Реагировать нужно было быстро. Если Мастер Тайн заподозрит, что между мной и отцом зарождается план – предать Тайный клан, мы оба отправимся на тот свет.
Я смял записку, которую дал мне отец и разорвал её на мелкие кусочки.
– Сдались мне твои жалкие подачки! – крикнул на отца я.
Моей актёрской игре удивился даже сам Алексей Белов.
– Нашей семье ничего от тебя не надо. И деньги свои попридержи для себя. То, что мы теперь в одной организации – не означает, что мы – одна семья! – произнёс я.
Иллюзия продолжала пощёлкивать за моей спиной. Поскольку Мастер Тайн мог только подслушивать наш разговор, я позволил себе подмигнуть отцу. Мало ли, решит ещё, что я на полном серьёзе вновь начал забрасывать его обвинениями.
Просто владыка иллюзий мог услышать, как я разрываю записку. Нужно создать убедительную картину. Трудные отношения между мной и отцом для него не секрет.
– Владимир, как ты можешь такое говорить… – пролепетал отец.
И я понял, что его нужно заткнуть, как можно скорее. Его актёрское мастерство оставляло желать лучшего… Интонация, с которой он решил начать со мной спор, отдавала дешёвой театральщиной.
– Понимай, как хочешь, отец. Но, если честно, вонзить тебе нож в спину – было для меня большим удовольствием!
Бросив эту фразу, я резко развернулся и прошёл сквозь невидимое иллюзорное облако к двери. Отражение отдало неприятным зудом, но я проигнорировал это чувство, не моргнув и глазом.
Покинув главный корпус, я с облегчением выдохнул.
Нас чуть не раскрыли… Если бы я не тренировался ссориться с отцом на практике, эта сцена могла бы выйти фальшивой. Но в прошлом я уже много раз высказывал Алексею Белову подобные вещи. Хоть сейчас я испытываю к нему тёплые чувства, старые воспоминания помогли мне обдурить Мастера Тайн. По крайней мере, я на это надеюсь.
Я нашёл Юлю Колокольцеву в библиотеке. Её любовь к учёбе, казалось, была неизменной. Учитывая её магические способности, за всё то время, что она провела в академической библиотеке, Юля вполне могла зазубрить тысячи книг. Сколько же она собиралась в себя вместить?
– Привет, – сказал я и присел рядом с ней.
– Здравствуй, Владимир, – улыбнулась она, не отрывая взгляда от книги. – Подожди, пожалуйста, мне нужно закончить…
– Может, это тебя поторопит? – спросил я и положил рядом с книгой приглашение на императорский бал.
Колокольцева не сразу поняла, что я ей подсунул. А когда осознала, с трудом сдержалась, чтобы не завизжать на всю библиотеку. Такого от неё точно никто из завсегдатаев читальни ожидать не мог.
– Так это всё-таки правда! Правда? – затараторила Юля. – Я до последнего думала, что вы с Юркой врёте.
– Юль, послушай меня, пожалуйста, внимательно, – прошептал я. – Я беру тебя с собой только с одним условием.
– Всю романтику испортил! – возмутилась Колокольцева. – Какое ещё условие?
– Объяснить деталей не могу, но это путешествие может оказаться очень опасным. Нет… – осёкся я. – Оно будет опасным.
– Я тебя не понимаю, Володь, – заморгала Юля. – Какая на балу может быть опасность?
– Похоже, я притягиваю проблемы везде, куда бы ни сунулся, – усмехнулся я. – Званый ужин у Суворова, знаешь ли, тоже не гладко прошёл. Не знаю, рассказывала ли тебе Настя или нет, но там было то ещё веселье.
– Хорошо, поняла, я тебе верю. Не сомневайся, – кивнула Юля. – Но ты так и не назвал условия.
– Будешь всегда держаться меня, – сказал я. – Скажу бежать – побежишь. Скажу стоять – будешь, как вкопанная, пока я не дам новых указаний. И самое главное – слушай только меня и больше никого. В этом путешествии никому нельзя доверять. Надеюсь, ты поняла, о чём я? Совсем никому.
Юля не сразу сообразила, на что я намекаю. Но вскоре её лицо исказилось от шока.
– Ты хочешь сказать, что Юр…
– Тихо, – я приставил палец к её губам. – И он в том числе. Говорю же, я не могу рассказать тебе всего. Веди себя естественно, но держи в уме, что доверять в дороге и на балу ты можешь только мне.
– Х-хорошо, Владимир, я поняла, – закивала Юля. – Вот тебе и императорский бал… А я так надеялась, что мы с тобой хотя бы раз проведём время без всех этих приключений.
– Не переживай, Юль, это время определённо настанет. Но для начала мне нужно разобраться с большими-прибольшими проблемами. Как только их не станет – можешь быть уверена, мы с тобой очень хорошо проведём время.
Юля покраснела. Я не вкладывал в свои слова тот смысл, который поняла она. Но наблюдать за её реакцией всё равно было очень забавно.
В конце дня Александр Пересветов обнародовал информацию о том, что двух студентов академии пригласили на императорский бал. Мы с Юлей притворялись, будто так оно и есть на самом деле. Будто это всего лишь праздная поездка.
Только хмурые взгляды Бродского, Ковтунова и остальных членов студенческого клана говорили о том, что наши друзья, как минимум, о чём-то догадываются.
Ждите, ребят. Скоро вы всё узнаете. Но пока ещё слишком рано раскрывать все карты. Слишком опасно.
Ехать в Москву мы должны были на специальном элитном поезде. Пересветов привёз нас на вокзал в обед. К вечеру мы должны были оказаться во дворце императора Константина Невского.
Наша компания состояла из восьми человек. Я с Колокольцевой, Александр Пересветов с Ольгой Лазаревой, а также Юрий Колокольцев и Илья Суворов с неизвестными мне дамами.
От поезда почти не фонило магическим топливом, и от этого я почувствовал приятное облегчение. Приехать в Москву с больной головой мне совсем не хотелось.
Пока мои спутники погружались в поезд, я чувствовал чьё-то пристальное внимание. Будто два зорких глаза наблюдали за мной с крыши вокзала. Но это был не Мастер Тайн.
Зря Аркадий Сергеевич так рискует. Но не мне его судить. Видимо, Быков решил убедиться, что нынешний ректор – Александр Пересветов – точно покидает Санкт-Петербург.
Всё, Аркадий Сергеевич, уезжаем. Остальное – на вас. Остаётся надеяться, что уже завтра мне будет известно имя Мастера Тайн.
– Владимир, – задержал меня Пересветов, когда я собрался войти в поезд. – Ты выглядишь встревоженным. Всё нормально?
Хороший вопрос. Чёрт, как бы я хотел поговорить с ним откровенно. Убедить, что я смогу освободить его из лап Мастер Тайн. Сказать, что мы ещё сможем отомстить за его отца. Но говорить такое слишком рискованно.
– Тревожусь, Александр, а ты как думал? – солгал я. – Покушаться на императора куда страшнее, чем охотиться на фобов. Сколько дерьма мы с тобой вместе пережили, но на такое дело ещё точно не ходили.
Пересветов рассмеялся, но как-то тускло. Будто через силу. Его маска стала тоньше, теперь он почти не скрывал своих истинных эмоций. Сложно даже представить, что происходило у Александра в душе.
– Отведём подозрения, – сказал Пересветов. – Половину пути до Москвы пообщаемся на отстранённые темы с нашими спутницами. Ближе к столице соберёмся в конце вагона – только члены клана. Мастер Тайн передал мне все основные указания. Я опишу план действий.
– Принято, – кивнул я и вошёл в вагон.
Кроме нас в элитном поезде было ещё человек сорок-пятьдесят. И все они, судя по всему, ехали на императорский бал. Поезд тронулся, и мы решили разделиться на группы.
Юля сразу же не захотела находиться рядом со своим братом.
– Я пообщаюсь с ребятами, Юр, – улыбнулась она Колокольцеву. – Встретимся позже.
Юрий ушёл за столик, где сидел Пересветов, а мы с Юлией заняли места напротив Ильи Суворова и его обворожительной спутницы.
Ближайший час нам нужно было поддерживать спокойную, непринуждённую атмосферу. А значит, желательно о чём-то поговорить. И спутница Ильи – хорошая тема для разговора.
– Илья, а не представишь нам свою даму? – спросил я. – Всё-таки, нам вместе предстоит провести ближайшие сутки.
Симпатичная брюнетка скромно улыбнулась мне. Правда в блеске её глаз промелькнул какой-то знакомый мне огонёк, от которого всему моему телу резко стало не по себе.
Странное чувство. Не магия, не влечение. Просто весь мой организм кричал, что происходит что-то нехорошее.
– Это – не просто моя дама, – улыбнулся Илья Суворов. – Это Елизавета Вершинина – моя невеста.
– Невеста? – деланно удивился я. – Поздравляю, Илья. Решил не отставать от сестры? Предчувствую, что вскоре нас ждёт двойная свадьба. Надеюсь, нас пригласите?
– Ну конечно же, – сказал Суворов и положил руку на ладонь Елизаветы. – Вы – друзья моей семьи. Какие тут могут быть вопросы?
Странно, на долю секунды я заметил, что Елизавета поёжилась, когда Суворов коснулся её руки.
– Ой, я так люблю все эти свадьбы и помолвки, – решила поддержать беседу Колокольцева. – А ты, Елизавета? Наверное, ждёшь не дождёшься.
Елизавета, глупо улыбаясь, смотрела то на меня, то на Колокольцеву. Странно, меня не покидало ощущение, что я уже встречал Вершинину. Но когда и где?
– Вы не представляете, как я счастлива! – улыбнулась она. – Скоро у нас будет большая дружная семья. Когда я познакомилась с Ильёй, я и подумать не могла, что его семья настолько влиятельна, чтобы их пригласил к себе на бал сам император. Скажите, а вас двоих правда пригласили на бал исключительно за хорошие оценки?
Мы с Юлей переглянулись.
– Да-да! – замахала рукой Колокольцева. – Это скучная тема, Лиз. Лучше расскажи, что думаешь о сестре Ильи и её женихе. Ты ведь уже знакома с ними? Николай Бродский – тоже наш друг.
– Ой, Николай Бродский – просто душка, – захихикала Елизавета, чем ввела в ступор и своего жениха и нас с Юлей.
– Так о моём добром друге ещё точно никто не отзывался, – рассмеялся я. – Смотри, Илья, как бы Николай не собрал целый гарем.
Юля подключилась к разговору и быстро вошла во вкус нашей маленькой игры. Просто умничка! Она знает, что здесь никому нельзя доверять, но ведёт беседу так, будто о моих предупреждениях никогда не слышала.
Мой телефон завибрировал. Я не хотел проверять сообщения, поскольку это могло показаться дурным тоном. Но адресант был очень настойчив. Одним глазком я заглянул в экран мобильника и увидел десятки сообщений от Бродского.
Вспомнили, как говорится, Николая… Почувствовал, походу, что мы о нём говорим. Ходит теперь с красными ушами.
Но прочитав сообщения Бродского, мне стало не до шуток. Все СМС содержали один и тот же текст: «Срочно позвони мне» – и так десятки раз.
Чёрт… Это могло означать всё что угодно. Проблемы с бизнесом, нападение Мастера Тайн, раскрытие Быкова и его операции… Или простые капризы Бродского. Но лучше всё же перестраховаться.
– Друзья, – улыбнулся я, выходя из-за стола. – Мне нужно отлучиться. Скоро подойду.
Юля вопросительно посмотрела на меня. Ждала указаний.
– Наслаждайся беседой, Юлечка, не скучай без меня, – аккуратно сообщил ей дальнейшие действия я. – Скоро вернусь.
Колокольцева кивнула и тут же вернулась к оживлённой беседе.
– Владимир! – позвал меня Юрий, когда я проходил мимо стола со второй половиной нашей компании. – Каков подлец, похитил мою сестру и возвращать не собираешься.
Колокольцев по-доброму рассмеялся. Как же паршиво становилось на душе от того, что все эти люди не могли выражать истинных эмоций из-за ниточек, за которые дёргал Мастер Тайн.
Одно дело притворятся в кругу врагов, наигранно смеяться и обмениваться любезностями с недругами ради собственной выгоды. Но другое дело, когда ты даже рядом с друзьями не можешь быть собой.
Пересветов, Колокольцев, Суворов, Лазарева – все они были хорошими людьми. С каждым из них я пересекался за последние полгода, и каждым по-своему восхищался. Александр – честный и могущественный охотник на фобов.
Юрий – мужчина, который смог преодолеть алкогольную зависимость и разобраться в своих магических силах, чтобы вновь сблизиться с семьёй. Илья – прекрасный спортсмен, боевой маг не хуже Ковтунова. И Ольга… скользкая, конечно, дамочка, но всё же хорошего нам с отцом она сделала куда больше, чем плохого.
И все эти люди потеряли своё «я».
– Не переживай, Юрий, – улыбнулся я, с трудом сдерживая накатившие эмоции. – Я верну тебе сестру сразу после бала. В целости и сохранности.
Сказав это, я продолжил свой путь к тамбуру.
Убедившись, что вокруг меня никого нет, я начал звонить Бродскому, но тот был уже недоступен. Да что с ним случилось?! Связь была прекрасная, кристаллы телепатии в этом поезде не барахлили. Николай будто отключил телефон. Но зачем?
Я ещё раз пролистал все присланные им сообщения, рассчитывая найти там какую-то закономерность или скрытое послание, но тщетно.
Когда решил, что с Бродским случилась беда, мне пришло новое сообщение: «Я сейчас тебе позвоню. Жди».
Хвала богам. Живой – уже хорошо. Телефон завибрировал ещё раз: «Найди место подальше от других людей».
Бродский напрягал меня всё больше и больше. Он ещё никогда не вёл себя так осторожно. Николай был из тех людей, кто может беспардонно выдать любой номер, не задумываясь о том, что подумают окружающие. Другими словами, конспирация никогда не была его сильной стороной.
Бродский всё не звонил. А ситуация обострялась. В мою сторону шла невеста Ильи Суворова.
Проклятье! Ей-то чего тут нужно?
Я оглянулся и обнаружил, что за моей спиной находятся туалетные комнаты.
Ох, как же не вовремя ей приспичило… Николай Бродский может позвонить в любой момент, и мне никак нельзя, чтобы эту беседу услышали посторонние. Эта Елизавета Вершинина какая-то странная. Я даже не могу исключать вероятность, что её подчинили магической клятвой. Возможно, Мастер Тайн приказал Илье сделать это.
Нужно срочно скрыться с её глаз.
Я дождался, когда из мужского туалета выйдет усатый дворянин. Мужчина хмуро посмотрел на меня и произнёс:
– Учтите, сударь, ручка сломана. Чёрт знает что, а не поезд! И на этой развалюхе нас везут в столицу к самому императору? Вздор!
Громко ворча себе под нос все возможные ругательства, какие мог себе позволить уважаемый аристократ, мужчина покинул тамбур.
Елизавета Вершинина была уже в нескольких метрах от меня. Я быстро проскользнул в мужской туалет и прижал к себе дверь. Действительно, защёлку кто-то умудрился сломать. Сегодня будто весь мир решил ополчиться против меня.
Да где, Ковтунов меня раздери, Николай?! Сейчас, говорит, позвоню. Его «сейчас» – очень расплывчатое понятие.
Кто-то попытался открыть дверь в туалет и тут же потянул её на себя.
– Уважаемый, занято! – произнёс я. – Будьте добры, подождите немного. Дверь не закрывается.
Мне никто не ответил. Ну, с другой стороны, это нормально. Неприлично двум дворянам общаться между собой через дверь вагонного туалета.
И стоило мне об этом подумать, ручку кто-то дёрнул с такой силой, что меня чуть не выкинуло в коридор.
Это уже не шутки. Либо кому-то очень сильно хочется в туалет, либо по мою душу пришёл недоброжелатель. Второй вариант казался более реалистичным.
Мой телефон зазвонил.
«Николай Бродский».
Я на долю секунды ослабил хватку, и дверь в кабинку распахнулась. Чего я действительно не ожидал, так это того, что ко мне ворвётся невеста Ильи Суворова.
– Елизавета, вы ошиблись дверью! – воскликнул я.
Но тут же понял, что с Елизаветой творится что-то неладное. Ну не может хрупкая девушка с такой силой дёргать дверь, если она, конечно, не боевой маг.
Вершинина меня даже слушать не хотела. Обезумевшая дама придавила меня к стене ногой, неприлично растопырив платье. Признаться честно, я даже не знал, как реагировать на эту сцену. Ударить её? Позвать на помощь? Ну бред же, некромантовы пятки!
– Елизавета, сейчас же прекратите, иначе… – решил пригрозить я.
– Тихо, – мужским голосом произнесла Вершинина.
Я не мог поверить своим ушам. Этот голос…
– Спокойно, Владимир, – произнесла Елизавета. – Это я – Бродский.