мои обязанности входила передача монарших указаний дружественному государю.
Гелиана также оставила на потом.
Около двадцати писем имели примерно одно и то же содержание. Сперва восхваление моей Силы, а после выявление желания в проведении обряда. Разнились лишь подписи. Большинство из которых мне были не известны.
Осталось всего два письма. Фрайспена и Даубричского.
Которое открыть первым?
– Миледи, ванная готова!
– Подожди, Фелиция. Я подойду через пару минут.
– Как Вам будет угодно, миледи.
Снова оставшись наедине с конвертами, потянулась к письму от Императора.
«Стефания. Обряд проведем на этой неделе. Не хочу ждать и не вижу смысла оттягивать неизбежное. Твой фамильяр был обещан моей семье еще четыре века назад. Пора восстановить правильное течение истории».
Даже без подписи. Хотя, требовалась ли она?
Приказной тон. Уведомление.
Откинула письмо, поморщившись.
Не хочу.
И нужно найти способ обыграть Гелиана.
Единственный, кто может ему противостоять, как выяснилось, лишь тот, кто пожелал провести обряд через постель. Тот, к кому я начала питать совсем смущающие чувства.
Моя рука была предельно тверда, когда я подняла последнее письмо. От герцога.
«Моя дерзкая Стефания!
Прежде всего хочу сказать, что удивлен. Приятно удивлен… и в то же время озадачен.
Тьма? Кажется, я понимаю причины, по которым ты не стала мне говорить, что произошло между семьей Рианесс и Фрайспеном в прошлом. Я бы тоже умолчал, если бы речь шла о всепоглощающем пламени, которому нельзя противопоставить… пожалуй, ничего.
Отсюда возникает несколько неурядиц.
Первая из них самая логичная – Гелиан. Готов поспорить, среди горы писем ты найдешь весточку от него. И наверняка с приказом явиться в кратчайшие сроки для передачи Дара его венценосной особе.
Вторая вытекает из первой. Мне придется столкнуться с Императором.
Я уже обозначил свой интерес тобой. И твоим Даром. Даже когда не знал, что это Тьма».
На этом моменте рука все же дрогнула, а Шили, который заглядывал в письмо через плечо, присвистнул.
– А герцог-то, дамский угодник, оказывается. Заинтересован в тебе и говорит это прямо? Даже не используя витиеватые способы сделать комплимент.
– Он всегда пренебрегает правилами.
– И тем самым выгодно выделяется из серой массы. – Дракончик и не думал развить тему того, что Оринор дурно воспитан.
Да и дурно ли? Все же он – герцог. Единственный наследник огромного состояния.
Его с младых ногтей готовили взять на себя бремя огромной ответственности, и образование мальчика должно было быть под стать его фамилии. А, учитывая то, что я прочитала… вполне вероятно, его учили управлять не только своим имением, но и преподавали науку более широкого профиля. На всякий случай. Вдруг история повторится? И у Фрайспена не окажется наследника?..
– Ох, какие интересные мысли у тебя в голове, милая Стефа. – Шили разинул пасть, наверняка ухмыляясь. В его исполнении улыбка выходила зубастой и очень опасной. Как и мои догадки!
– Это просто…
– Не нужно оправдываться. Я тоже думал об этом. Как и сам герцог, я думаю. И тот же Гелиан. Все, кто знает о тесной связи этих родов, так или иначе придет к подобному умозаключению. Это логично.
– И весьма опасно. Для лорда Даубричского. Если Император решит, что против него возможен…
– Бунт? – Шили дыхнул черным облачком. – Мне кажется, твой Оринор будет действовать более гибко. Если уж конечно, вопрос встанет таким образом.
– Он не мой, – в который раз поправила и вернулась к чтению.
«Однако факт подобной заинтересованности Императором не должен беспокоить тебя, дейтисэя. Гелиан ведет себя как избалованный мальчишка, который хочет получить все игрушки мира. Стоит дать ему по носу, только таким образом можно воспитать зрелого мужчину».
Я ахнула.
Он только что прямо указал, что не признает власть Императора?! Но ведь это письмо могли перехватить! А если бы о нем стало известно?..
– Герцог – отчаянный парень. Я ведь говорил, что он мне нравится?
– Шили, кажется, у лорда Оринора несколько искажен фокус относительно его неприкосновенности.
– О нет, он точно знает, что он в какой-то мере может быть неприкосновенным. Когда дело касается магии и других лордов. Думаю, ты сама это успела понять перед Отбором. Показательное выступление было более чем наглядно.
– И он предлагает «дать по носу Императору»? И кто же будет занят этим опасным занятием? Герцог сам? Или предлагает мне, как той, что может дать ответ «нет»?
– Стефания-Стефания… какая же ты все-таки еще маленькая… читай дальше.
Надулась, но продолжила бегать глазами по строчкам.
В отличие от Фрайспена, Оринор хоть решил побаловать меня своим почерком больше нескольких строчек. Что в корне отличалось от его первой записки с приказом привести меня в зал военной славы для знакомства.
«Я говорил, что хочу в течение недели заняться передачей Дара. Однако, ввиду новых вводных, предлагаю форсировать события. Пока ты читаешь это письмо, я уже передаю откуп твоим родителям. И велю им собирать вещи. Они покидают Лимос завтра на рассвете. Просто ставлю тебя в известность».
– Что?! В смысле?..
Вцепилась в письмо, сводя брови вместе.
– Разве он может?
Шили утробно заурчал.
– Настоящий мужчина. Думает о безопасности твоих родных.
– О чем ты?
– Читай дальше, неугомонное дитя!
«Я приглашаю все семейство Рианесс в мои фамильные угодья. На земле Даубричских лапы Гелиана не смогут сцапать ни единого гостя. Будут коротки».
Бриал его упаси!
Как можно?!
– Как только прочту письмо, сожжешь его.
– Разумеется.
– И я выскажу в лицо лорду Оринору, что я думаю…
– Выскажешь-выскажешь.
«Что до самого Обряда… Ты слышала, для его проведения Гелиан выделил четыре комнаты. Нам нужна пятая. Те, что есть, не выдержат твоей магии. Не те Стихии. Я даю тебе возможность выбора – либо идем в подвалы к запечатанной темнице (прости, что выходит именно так, но стены казематов шикарно подойдут для впитывания лишних миазмов и уберегут остальной замок в случае… если что-то пойдет не так».
– А что может пойти не так?
– Начиная с того, что ты хотела убежать? Например, Тьма решит, что ей не стоит подчиняться кому бы то ни было. При передаче сосуд будет открыт, это как сундук, потревоженный сильной рукой – распахнули крышку, и стали видны внутренние сокровища. Ведь без защиты легко потревожить то, что было спрятано.
– Другими словами, моя магия может… начать вырываться из тела? Как это было возле Стеллы?
– В точку.
– И стены призваны заточить ее в одном крохотном помещении?
– Надо же, можешь, когда хочешь.
– Мне кажется, тебе ехидства отсыпали чересчур много, Шили.
Дракон дернул хвостом. Гордо или обиженно?
Не суть.
«Либо проводим Обряд у меня».
– У меня?.. У него – это где? Дома?
Оринор не потрудился дать объяснения.
Лишь приписал: «И я до сих пор помню об обещанной встрече сразу после Стеллы. Понимаю, что минувшая ночь не позволила вырваться, однако рассчитываю на совместную прогулку после завтрака».
Бросила быстрый взгляд за окно. Сколько времени?!
– Шили, письмо!
Соскочила с кровати, пока дракон уничтожал «улики», побежала к Фелиции, чтобы быстро принять омовение и привести себя в порядок.
Меня ждал герцог.
И я хотела высказать ему так много!