Оринор
У пташки теперь чесался клюв, чтобы клюнуть меня?
Смотрел на Стефанию с некоторым снисхождением.
И был чуть-чуть зол на самого себя, не поняв сходства с Сезарио. Они же оба – жгучие брюнеты, да и некоторые черта можно было проследить.
Но нет, я, со свойственной всем мужчиной пеленой при взгляде на привлекательную женщину, предпочитал видеть в юноше – потенциального соперника.
А каково было мое удивление, когда с утра пораньше после Отбора я в покоях Рианесс встретил… его! Моего как бы противника?
Разумеется, первая мысль была – обогнал! Успел раньше!
Тем более, расселся так удобно, тоже принимал пищу с родителями Стефы. Они позволили ему вкусить хлеб за их столом!
А что это значит?.. Что они расположены к этому нахалу.
Однако меня спасло то, что я привык в какой-то степени сдерживать истинные позывы – не стал с порога обвинять охальника, что тот нарушает заведенную традицию – кто больше выкуп, тот и Дар себе забирает. И уж я сомневался, что этот мальчишка мог посоперничать с моим богатством. И желанием завладеть Стефанией.
Впрочем… последний пункт как раз и мог быть осуществлен в полной мере. Желание к красотке… как многих пленили эти изумрудные очи? А острый язык?
Я сходил с ума, вспоминая ночью ее облик. И слова. Бьющие наотмашь.
Она была… другой. Не такой, как привычные мне благовоспитанные леди, которые готовы были лужицей растекаться, лишь бы взор кого-то с титулом остановился на их фигурке. И они наверняка приняли бы все. Все, чтобы лорд не попросил.
Стефания готова дать пощечину, если посчитает, что предложение для нее – чересчур.
Но тот поцелуй, что я смог урвать на крыше…
Улыбнулся, вспоминая.
Маленькая шалость. Которая – я видел – пришлась ей по душе. Как бы девушка не пыталась отрицать подобное.
Поэтому вполне логично, что присутствие черноволосого красавца в гостиной Рианесс – разговор о предстоящем ритуале. Или сразу помолвке.
– Доброго утра. Я полагал, что достаточно оттягивал время для нанесения светского визита. Но, судя по всему, не все придерживаются рамок приличий? – дернул бровью, смотря прямо на застывшего Сезарио.
Он же, услышав мои слова и поняв, что они относятся к его фигуре… широко улыбнулся.
– Проходите, герцог. Преломите с нами хлеб? Чай очень недурен.
Он еще имел наглость распоряжаться моим временем?! И приглашать в покои будущих… тестя с тещей?
Да, пускай пока только одна единственная девушка знала о моих намерениях, но я должен поставить в известность и ее родителей!
Стефания Рианесс станет герцогиней Даубричской!
Я так решил.
Она – это алмаз среди горсти безделушек.
А что до магии… всего лишь бонус. Приятный, но не обязательный.
Я уже размышлял на тему того, будь у Стефы магия Земли, к примеру, которая совсем была не интересна мне, как Воздушнику. Я бы продолжал добиваться ее общества?
Да. Абсолютно точно.
И когда пришел к этому выводу, решение видеть ее рядом с собой не только на протяжении Отбора, но и после, так явно встало перед глазами, что я понял – вот он знак. Тот, который я ждал столько лет.
Я ждал ее.
– Не откажусь. – Позволил на лице отобразиться вполне себе дружелюбной улыбке. А хотелось сжать горло этого мелкопоместного дворянчика… кстати, а кем он являлся-то? – Боюсь, мы так и не были представлены должным образом. Могу узнать Ваш титул?
– Барон. – Сезарио улыбнулся. – Мы со Стефанией прекрасно сочетаемся в этом, не правда ли?
– Сезарио! – наглеца попыталась поставить на место леди Тиана.
Разумеется, маман Стефы знала, что такое правила приличия. И так явно указывать герцогу?..
Однако я позволил себе почти расслабленно занять свободное кресло, пока миловидная девушка наливала мне чай в тут же поставленную на столик золотую чашку.
– Что такое? Я всего лишь отвечаю на поставленный вопрос Его Светлости. – Брюнет нагло изогнул бровь. – А могу я задать встречный? Вы здесь в такое раннее утро, поскольку надеетесь, что Стефания выберет Вашу кандидатуру… на Обряд?
– Полагаю, я здесь за тем же, зачем и Вы.
– Не думаю. – Сезарио вздохнул. – Но если Вы пришли обсуждать передачу магии, я, так и быть, позволю Стефе пойти Вам навстречу.
– Сезарио, да как ты можешь?! – Теперь негодовал Арбер. – Прошу прощения, Ваша Светлость, поведение Сезарио сегодня… наверняка мальчик не до конца проснулся. Сезарио, поди прочь с глаз моих! Вернешься, когда поймешь, как стоит себя вести в светском обществе!
Молодой человек послушно поднялся с места, но, прежде чем выйти… наклонился и поцеловал баронессу Рианесс в щеку.
– Не переживайте, мадам.
Да как он смеет?! Так фамильярно относится к матери Стефании? Повернулся ко мне, подмигивая.
– Я уверен, что лорд Оринор оценил по достоинству нашу перебранку. И мою готовность передать… сестру в его надежные руки.
– Сестру?..
Распахнул глаза, начав переводить взор с четы на Сезарио и обратно.
Да чтоб меня!
Как не заметил раньше?! Фамильное сходство-то прослеживалось!
Да, пусть я отбрасывал темные волосы у Стефании, леди Тианы и самого Сезарио, как факт возможного родства, понимая, что брюнетов в Дарт-Адааре полным-полно, но тот же подбородок, что и у лорда Арбера, такой же нос… и ехидные смешинки в глазах, как у известной мне дейстисэи.
– Ах, я разве не упомянул? Стефания – моя сестра.
– Сезарио, я, кажется, выразился достаточно ясно? Уйди в свои комнаты!
– Лорд Арбер, подождите. – Пришлось вмешаться. – Кажется, вышло недоразумение. Сезарио… значит… Ох, Бриал вам послал совершенно… очаровательных детей, леди Тиана! Брат с сестрой стоят друг друга. – Усмехнулся, качая головой. – Я не оскорблен и не обижен его поведением. Напротив, теперь, кажется, понимаю, что был слеп, не видя очевидного.
Родители Стефании переглянулись.
– О чем Вы, лорд Оринор?
– Ваши дети сыграли на моей гордости и желании завладеть вниманием Стефании, разыграв прекрасную партию, в которой я оказался ревнивым… ослом. – Широко улыбнулся, когда леди Тиана ахнула и приложила пальчики к губам. – Браво, Сезарио! Ваш выход смотрелся очень к месту.
– Просто Вы видели то, что хотели увидеть.
– Верно. – Огладил чашку, делая маленький глоток. – Действительно ароматный. – Отставил обратно на стол. – Ну, раз теперь все прояснилось, и, судя по всему, в этой комнате собрались самые близкие леди Стефании люди, озвучу свое предложение.
Выдержал паузу, прежде чем рубануть с плеча:
– Ваша дочь станет моей.
– Вашей дейтисэйей? – осторожно уточнил Арбер.
– Моей женой. Но начнем, разумеется, с передачи Дара. Все же мы собрались здесь ради этого, верно? Думаю, десяти сундуков золота должно хватить, чтобы покрыть возможные неудобства с отказами другим джентльменам.
Родители Стефы беспомощно переглянулись.
Арбер прочистил горло.
– Прошу меня простить, лорд Оринор, но, возможно, я ослышался?.. Вы просите руки Стефании? После нескольких дней знакомства?
– У нас будет время узнать друг друга лучше, находясь в браке.
– Но как же… любовь? – леди Тиана свела изящные брови к переносице.
Пришлось изгибать собственную.
– Я вас не устраиваю в качестве зятя?
– Бриал с Вами! – тут же выпалила женщина. – О таком зяте можно только мечтать! Просто… никак не укладывается в голове…
– Что Стефания смогла вскружить мне голову за столь короткий срок?
– А она вскружила? – все еще не ушедший по велению отца братец моей нареченной.
Хмыкнул.
– Еще как. Я готов встать перед ней на колено и просить руки. Но… – снова все напряглись, боясь проронить хоть звук. – Я собираюсь сделать все по правилам. Если признаться, я совершенно не ожидал, что этот сезон принесет мне… что-то особенное. Поэтому фамильный перстень остался в замке Даубрича. Я буду просить Стефанию покинуть Лимос после передачи Дара, чтобы она уехала со мной. Разумеется, Вы также приглашены. Помолвку и свадьбу проведем там же.
– А Стефания согласна? – все тот же наглец Сезарио.
– Я посчитал, что первым делом должен высказать о своих намерениях родителям избранницы, а уже после слово держать перед ней.
– Сезарио, тебе следует брать пример с лорда Оринора, – наставительно произнес Арбер.
– Посему: я намерен уже завтра провести ритуал. Не вижу смысла оттягивать неизбежное. На счет дороги и вещей прощу не беспокоиться – я обеспечу вас всем необходимым, мои слуги хорошо вышколены, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус. Если понадобятся новые платья – стоит лишь указать домоправительнице, она в тот же день приведет швею. Для мужчин камердинеры, охота, верховая езда и прочие развлечения, чтобы не дать вам заскучать вдали от дома. Для дам – бассейн с морской водой, походы по обширным галереям с живыми растениями, собранными со всего света, и прогулки по паркам.
– Бассейн с морской водой? – снова Сезарио. – Но… откуда?.. Если мне не изменяет память, Ваше родовое гнездо находится на достаточном удалении от морских просторов.
– Я заключил договор с магом Воды. Пресную воду превратить в соленую, не отличимую от той, что бушует в море – его работа.
Леди Тиана потянулась к чашке, но, поняв, что ее пальцы дрожат, опустила оную обратно на блюдце.
– Ваша Светлость…
– Оринор. Прошу, зовите меня по имени. Все же, я надеюсь, не далее, как по прошествии нескольких месяцев, мы породнимся.
– Лорд Оринор! Я могу просить у Вас об одолжении?
– Каком, леди Тиана?
– Уговорите Стефанию выйти за Вас.
Я улыбнулся. Широко и открыто.
– Оставьте это мне.