Когда Друль убедился, что ему больше ничего не грозит, и никто за ним не гонится. Он решил все-таки больше не рисковать и выйти на землю. Путешествовать дальше по подземке было опасно. Наверно за ним уже начали охоту. К тому же он сильно заплутал, и просто понятия не имел, где и в каком месте Страны Остановленного времени они с Ларисой сейчас находятся.
Он отвязал пони от перилл вагончика и помог ей сойти на твердую почву. Затем они выбрались наверх и усталые повалились на траву. Был уже вечер. Друль осмотрелся и увидел, что они находятся в лесу. С первого же взгляда, он понял, что это за лес. Деревья были огромные, в несколько раз превышали нормальную величину. Листья на них были размером с крупный лопух, а встречались и такие, которые могли заменить даже зонт.
Это был лес, в котором жили эльфы.
Друль попал в королевство эльфов, и это его обрадовало, потому что отсюда до Колдовского леса было рукой подать. Надо было только пересечь Великое болото и окажешься среди гоблинов, разбойников и колдунов. Никого из них Друль не опасался. Те, от кого он удрал, были для него куда более опасны.
Они с Ларисой очень устали, но Друль не позволил отдыхать слишком долго. Надо было уносить ноги от станции подземной дороги. Того и гляди появятся тролли, а встречаться с ними еще раз у Друля не было желания.
Он сел на Ларису и направил ее на юг. Где бы они не находились, Колдовской лес был на юге от Королевства эльфов.
Скоро стемнело. Быстро и неожиданно на землю опустилась ночь. Среди гигантских деревьев темнота была еще более таинственна, чем в обычном лесу, и Друль с Ларисой старались издавать как можно меньше звуков.
Шло время, и Друль начал удивляться. Они ехали уже так долго, и столько миновали миль и не встретили ни одного эльфа. Это было очень необычно. Ведь ночной эльфийский лес всегда просто кишит эльфами. А сами эльфы очень рьяно следят за своей территорией и никому не дают гулять по ней слишком долго.
В гостях у короля эльфов Друль бывал не один раз и поэтому скоро начал узнавать знакомые места. Скоро должен был появиться и сам дворец лесного правителя, а так ни один эльф все еще не попался ему на пути.
На сердце стало тревожно. Слишком все было необычно.
Стало так темно, что даже Друль не мог разглядеть дорогу, и путешествовать стало просто опасно. Лариса запросто могла провалиться в яму и переломать ноги. Друль спешился и объявил привал. Огня он разжигать не стал. Погрыз сладкие сухарики, которые достал из дорожной сумки, поделился ими с Ларисой, которая очень любила сухарики, выпил лимонаду из фляги и устроился на ночлег.
На всякий случай, все-таки они находились в незнакомом ночном лесу, Друль создал невидимый защитный барьер вокруг себя и Ларисы. Для этого он всего лишь нарисовал вокруг себя круг и прочитал небольшой стишок:
О, магический мой круг,
Помни, я твой лучший друг.
Охрани меня от мрака,
От ненастья и от драки,
От воды и от огня,
Охрани, прошу, меня!
И после этого спокойно улегся спать. Он не боялся, что кто-нибудь нападет на него. Даже если и будет какая опасность, он почувствует ее заранее.
Ночью он проснулся, потому что почувствовал, будто кто-то толкает его в бок. Друль огляделся. Никого с ним рядом не было. Лариса мирно стояла и спала, всхрапывая во сне. Волшебник понял, что его разбудил магический круг. Он встревожился и стал прислушиваться.
Неужели тролли обнаружили его здесь?
Нет, судя по всему, это были не тролли. Во всяком случае, они бы так не шумели.
Среди деревьев раздался треск ломаемых сучьев и шум листвы. Друль всмотрелся в темноту и увидел как огромная, просто исполинская ворона гналась за маленькой по сравнению с ней птицей. Птица эта металась среди деревьев, пытаясь спастись от погони, но ворона преследовала ее, норовя поразить огромным острым клювом.
Друль был поражен. Никогда в Королевстве Эльфов не водились подобные птицы, или другие чудовища, да еще и охотились на маленьких. Конечно, тут всегда жили великанские создания, но они все были мирные и безобидные. А ворона была величиной с крупную собаку. Птица, на которую она охотилась, была обыкновенной то ли совой, то ли филином. Известный лесной хищник теперь сам вдруг оказался в роли жертвы более могучего охотника.
И все равно Друлю вдруг стало очень жалко ее. Он замахал руками и шепотом стал звать птицу в свой круг. Та увидела его знаки и тут же воспользовалась приглашением и чуть ли не упала ему в руки.
Ворона-великанша бросилась за ней следом, но словно наткнулась на невидимую стену, злобно каркнула и отлетела обратно. Магический круг Друля не пропустил ее. Хищница еще немного покружилась вокруг Друля, Ларисы и птицы, глаза ее горели зловещим огнем, но вскоре она видимо поняла, что жертва стала для нее недоступна, последний раз злобно каркнула и улетела прочь.
Птица, которая все это время сидела на руках Друля и в ужасе прижималась к нему, облегченно вздохнула. Друль рассмотрел ее повнимательнее.
Это был филин. Старый взъерошенный филин с огромными как тарелки глазами. Когда опасность миновала, он благодарно загугукал:
– Благодарю тебя, Друль. Ты спас меня от смерти.
Друль очень удивился.
– Откуда ты знаешь мое имя?
– Да ведь мы с тобой встречались пару лет назад, когда вы вместе с рыцарем Катерино остановились на отдых под моим деревом. Разве ты не помнишь?
– Помню! – воскликнул Друль. – Ты тогда еще угостил нас зайцем. Так это ты, дружище?
– Я.
– А как ты тут оказался?
– Я прилетал в гости к племяннику, а на обратном пути встретил это ужасное чудовище. Какое счастье, что ты оказался поблизости. А я уж было, и с жизнью попрощался и с родственниками. Вот уж никогда бы не подумал, что меня, филина Настродамуса, странная ворона могла поймать как какого-нибудь воробья. Экий я, право!
– Не огорчайся, – успокоил филина Друль. – С этим лесом что-то творится странное. Как, ты сказал, тебя зовут?
– Настрадамус, к вашим услугам, – сказал филин и поклонился.
– Какое удивительное имя, – восхитился Друль. – Сразу видно, что оно принадлежит не простой птице.
– Это точно, – сказал Настрадамус. – Это имя я, можно сказать, заслужил годами лишений и несчастий. Я столько страдал в этой жизни, столько страдал! Поэтому меня и прозвали Настрадамусом. И вот эта встреча с великанской вороной, лучшее тому доказательство. Разве это не несчастье? Мало того, что в мое дерево попала молния и спалила его дотла, оставив меня без дома, без приюта, без родного дупла, мало того, что мой любимый племянник попросил меня покинуть его гнездо, потому что, видите ли, его жена меня невзлюбила за то, что я сказал, что она плохая гнездохозяйка. Но ведь так оно и есть. И меня старика они выгнали в непогоду на улицу. А ведь я носил его еще яйцом на вот этих крыльях. И теперь вот ко всем моим бедам меня чуть не съели. Что ж, логический конец. Теперь ты видишь, сколько я выстрадал?
И из круглых глаз Настрадамуса вытекли две большие слезы, которые он гордо смахнул крылом.
Друль стал его успокаивать.
– Ничего. Все обойдется. Я сейчас иду во дворец короля эльфов. Пойдем со мной. Во дворце есть чудные чердаки. Я попрошу, чтобы его величество позволил тебе поселиться на одном из них. Я думаю, он не откажет.
Филин так растрогался, что даже слов не мог найти для благодарности, а когда Друль угостил его сладким сухариком, он чуть не разрыдался.
– Как трудно в этом мире найти кого-нибудь, кто бы просто пожалел старика, сказал бы хоть одно доброе слово! Мне ведь больше ничего не надо! – всхлипывал он.
– Да брось, ты, – Друль даже смутился. – Когда-то и ты нас с Катей приютил под своим деревом, да еще и накормил зайцем. Разве такое забывается? Мы должны помогать друг другу.
Утром они поехали ко дворцу короля эльфов втроем: Друль, пони Лариса и филин Настрадамус.
Настрадамус всю дорогу болтал про благородство Друля и неблагодарность племянника. Он оказался довольно занудливым старичком, но Друль только посмеивался. Его болтовня нисколько не раздражала Друля. Наоборот, теперь он не чувствовал себя таким одиноким в необитаемом лесу.
Очень скоро деревья расступились перед путешественниками, и они оказались на красивой поляне, в центре которой возвышался великолепный дворец короля эльфов. И теперь Друль не переставал удивляться.
– Странное дело. И тут ни одного живого существа! Куда подевались все эльфы? Что тут произошло? Может они отправились на какой-нибудь свой праздник или охоту? Но ведь даже и стражников нет у ворот. А такого никогда не бывало.
В полном недоумении они подъехали к изящным золотым воротам. Они оказались открытыми и одиноко скрипели на ветру. Друлю стало страшно.
– У меня такое чувство, что здесь произошло несчастье, – произнес он и на всякий случай вынул из-за пояса небольшой меч, который взял с собой.
Они проехали через ворота и оказались во дворе дворца. И тут у Друля вырвался удивленный возглас:
– Ничего не понимаю!
Весь двор был набит эльфами самого разного возраста, мужчин и женщин, мальчиков и девочек. И все они были в самых разных позах и не трогались с места, словно играли в игру «Замри на месте». Все они были очень похожи на людей, только отличались от них тонким изящным строением, высоким ростом, и все без исключения они были красивы и молоды. В ярких светлых туниках голубого, белого, зеленого, желтого и оранжевого цвета, они имели золотые, рыжие и медные волосы и васильковые глаза. У некоторых эльфов за спиной были прозрачные крылья похожие на стрекозиные. Они могли их носить при себе, а если надо, то оставлять дома. Далеко на этих крыльях конечно не улетишь, но перелетать с дерева на дерево и даже над ними вполне можно.
Обычно дворец эльфов напоминал пчелиный улей, такая в нем кипела жизнь. Но сейчас он был похож на мастерски написанную картину.
– Странные существа эти эльфы, – тут же высказал свое мнению по поводу происходящего Настрадамус. – Никогда не поймешь, чем они занимаются.
– Нет, Настрадамус, – Друль почесал за ухом. – Они просто заколдованы. Я чувствую, что все они подверглись сильнейшему заклинанию. И что это за великий волшебник, который смог заколдовать столько эльфов? Ты ведь знаешь, что даже очень сильные маги не могут ничего сделать плохого эльфам.
– Значит нашелся, – тут же ответил филин. – Вот, когда я еще был желторотым птенцом, был у меня старший брат. Так он считал, что все мы должные его слушаться в гнезде, когда не было мамаши. А если что не по его, так сразу лез в драку. Такой был забияка. И что? Однажды залезла к нам в дупло куница и свернула ему шею. А почему? Да потому, что он спал у самой двери. Воздухом все свежим дышал. С тех самых пор я никогда не сплю близко от двери. Ну, его, свежий воздух. Угу-гу-гу!
Они прошли через двор и вошли во дворец.
Здесь было то же самое. Везде были замершие эльфы. Они не двигались с места и жалобно смотрели на Друля, словно умоляя его помочь им.
Но больше всего эльфов было в главном зале эльфов, там, где они всегда устраивали пиры и балы, и там же стояли трон короля и трон королевы. А сами владыки леса сидели на своих местах и тоже были недвижимы. Молча, обозревали они на своих подданных. Видимо эльфы пировали и как всегда веселились, когда их настигло чье-то злое волшебство.