К месту сбора я подходил впритык – не опаздывал, но и не заранее.
Артём к тому времени извёлся, отвечая на издёвки, а два парня громко планировали, что будут делать с его месячной зарплатой, которую он, несомненно, по их мнению, уже проиграл.
Они уже считали эти деньги своими, поэтому моё появление восприняли как личное оскорбление.
Зато Артём воспрял духом и теперь гордо поглядывал на остальных. Он не глумился над проигравшими, всё же характер у Артёма довольно-таки доброжелательный.
Собственно, Артём знал, что я приду. Тем более, что мы обсудили поход в Складку и нашу стратегию в ней. Я рассказал кое-что о гигантских стрекозах, об их уязвимости и о том, какие неприятности они нам могут доставить.
Причём, когда я говорю: неприятности, я именно их и имею ввиду.
Гигантские стрекозы, когда машут крыльями, издают громкое жужжание, которое может быть услышано на большом расстоянии. Казалось бы, это здорово – незамеченными не подберутся. Вот только на большом расстоянии они не опасны, а когда подберутся поближе, то их жужжание вызывает сильную головную боль и дезориентирует, особенно, когда этих стрекоз много.
А раз ожидается прорыв, то стрекоз будет однозначно много!
– Значит, при измерении будут помехи, – сник Артём.
И мы потом долго придумывали, как защитить исследовательские приборы от звуковых помех.
Полноценную звукоизоляцию, конечно, на коленке не сделаешь, но всё, что можно слепить из подручных средств, мы сделали.
Провозились долго, поэтому сходить, прикупить нормальную одежду для похода в Складку, у меня не получилось. Пришлось надевать ту, в которой я был, когда сражался с жаболюдами. Ну да ладно! Не одежда красит мужика, а его дела. Тем более, что у этой формы есть много карманов…
В общем, пришёл я, отметился и приготовился ждать команду на вход.
И тут к месту сбора, едва не сбив ожидающих, подъехал красный кабриолет. Хорошо, визг тормозов сообщил, что машина останавливается. Собственно, потому я не тронулся с места, хотя остальные прыснули в стороны, осыпая проклятиями этого горе-гонщика. Точнее, гонщицу.
Я точно знал, что машина остановится раньше. А весь этот шум – это способ привлечь внимание к своей персоне, не более.
И действительно, как только машина остановилась, из неё выпрыгнула эффектная блондинка с длинными распущенными волосами, в коротком топе и с ещё более короткой юбкой.
Это она что, в таком виде в Складку собралась, что ли?
Положив тонкий меч на плечо, она капризно спросила:
– Ну что, когда уже идём? Сколько ждать можно?
Учитывая, сколько ждёт она, я закрыл лицо рукой и покачал головой.
Девица глянула на меня, демонстрируя всем своим видом, что я для неё пустое место. Но она так яростно это демонстрировало, что было понятно – её моя реакция задела. Особенно, если учесть, что, когда её машина тормозила, я с дороги так и не отпрыгнул.
Словно только эту девушку и ждали, вперёд вышел длинный и худой, как жердь управляющий.
Прочистив горло, он привлёк внимание всех, кто собрался, и начал инструктаж.
Я с интересом слушал о том, что можно делать в Складке, а чего нельзя. Причём, то, чего делать нельзя, меня интересовало больше. Например, нельзя вести разработку полезных ископаемых и собирать лекарственные растения. А также нельзя приручать животных. Вместо этого можно убивать гигантских стрекоз в неограниченном количестве. За каждую убитую стрекозу клан Кузнецовых заплатит. Нужно только принести и сдать доказательство – пару усиков. Кроме того, можно собирать крылья гигантских стрекоз. За целые крылья тоже клан готов заплатить.
Всё это нужно сдавать управляющему, который будет ждать у входа, естественно, с нашей стороны.
За попытку вынести запрещённые предметы человека ждёт наказание. Если он член какого-либо клана, то всему клану будет запрещён вход во все Складки, принадлежащие клану Кузнецовых.
Он так и сказал: Складки, принадлежащие клану…
Самомнение, конечно, выше крыши. Максимум, что им принадлежит, это земля, на которой открылся Проход. Но никак не сама Складка. Это всё равно, что сказать: я владелец этого мира.
Но спорить о юридических моментах я не стал. А зачем? Пустая трата времени!
Кстати, о кристаллах энергии он не сказал ни слова.
Хотя, у рядовых гигантских стрекоз кристаллов энергии нет. Они формируются только у королев. И чтобы его добыть, нужно уничтожить весь рой, найти гнездо, там найти королеву и убить её.
Для той разношёрстной толпы, что собралась у Прохода, задача не решаемая.
Интересно, Кузнецовы про королеву знают или нет?
Хотя, вполне возможно, что они и созвали группу, чтобы проредить монстров. А потом уже зайти и добыть кристалл энергии. Когда основное войско будет разбито, найти гнездо и королеву будет намного проще.
Ладно, не буду забивать голову всякой ерундой. Моя задача сейчас восстановить тьму в моём средоточии. Ну и защитить Артёма, пока он будет производить свои измерения.
Что касается королевы, посмотрим, как пойдут дела. Так-то с королевами мне всегда везло, ха-ха.
Вот и эта блондинистая стоит, посматривает на меня и пыхтит от злости.
Помахал ей ручкой, чтобы не скучала.
Она фыркнула и отвернулась.
В этот момент управляющий разрешил вход. Толпа, естественно, ломанулась.
Артём тоже подорвался, но я притормозил его.
– Не спеши! – сказал я. – Наше от нас никуда не денется.
Артём непонимающе посмотрел на меня, но послушался.
Блондинка тоже не стала рваться в первых рядах, хоть и ругалась до этого, что долго ждём. Она стояла и молча ждала, когда пройдёт основная толпа.
Это, кстати, немного приподняло её в моих глазах. Всё-таки не совсем безмозглая дура, что-то в голове имеется.
Кроме неё и нас с Артёмом не спешили заходить ещё два парня. Один – хмурый и неприветливый. Второй постоянно потирал плечо.
Хм, оказывается, опытные люди тут есть. Значит, не всё потеряно.
Когда основная толпа прошла, я изобразил шутовской поклон, приглашая следующей войти в Проход блондинку.
Она фыркнула и, обнажив меч, шагнула сквозь призрачную пелену Прохода.
Я сделал тот же жест по направления к двум оставшимся парням, но они никак не отреагировали.
Тогда я пожал плечами и достал из рюкзака пару наушников. Одни протянул Артёму, вторые надел сам.
Так как мы вчера обсуждали с Артёмом эту Складку и особенности работы в ней, задавать вопросов он не стал. Молча надел наушники и взвалил на плечи короб со своим оборудованием и с изготовленным из говна и палок шумоподавителем.
Убедившись, что мой напарник готов, я обнажил меч и направился к Проходу.
Глянув напоследок на оставшихся парней, я увидел удивление на лице того, который потирал плечо. Что касается хмурого, он уже направлялся к своим вещам, оставленным около кордона, за которым уже стояли люди с оружием на случай, если гигантские стрекозы прорвутся в наш мир.
Когда мы прошли сквозь пелену Прохода на Складку, там уже шёл бой. Было похоже, что гигантские стрекозы ждали у Прохода. Они были очень злы и кидались на всех подряд. Вся группа, включая блондинку, сейчас отчаянно сражалась. Были уже раненные и даже убитые. Точнее, закусанные гигантскими стрекозами насмерть.
Артём направился было вперёд, но я остановил его и потянул в сторону – нам чужие битвы ни к чему – у нас другая задача. Артём должен снять свои показания и желательно чисто.
Что касается тьмы в моём средоточии, так монстров хватит на всех! Нам ещё выходить отсюда!
Оглянувшись, я увидел, что те два парня вошли в проход в наушниках. Что ж, быстро учатся, молодцы!
Уйдя в низину, чтобы нас не было видно, мы разложили приборы, настроили их и…
И, собственно, Артём начал следить за работой своего оборудования, а я встал на стражу, наблюдая, чтобы гигантские стрекозы не подлетели неожиданно. Потому как наушники отсекали большинство звуков. В результате деморализующего эффекта от жужжания гигантских стрекоз на нас не было, но и приближающихся к нам монстров мы выделить не могли. Вот и приходилось опираться на другие органы чувств.
Долго нам с Артёмом быть незамеченными не получилось. Скоро нас заметили, и первые монстры полетели к нам.
Но я прекрасно знал уязвимые места этих летунов, а потому не тратил время на то, чтобы пробить твёрдый хитин на груди или на голове. Я сразу метил в незащищённые твёрдым покровом брюшки. А потом уже рубил вытянутые от боли головы. Вот такая особенность есть у гигантских стрекоз – когда ей очень больно, она вытягивает голову, подставляя под удар шею.
На самом деле, конечно, не подставляет. Это у них рефлексы такие. Когда она вытягивает шею, то выделяются обезболивающие гормоны. Но нам зачем ждать, когда стрекоза начнёт чувствовать себя лучше? Проще кардинально лишить её страданий!
А потому, я подныривал под пикирующую на меня гигантскую стрекозу, рассекал ей брюхо. И сразу же запрыгивал на спину, чтобы уйти от удара крыльями, пробегал до головы и срубал её. Потом спрыгивал на землю и бежал к следующей гигантской стрекозе.
Гигантские стрекозы летели и летели, но на мне их полёт прекращался, только куча убитых тварей росла.
В какой-то момент я увидел, что Артём уже собрал свои приборы. Стало понятно, что измерения закончились. Значит, нужно уходить. Но уйти просто так я не мог. Меня ж жаба задушит, если я оставлю трофеи тут! И пусть за них дают копейки, всё равно это мои копейки! А потому я крикнул Артёму:
– Собирай усики и крылья!
Вряд ли Артём услышал меня, а объяснять времени не было, нужно было убивать очередную тварь.
Но когда я оглянулся в следующий раз, то увидел, что мой напарник всё понял. Он скинул рюкзак с прибором и, не обращая внимания на пикирующих гигантских стрекоз, пилил усы и крылья и складывал их в аккуратные кучки. Лишь время от времени приседал, чтобы не попасть под крылья особо рьяной твари.
Что ж, хороший у меня напарник! Молодец! И в меня верит! А потому я только усилил напор.
И тут гигантские стрекозы закончились, а вместо них появилась не просто гигантская стрекоза, а огроменная! И в лапах она держала какую-то чёрную ленту, которая слабо трепыхалась.
Ну разве может так везти, а? Так ведь не бывает! Или бывает? Матка сама прилетела ко мне… Мало того, та чёрная лента, которая трепыхалась в её лапах, это ведь… Да не может быть!
Так! Осталось сообразить, как мне убить эту махину? Потому как строение матки сильно отличается от строения рядовых стрекоз.