Начнём с того, что матка летит, подогнув брюшко под себя и выставив его вперёд. Эдакой запятой. А всё почему? Да потому что на конце брюшка у неё расположен яйцеклад. Он очень прочный и является сильным оружием. Удар яйцекладом пережить мало кто сможет. А мягкая часть брюшка расположена у неё прямо над яйцекладом.
В общем, нужно ударить по мягкому и избежать того, чтобы по тебе ударили твёрдым. А ведь ещё есть крылья, которыми матка бьёт нещадно, и зубы, точнее, верхние челюсти мандибулы и нижние – максиллы. Они чрезвычайно прочные и утыканы острыми твёрдыми зубцами. Под такие попадёшь и пиши пропало. Вырваться будет невозможно.
И нужно проявить невероятную ловкость, чтобы сначала увернуться, а потом нанести удар.
Будь я в своём прежнем теле да со своим прежнем оружием, вообще никаких проблем не было бы. Но нынешнее тело не тренированное, а меч… Про него даже говорить не хочется. Но другого нет. И выбора у нас тоже нет, потому что матка летит к нам.
Я только и успел что крикнуть Артёму:
– Спрячься!
А то ведь матка решит, что тот, кто отрезает усики и крылья её убитым подданным, и есть основной враг.
Собственно, так она и решила, и спикировала прямо на Артёма.
Хорошо, тот быстро сообразил что к чему… Ну или моё предупреждение понял. Только он успел упасть за крупный камень, и матка промахнулась. Заодно раздолбив камень в крошку своим яйцекладом.
И при этом поднятым крыльями ветром раскидала сложенные аккуратно трофейные крылья и усики. Сука! Это моё!
И я кинулся навстречу разъярённой матке, снова заходящей в пике.
Укусов я не боялся, рот матки был занят чёрной лентой. Точнее, не лентой, а редкой иномирной тварью. Вот только эти твари существуют в другой Складке, и как они оказались тут, понятия не имею. Но матка нападала на меня и одновременно с этим пережёвывала тварюшку. Какое неуважение ко мне, как к сопернику!
А потому я решил наказать её. Когда нападаешь на Первого Стража, нужно прилагать максимум усилий, а не между делом во время перекуса.
За миг до того, как матка должна была ударить меня своим яйцекладом, я подскочил и ухватившись за него свободной рукой, взлетел и одновременно рубанул в брюшко.
Меч увяз, и я зацепился.
Чтобы не упасть, я оседлал яйцеклад. А потом выдернул меч и нанёс ещё один удар. Потом ещё и ещё.
Матка забыла про Артёма. Теперь она выделывала фигуры высшего пилотажа, пытаясь сбросить меня. Но куда там! Цепляясь ногами, я продолжал рубить, пока не отрубил ей яйцеклад.
Так бы я и улетел на землю вместе с отрубленным яйцекладом, если бы в этот момент матка не начала выделывать что-то типа мёртвой петли. В результате я просто скатился по её спине туда, куда мне было нужно – прямиком к шее.
Чтобы не слететь, пришлось обнять огромное тело ногами и ухватиться за волоски, которые скорее напоминали толстые верёвки.
Так-то матка была уже обречена. С отрубленным яйцекладом она долго не протянет, но не хотелось сдохнуть раньше, чем она.
Удерживаясь за волоски, я начал рубить шею. Была бы она обычной гигантской стрекозой, хватило бы одного удара. Но это была матка! И этим всё сказано! Мне пришлось постараться, чтобы победить.
В какой-то момент тварь опустилась на землю.
Там-то я её и добил.
Когда я сполз с бездыханного трупа, ноги у меня тряслись. А вы попробуйте сначала держаться ногами за яйцеклад в то время, как матка выполняет фигуры высшего пилотажа, а потом и вовсе за воздух – это когда я пытался удержаться на её спине.
В общем, я подошёл к огромной башке.
Иномирная тварюшка всё ещё трепыхалась в челюстях стрекозиной матки, и я, используя меч как рычаг, разжал челюсти и вытащил пожёванную ленту. И тут же отправил её за пазуху.
Так-то это опасный хищник, но сейчас тварюшка была не в том состоянии, чтобы причинить мне вред. А вот продать живую иномирную тварь – это может принести мне много денег. Очень много денег! И вряд ли на кордоне смогут определить, что я вынес со Складки монстра. Потому что это не просто монстр. Это теневая мантия! Хотя, сейчас это скорее небольшая ленточка. Но она уже тенью прильнула к моему телу, так что, найти её будет невозможно.
В своей Складке теневые мантии живут в пещерах. Они крепятся к потолку и ждут, когда жертва пройдёт внизу, а потом падают и окутывают жертву. Ну и съедают её, конечно же. Помню, мы с ними тогда сильно помучились… Половину группы положили, пока зачистили Складку. И это элитные Стражи, а не тот сброд, что зашёл сегодня в Складку.
К счастью, эта тварюшка сильно слаба. Я бы даже сказал, что это детёныш. Как он сюда попал, ума не приложу! Если только открылся Проход, и теневые мантии ринулись на гигантских стрекоз? Ну а что? Понятно тогда, почему гигантские стрекозы готовили прорыв и почему матка оказалась не в гнезде – драпали они, вот и все секреты!
Если это так, то не завидую я клану Кузнецовых. Ведь судя по инструктажу, тут что-то добывают и собирают лекарственные растения. Теперь можно сказать: добывали и собирали. Только они об этом скорее всего пока не знают, хех.
Но как бы там ни было, а пора собирать трофеи. И я, взглянув на зазубренный меч, вздохнул и пошёл добывать кристалл энергии. Не пропадать же добру?
Пока я возился с кристаллом, Артём выполз из своей щели и, посматривая на небо, начал собирать разбросанные трофеи. После чего занялся теми монстрами, у которых усики и крылья пока были на месте.
Когда он закончил с обычными тварями, то подошёл к матке и уже примерился было отрубить усики и ей, но я остановил его – как бы жаба меня не давила, но едва управляющий увидит эти усики и крылья, как он сразу догадается про кристалл. А его я отдавать Кузнецовым не планировал. Пусть скажут спасибо за усики и крылья. Ну и за измерения, которые провёл Артём и которые они по договору с исследовательским институтом получат.
В общем, матку мы трогать не стали. Постарались только закидать её тело трупами её подданных. Ну это чтобы клановые, когда сунутся сюда, не обнаружили её. А то ещё затеют расследование. А оно мне надо?
Провозились мы ещё очень долго. Гораздо дольше, чем я убивал этих монстров. Но в конце концов всё упаковали. Получилось тяжеловато. Один Артём нести всё это не смог бы, поэтому пришлось мне помогать.
Так-то моя задача охранять Артёма, но я был уверен: если живые стрекозы и остались, то сейчас им не до нас.
В общем, гружённые под завязку мы отправились к Проходу.
Бой, естественно, уже прекратился, раненых и убитых вынесли. Так что мы тоже направились на выход.
Народ на кордоне уже слегка рассосался. Оно и понятно – большая часть добровольцев отправилась в лечебницы. Всё-таки хоть укусы гигантских стрекоз и не ядовиты, но очень болезненные и выглядят страшно.
Неподалёку от кордона стояли два парня, которые вошли в Проход последними. Да и блондинка тоже крутилась вокруг своей машины. Но крутилась так, для виду, чтобы не показывать: на самом деле она ждёт нас с Артёмом. Как, впрочем, и парни – они тоже ждали нас. Я по взглядам в нашу сторону сразу это понял, как только мы вышли в наш мир.
Причём, едва мы вышли, как вокруг повисло молчание.
Я-то сразу и не сообразил, что к чему – не до того было. Слишком тяжёлый груз тащил. Но потом, когда мы с Артёмом вывалили трофеи на стол приёмщика, до меня дошло – мы принесли слишком много усиков и крыльев. Слишком много! Больше, чем все остальные вместе взятые.
Н-да, нужно было мне быть скромнее.
Но мне и в голову не могло прийти, что остальные убьют так мало тварей. Слабаки!
Пока приёмщик пересчитывал крылья и усики, я поглядывал по сторонам, ловя на себе испытующие взгляды.
Все молчали до того момента, как приёмщик озвучил цифры, как будто и так не было понятно, что я всех сделал!
Рассчитавшись со мной, приёмщик спросил:
– Есть ли ещё какие трофеи?
Он, видимо ждал, что я признаюсь, что вынес со Складки детёныша теневой мантии и кристалл энергии. Ага, щас!
Я демонстративно похлопал по карманам.
Но приёмщик не поверил, и сам обыскал меня, а потом и Артёма. Видимо, догадался, что мы и матку прикончили. Но доказательств у него не было. Так как кристалл энергии я спрятал в теле теневой мантии. Его сейчас не только прохлопываниями не обнаружить, но и любыми другими способами. Во всяком случае, доступными этому приёмщику.
Всё-таки полезная тварюшка – эта теневая мантия. Пожалуй, не буду продавать. Приручу её, и будет у меня замена теневому карману. И не только! Потому как полезных способностей у теневой мантии много.
Наконец приёмщик оставил нас с Артёмом в покое, и тогда к нам подошёл управляющий.
– По поручению князя Николая Ивановича Кузнецова я приглашаю тебя в клан, – торжественно объявил он мне.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать усмешку, и так же торжественно ответить ему:
– Сожалею, но вынужден отказаться.
– Это почему? – опешил управляющий.
– Это потому, что я работаю на императорский институт… Артём, как там ваш институт называется? – окликнул я товарища.
– Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, – тут же отозвался Артём.
– Вот! – подтвердил я его слова. – Именно с этим институтом я и сотрудничаю.
– Но ведь там… – в интонации управляющего появились презрительные нотки.
И мне было понятно, что он говорит о доходах, перспективах и всём таком. Но он судит со своей точки зрения. А у меня своя. И кланы мне в этой ситуации на фиг не упали. Вот ещё! Работать на кого-то! А потому я строго спросил:
– Вы имеете что-то против императора Лаврентия II и его желания изучить феномен Складок?
– Нет, но… – замялся управляющий.
– Вот и я не имею, – ответил я и повернулся к парням, показывая управляющему, что разговор окончен.
Хмурый, поймав мой взгляд, тут же развернулся и ушёл. Молча. Как будто так и надо.
А второй, тот, который всё время потирал плечо, шагнул мне навстречу и спросил:
– А в клан Сиротиных пойдёшь?
Я отрицательно покачал головой и ответил:
– Не, ни в какой клан не пойду.
– Я должен был попытаться, – улыбнулся парень и протянул руку: – Сергей Сиротин.
– Виктор, – ответил я, пожимая руку и осознавая, что свою нынешнюю фамилию я не знаю.
– Круто вы там в Складке повеселились! – сказал Сергей и кивнул в сторону приёмщика, упаковывающего в коробки добытые мной крылья и усики.
Я тоже глянул в ту сторону с сожалением – всё-таки жалко отдавать столько трофеев. Да, мне за них заплатили, но у Тихомира я смог бы за них выручить значительно больше.
А на слова Сергея я ответил:
– Повезло!
И тут к нам подошла блондинка. Видимо, не выдержала, что на неё никто не обращает внимания.
Вздёрнув носик, она спросила у меня:
– Тебя подвезти?
Неожиданно! С другой стороны, у меня машины пока нет, так что, а почему бы и нет? Идти до дома далеко. Но есть одно но…
– Я не один, – ответил я и показал на Артёма.
Девица глянула на парнишку и неохотно кивнула:
– Без проблем.
– Отлично! – ответил я. – Мы поедем с тобой. При одном условии…