А маленький Друль, бывший тролль, а ныне придворный маг и волшебник при дворе Феи вечной юности, ничего не знал о том, что происходило в северных пещерах Верховного тролля. Он давно уже и думать забыл о своих собратьях троллях и таковым себя совершенно не считал. Он искренне верил в то, что он не тролль, а Сладкоежка, каковым его назвала когда-то девочка Катя. Сладкоежка из далекого неизвестного племени, живущего далеко в горах. Он даже не мог поверить в то, что совсем недавно жил в грязном замке с троллями, которые только и делали, что всячески его обижали и заставляли делать разные пакости, от которых его просто тошнило. После того, как его старшие «товарищи» проиграли его рыцарю Катерино, жизнь Друля совершенно переменилась. Он получил возможность делать то, что ему нравится, а нравилось ему совершать добро, и он его совершал, когда только мог и в награду за свою доброту, в конце концов, оказался при дворе великой волшебницы, которая лично попросила его стать ее придворным чародеем.
– Но ведь ты сама волшебница! – удивился Друль такому предложению.
– Да, конечно, – ответила Фея. – Но, видишь ли, теперь когда я стала Повелительницей, у меня много времени будет уходить на государственные дела. А быть мудрым правителем и хорошим волшебником одновременно практически невозможно. И то и другое отнимает слишком много сил и времени. Следовательно, в волшебных делах мне просто необходим помощник, и я хочу, чтобы этим помощником был ты.
Друль не смог ей отказать и стал жить в Белой башне на последнем этаже, там, где жила сама Фея. Очень скоро его все полюбили, потому что его невозможно было не любить. Глаза Друля просто излучали доброту, и даже сердца самых черствых людей смягчались, когда они смотрели на Друля, и они становились добрее. А дети, живущие в Столице просто души в нем не чаяли, потому что он стал для них всех добрым и веселым другом, который каждый месяц устраивал для детворы Сладкий день. На главной площади города, на той самой, где стояла золотая статуя изображавшая мальчика, который сидел на лебеде, дворцовые слуги ставили длинный предлинный стол и накрывали его самыми вкусными сладостями, и любой малыш имел право придти к этому столу и сидеть за ним сколько угодно. Друль и сам больше всего на свете любил сладкое и поэтому знал, что ото главная черта всех детей на свете, а так как он не был жадным, то очень полюбил угощать детвору тортами, пирожными, печеньями, фруктами, лимонадом и другими вкусняшками. Ну, как было его не любить после этого?
На втором месте у Друля стояла учеба. Да-да, учеба. Друль очень полюбил учиться. Вы мне не верите? Но ведь его учителем была сама Фея вечной юности, а значит, что она учила его не только грамматике и иностранным языкам, математике и химии, стихосложению и истории, но и магии, науке, которой она владела в совершенстве. Друль и так был волшебником, но владел он в основном черной магией, потому что тролли ничего другого не изучают, а вот Фея стала учить его доброму волшебству, и Друль сразу стал делать потрясающие успехи. Целыми днями он сидел в библиотеке Белой башни, а в Белой башне была богатейшая библиотека, и изучал старинные толстые книги, в которых хранилась мудрость веков. Очень скоро он умел делать уже куда более трудные вещи, чем постройка дома из воздуха или создание огненных шаров. Фея была им очень довольна и постоянно хвалила Друля за усердие. Тот лишь сильно смущался, краснел и закрывал лицо большими смешными ушами.
– При чем тут мое усердие? – удивлялся он. – Ведь мне просто очень нравится учиться.
– Даже среди людей очень мало таких, которым нравится учиться, – отвечала на это Фея. – Ведь это самый великий и благородный труд.
Но Друлю учеба не казалась трудом. Скорее это была игра. Интересная и увлекательная игра. И он продолжал учиться. А еще через пару месяцев он начал изучать природу времени. Это самая трудная область в магии и самая неизведанная. Друль так увлекся этим вопросом, что ни о чем другом думать больше не мог. От Феи он узнал, что лучшими специалистами по времени считаются зеркальные гномы. Друль решил во чтобы то ни стало познакомиться хотя бы с одним из них. Неделю он искал заклинание, которое позволило бы ему проникнуть внутрь зеркала, а когда нашел, то опыта у него не хватило, и он смог только убрать стеклянный слой большого зеркала и проникнуть в первую комнату, отражение той, в которой он находился. А вот выйти за ее пределы он уже не смог, как ни старался. Но тут ему несказанно повезло. Он уже собирался вернуться обратно в нормальный не зазеркальный мир, как за дверью послышались шаркающие шаги, чье-то кряхтенье, она отворилась, и в нее вошел самый настоящий зеркальный гном. Он был одного роста с Друлем, в красных штанах и колпаке, в коричневой стеганной куртке и с роскошной белой бородой похожей на лопату без черенка. Друль от радости даже запрыгал на одной ножке. А вот зеркальный гном явно не был обрадован встрече с ним, потому что выглядел хмурым и недовольным. Друль заметил это, вспомнил, что зеркальные гномы очень не любят, когда вторгаются в их владения, и поспешил попросить прощения. Он был настолько любезен, так низко кланялся при этом, что гном смягчился и его лицо перестало быть таким хмурым, как вначале. Видимо он понял, что Друль не представляет опасности для его владений.
– Так значит ты не подлый воришка, забравшийся сюда, чтобы украсть наши сокровища? – спросил он.
– Конечно, нет! – ответил Друль. – Меня привело сюда любопытство. От знающих людей я прослышал, что вы зеркальные гномы являетесь лучшими специалистами в области изучения природы времени. Этот вопрос меня очень интересует, и поэтому я хотел получить от вас, если это возможно, консультация.
Услыхав такое, гном просто оторопел от удивления.
– Сколько живу в Зазеркалье, никогда и никто не обращался ко мне с подобной просьбой, не будь я Белоброд Черные Башмаки. Кстати это мое имя. Я старший из зеркальных гномов нашей провинции, и даже являюсь губернатором города Великий Престол.
– А я Друль, придворный маг и чародей Феи вечной юности, нашей Повелительницы.
– Друль, говоришь? – Белоброд хмыкнул. – Наслышан я о тебе. Ты тот самый тролльчонок, которого соплеменники проиграли странствующему рыцарю?
Друль кивнул. Белоброд знал про него ни мало. Гном совершенно успокоился. Он оглядел Друля внимательнее и сказал:
– Да это действительно ты. Я тебя даже пару раз видел, когда ты вертелся перед зеркалом, кривлялся и думал, что тебя никто не видит.
Друль стал красным как свекла и даже закрыл лицо ушами.
– Да ладно, не смущайся, – махнул рукой Белоброд. – Думаешь, ты один этим занимаешься? Да я видел за этим занятием знаменитых королей и великих полководцев. Да и что говорить, Ведь и Фею Вечной юности порой невозможно оттащить от зеркала. А почему это ты так заинтересовался временем? Это что праздное любопытство?
– Нет, я не из праздного любопытства пришел к тебе. Видишь ли, мои друзья девочка Катя и ее братишка мальчик Женя, они живут там, в Большом мире, там, где время идет своим ходом. Я так по ним скучаю! Особенно мне хочется узнать про Катю. Как она там живет? Вспоминает ли обо мне или давно забыла и думать про нас с Крисом? Но нас разделяет не столько великое расстояние, сколько стена времени. Хотя бы одним глазком взглянуть туда. Ты не можешь мне помочь?
Белоброд задумался.
– Трудная задача, – сказал он. – Будь ты зеркальным гномом, помочь тебе было бы не сложно. По нашим зеркальным коридорам, которые могут обманывать время, ты мог бы попасть куда угодно и в какое угодно время. Но для любого другого существа это представляет смертельную опасность. Воздух, которым мы дышим, смертелен для всего живого. Ты просто умрешь в одном из зеркальных коридоров времени и никогда не увидишь своих друзей.
Друль чуть не заплакал.
– Неужели я никогда больше не увижу Катю? – всхлипнул он. Столько горя было в его голосе, что Белоброд и сам загрустил, но потом вдруг его лицо осветилось улыбкой, и он схватил Друля за руку.
– Послушай, – воскликнул он, – я, кажется, могу тебе помочь. Ведь, в сущности, покинуть Страну Остановленного времени можно не только через зеркальные коридоры.
– Неужели?
– Через Океан безвременья можно перебраться и другим путем.
– Скажи, каким?
– Надо подумать, – Белоброд почесал бороду. – Давай встретимся в этот же день через неделю в этом же зеркале и поговорим. А пока я подумаю, посоветуюсь со знающими гномами.
Так они и решили.
Неделя для Друля шла очень долго. Он еле дождался того дня, когда он должен был встретиться с Белобродом. Но ровно за один день до этого с ним произошло такое событие, которое взволновало его до глубины души и изменило ход дальнейших событий.
В тот вечер он как всегда сидел в библиотеке и читал старинный манускрипт, в котором было множество древних магических рецептов и заклинаний. И в нем он нашел древнее заклинание, с помощью которого можно было связаться с человеком, где бы тот не находился, далеко или близко, в прошлом или будущем. Для этого надо было всего лишь иметь его изображение.
Друль сначала не обратил внимания на это заклинание, но потом он вдруг неожиданно вспомнил, что в картинной галерее Белой башни находится скульптура, изображавшая мальчика Женю, Принца Белой башни. Маленького волшебника осенило. Ведь он может с помощью этой статуи поговорить с Женей, узнать, как он живет и спросить про Катю. Друль просто задрожал от волнения и побежал доставать все необходимое для проведения колдовского ритуала. Он никому не сказал о нем, потому что не был уверен, что ему удастся провести в жизнь старинное заклинание.
Ровно в полночь он пришел в картинную галерею и нашел в ней серебряную статую мальчика в коротких штанишках сидящего верхом на лебеде и босого на одну ногу. Это был Женя Константинов из Большого мира, Принц Белой башни.
Друль начал колдовать. Он зажег вокруг статуи три маленьких светильника, которые горели разными цветами: белым, красным и зеленым, потом он напускал голубого дыма и долго читал какие-то непонятные слова. Когда он подошел к концу и уже начал было разочаровываться, потому что ничего не происходило, статуя вдруг начала слабо светиться, а когда он произнес последнее слово, она ожила. Серебряный мальчик сошел с постамента и подошел к Друлю. Это был самый настоящий живой Женя, только немного похожий на привидение. Но Друль то знал, что он не приведение и нисколько не испугался.
– Сладкоежка! – обрадованным голосом воскликнул Женя и схватил Друля за руки.
Волшебник вздрогнул. Ему стало не по себе. Его держала за руки статуя. Но тут же он ощутил невозможное. Друль чувствовал прикосновение настоящих живых человеческих рук, а вовсе не холодного серебра. Это были настоящие мальчишеские руки, теплые, даже горячие. И Друль понял, что у него все получилось самым лучшим образом.
– Женя! – воскликнул он. – Как здорово, что мы с тобой можем разговаривать!
– Друль, милый Друль, если бы та знал, как здорово, что ты до меня добрался! – забормотал мальчик. – Столько всего произошло! Мы попали в беду! Нам необходима твоя помощь!
– Вы попали в беду? – Друль был потрясен. – И Катя тоже?
– Да, мы все! Но пока им нужен только я. За мной гонятся. Если меня поймают, то всем придет конец. И вам тоже.
Друль ничего не понимал.
– Это связано с Повелителем! – продолжал горячо рассказывать Женя. – Во мне от него кое-что осталось, и это нужно колдунам нашей земли. Они хотят остановить время, я точно не знаю как, и им для этого нужен я. Один я с ними не справлюсь. Они уже меня догоняют. Ты и мой названный брат Крис должны прийти нам на помощь.
– Конечно! – воскликнул Друль. Он так разволновался от услышанного, что сразу наполнился уверенностью, что они с Крисом придут на помощь Принцу Белой башни. Он пока еще не знал каким образом, но мысленно уже дал клятву, что сделает все возможное и даже невозможное.
– Я сейчас тебе расскажу, что вы должны сделать, – зашептал Женя. Он все время оглядывался, будто боялся, что их могут подслушать. – Слушай внимательно. У нас очень мало времени. Сеанс связи вот-вот закончится, а повторить тебе его не удастся раньше чем через год. Для победы мне нужны две вещи. Одну пусть доставит мне Крис, а другую ты.
– Какие это вещи?
– Меч моей сестры, который остался в Стране Остановленного времени, и белый дракон Феи вечной юности. Умоли ее любым способом отпустить его ко мне. Это необходимо. Ты все понял?
– Да, конечно. Значит, тебе нужен меч рыцаря Катерино? И его доставит тебе Кристиан Тринадцатый, так?
– Совершенно верно. – Женя очень торопился. – Пусть он возьмет меч и поднимется на вершину Роузблана и вставит прямо на рассвете себе в волосы розу. Меч и цветок приведут его ко мне. А Войдраг, белый дракон сам найдет дорогу. Тебе только нужно будет сесть на него верхом. Ты все понял?
Друль кивнул.
– Тогда до встречи.
И серебряный мальчик вернулся на постамент, на котором он стоял. Друль ничего не успел сказать, как перед нем вновь была обыкновенным металлическая статуя, изображавшая мальчика сидевшего верхом на прекрасном лебеде. Друлю на мгновение показалось, что все это было обыкновенным сном. Но от тут же опомнился и вспомнил, что Жене и Кате угрожает опасность. Никакой это не сон.
Друзья в беде!
В один миг все вдруг перестало иметь значение для Друля в этом мире. Он знал только одно: во что бы то ни стало и как можно скорее надо отправиться на помощь к Жене и Кате туда в таинственный и далекий Большой мир. Еще вчера он не знал, помнят ли о нем его друзья и не имел почти никакой надежды вновь увидеться с ними, а сегодня оказалось, что он им просто необходим, и что без него они могут погибнуть. И что самое важное, он знает теперь, как попасть туда, куда ход закрыт для обитателей Страны Остановленного времени.
И только тут Друль удивился тому, что говорил ему Женя. Ведь мальчик ответил на самый сложный вопрос: как перебраться через Океан безвременья и встретиться с ним и с Катей. Даже Фея вечной юности и та не могла ответить на него. Откуда он мог знать обо всем этом?
Как все оказалось просто!
Нет, не совсем просто. Друль вспомнил про Криса. Женя сказал, что он должен доставить ему меч рыцаря Катерино. Но ведь Друль понятия не имел, где сейчас находится его друг. С тех пор, как они расстались в тот день, когда бывший оруженосец отправился на поиски приключений вместе с Арианом, сыном князя Аринако, прошло уже шестнадцать месяцев, и от обоих мальчиков не было ни слуху, ни духу. Никто не знал, где они и что делают. До сего дня Друль не очень-то беспокоился по поводу исчезновения товарища. Во-первых, он знал, что Крис может постоять за себя, а во-вторых, его сердце не тревожилось за Криса, значит, славный рыцарь из рода Отважного не нуждается в помощи. Вот почему Друль не пытался узнать, где находится Крис.
Но все изменилось. Крис нужен Принцу Белой башни, и долг Друля найти его и выполнить поручение Катиного брата.
Легко сказать, найти Криса. В Стране Остановленного времени человек мог сгинуть так, что и следа от него во веки веков не сыщется.
Друль в глубоком раздумье пришел в свою комнату и стал думать, как найти Криса. Думал он до утра, но так ни до чего додуматься не смог и решил, что без помощи Повелительницы ему не обойтись. Все-таки он был еще таким неопытным волшебником. Как много он еще не знал и не умел. От подобных мыслей Друлю стало так тоскливо, что хоть плачь. Но что толку плакать, когда надо действовать.
Утром он едва дождался, когда Фея проснется. Накануне вечером до глубокой ночи был веселый карнавал, и Повелительница проснулась очень поздно и очень долго не вставала с постели и нежилась, попивая незабудковый нектар из хрустальной чашки. Друль в волнении ходил взад и вперед перед дверями опочивальни и не мог дождаться, когда фрейлины его пустят к волшебнице. Наконец самая молоденькая фрейлина Мари вышла и сказала Друлю, что Фея ждет его.
Фея встретила Друля ослепительной улыбкой и осведомилась о причине его визита. Придворный маг и чародей, смущаясь и дрожа от волнения, все рассказал. Фея слушала его рассказ с глубоким вниманием. На продолжении рассказа Повелительница хмурилась. Словно серые тучи набежали во время солнечного ясного дня.
– Случилось то, чего я опасалась, – произнесла она, когда рассказ Друля был закончен. – Судя по рассказу мальчика, в нем что-то осталось от Повелителя. Значит, наша страна не до конца отпустила детей из Большого мира. Это очень плохо. Теперь обоим мирам грозит смертельная опасность. Да, ты должен сделать то, что велел Женя. Но где ты найдешь Криса?
– Именно об этом я и хотел попросить у тебя помощи, Повелительница, – признался Друль. – Сам я понятия не имею где его искать.
– Ты думаешь, что я знаю?
– А разве нет?
– Увы. Тебе самому придется искать мальчиков. Начни поиски с замка Ричарда Отважного. Последний раз их видели там.
– Но это слишком далеко. Я могу не успеть.
– Возьми мою журавлиную повозку.
Друль просиял. Да, конечно, журавлиная повозка, подарок короля эльфов, была то что надо. Он не стал терять времени даром и тут же отправился в путь. Тот путь, на который ему, Кате и Крису когда-то понадобилось так много времени, он преодолел за два часа и оказался в замке Отважного. С радостью и надеждой встретили его обитатели замка матушка Элиза, ее сын Энолио, старик Ян и кормилица Жанна. Но Друлю пришлось разочаровать их. Никаких вестей от Криса у него не было. Но то, что именно он занялся поисками, дало им надежду, и Сладкоежка оказался желанным гостем.
Друль не желал терять ни минуты и поэтому отказался от обеда, а сразу отправился на поиски мальчиков. Ему пришлось немного поколдовать, чтобы увидеть их следы, и он попросил оставить его одного у ворот замка. Когда его просьба была выполнена, он прочитал нужное заклинание, поплевал на землю, повернулся девять раз вокруг своей оси сначала в одну сторону, потом в другую, и увидел то, что хотел. Следы выглядели как свежие. Друль отправился по ним. Ему надо было торопиться, чтобы ускорить поиск, он свернулся в клубок и превратился в круглый розовый мячик. Мячик подпрыгнул на месте, а потом быстро покатился в ту сторону, куда шестнадцать месяцев назад отправился рыцарь Кристиан с оруженосцем Арианом. Удивленно смотрели вслед ему обитатели замка.
Друль катился очень быстро. Никакая даже самая быстрая лошадь не смогла бы его обогнать. Но это не мешало ему видеть все, что было у него на пути. Вот на дороге возникла прелестная березовая роща, густо поросшая молодыми деревьями. Друль вкатился в нее, промчался насквозь и покатился дальше. Прошло немного времени, как он обнаружил, что следы возвращаются назад. Друль удивился, но старательно продолжал идти по следу. Вот он вернулся обратно в березовую рощу, и неожиданно след оборвался.
– Что за незадача? – удивился Друль.
Но следов больше не было.
Тщетно Друль читал новые более сильные заклинания. Следы исчезли.
– Не может быть? – недоумевал волшебник. – Не могли же они раствориться в воздухе.
И, тем не менее, следы ему отыскать не удалось. Расстроенный и убитый горем вернулся Друль в Белую башню.