Не могу я пойти против своих принципов! Ради чего я пришёл сюда? Чтобы спасти своего отца, предварительно вонзив ему кинжал в спину? Нет…
Когда всё закончится, я Мастера Тайн такими кинжалами истыкаю, что он на ежа станет похож!
Я почувствовал, как что-то невидимое обхватило мою правую руку.
Какого чёрта… Это же магические щиты моего отца! Их никто, кроме меня, не видит, но…
Чёрт, старик, не делай этого!
Магическая оболочка окружила мою руку и одномоментно оказав мощное давление, обрушила зажатый в моей кисти кинжал на спину отца. Лезвие вонзилось по рукоять… Нет, нет… только не это!
Алексей Белов вскрикнул и схватился за грудь. По его губам пробежала тонкая струйка крови. Ольга Лазарева сразу же обхватила моего отца руками и направила в него мощный поток целительной магии.
Он сделал это сам… Он понял, что я не смогу причинить ему вред. Обхватил мою руку щитами и сам же себе вонзил кинжал в спину. Учитывая длину лезвия, оно гарантированно повредило ему лёгкое. Ольге придётся хорошо постараться, чтобы залечить эту рану.
– Молодец, Владимир, молодец! – принялся аплодировать Мастер Тайн.
Я поднял на него взгляд полной ненависти. Я вообще не хотел этого делать, и, если бы не отец со своими щитами, кинжал уже полетел бы в голову этого психопата!
– Прости меня, Владимир, не надо так злиться, – положив руку на сердце, произнёс он. – Я вовсе не хотел тебя обидеть, как и твоего отца. Алексей, ты ведь не в обиде на меня, правда?
– Нет, Мастер, – простонал Алексей Белов. – Это была необходимая мера. Я рад, что мой сын… доказал свою преданность.
– Видишь? – пожал плечами Мастер Тайн. – Всё прошло гладко. А теперь, поздравляю тебя, Владимир Белов. Отныне – ты официально один из нас. Член Тайного клана. Один из тех, кто получит своё место и власть в будущем мире, который вскоре мы создадим.
Я сделал глубокий вдох. Худшее, что могло случиться, уже случилось. Теперь нужно взять себя в руки и продолжить эту игру.
– Я могу узнать, к чему мы стремимся, Мастер? – спросил я, возвращаясь на своё место. – То, что наш клан собирается достичь вершин, я понимаю и так. Мне бы хотелось узнать, как конкретно мы собираемся это сделать.
– Всё просто, Владимир, – сказал Мастер Тайн, вернувшись за стол. – История, как известно, циклична. Одна эпоха сменяет другую. Когда-то давным-давно на верхушке этого мира стоял Орден Охотников на Магов. Даже императорская семья не обладала достаточной властью, чтобы их удерживать. Я верно говорю, Фёдор Николаевич?
– Верно, Мастер, – кивнул Невский. – Так оно и было. Пока мои предки сами не овладели магией и не истребили отражателей.
– Вот! – взмахнул рукой Мастер Тайн. – Именно. Эпоха сменилась! На смену отражателям пришли маги, которые обучились ритуалу очищения. Но… Если подумать, а что есть – очищение?
– Избавление от скверны Тёмного Мира, – ответил я. – Но не от страхов, что таятся внутри каждого из нас.
– Это так, Владимир, однако…– Мастер Тайн выдержал паузу. – Единственный страх, который преследуют современные маги – это страх перед силой. Современные аристократы боятся той силы, которую даёт нам Тёмный Мир. А он, между прочим, дарует нам бесконечный источник мощи, от которого мы добровольно отказываемся. Вот – настоящий страх.
Сумасшедший идиот! На что же он намекает?
– Новая эпоха – эпоха Тёмного Мира и его истинной первозданной магии. Хватит бегать от того, что даровано нам от рождения, – ответил на незаданный мною вопрос, Мастер Тайн. – Мы должны разрушить стену между Тёмным миром и нашим. Ты понимаешь, что нам это даст, Владимир?
– Массовую истерию. Геноцид мирного населения. Эпидемию тёмной магии, – честно сказал свои мысли я.
– Да, но это будет лишь началом, – кивнул Мастер Тайн. – Бесполезные простолюдины пополнят ряды фобов. Аристократы вернут былое величие, насильно отказавшись от ритуала очищения. Ими снова завладеет первородная магия. А мы – станем верхушкой нового мира.
Ох, главное – не взорваться! Не сказать, что я думаю по этому поводу на самом деле…
– Любопытная мысль, – сказал я. – Но разве мы не можем стать правителями, свергнув императора и начав править остальными людьми, не открывая прохода в Тёмный Мир? Зачем нарушать баланс?
– Видишь ли, Владимир, я много времени провёл в Тёмном Мире, – начал Мастер Тайн. – Очень-очень много времени… И я понял его суть. Я увидел, чем он является на самом деле. Тёмный Мир – это следующая ступень любого другого мира. Новый виток развития человечества. На данный момент мы отстаём, причём сильно. А Тёмный Мир и фобы хотят помочь нам возвыситься. Я считаю, что мы обязаны ухватиться за эту, так сказать, руку помощи.
Теперь всё ясно. Он – действительно сумасшедший. Мой отец хотел создать мага, который уничтожит Тёмный Мир, но, в конце концов, породил на свет того, кто нацелился превратить наш мир в подобие тёмного.
Именно поэтому Орден всегда стремился к балансу! Мы понимали, что нельзя уничтожить одно, не навредив при этом другому. Две противоположности должны уравновесить друг друга на чаше весов. А то, что происходит сейчас – прямой путь к хаосу.
Желание уничтожить Тёмный Мир – порочно. Желание превратить наш мир в Тёмный – тоже. Но Мастер Тайн этого не понимает. И уже никогда не поймёт.
– Тогда у меня всего один вопрос, – пожал плечами я. – С чего начнём?
– Отличный настрой, Владимир, – рассмеялся Мастер Тайн. – А начнём мы оттуда, где больше всего власти. И в этом нам поможет наш дорогой друг Фёдор Николаевич Невский.
– Разумеется, Мастер, – кивнул брат императора. – У нас уже почти всё готово. Мне получилось достать только четыре приглашения. Разумеется, парных.
– О каких приглашениях идёт речь? – спросил я.
– О приглашениях на императорский бал, который устраивает мой брат, – сказал Фёдор Невский. – Но попасть туда могут только князья или княжичи. У остальных доступа к этому мероприятию нет.
– Собственно, по этой причине я требовал, чтобы ты получил титул князя, Владимир, – сообщил Мастер Тайн. – Теперь, учитывая наличие приглашений, у тебя будет доступ к императорскому балу. А там пройдёт наша первая миссия, от которой будет зависеть успех всего нашего грандиозного плана.
– Итак, позвольте мне зафиксировать, – нахмурился Невский и потянулся за блокнотом. – Мне нужны имена, чтобы выбить приглашения на конкретные персоны. Значит, у нас есть князь – Владимир Алексеевич Белов.
– Отец Владимира не сможет попасть на бал, поскольку титул получил его сын, а графов туда не пускают, – объяснил Мастер Тайн. – Однако на этот случай у нас есть два княжича. Юрий и Илья.
– Юрий Владимирович Колокольцев… – записывая имя в блокнот, прошептал себе под нос Невский. – И Илья Игоревич Суворов.
– Забыли про меня, – поднял руку Александр Пересветов. – Я – князь.
– Верно-верно, – закивал Невский. – Александр Андреевич Пересветов.
Как только Пересветов держится, когда они упоминают имя его отца? Либо, у него очень хорошая выдержка, либо мозги ему промыли до основания.
– Итак, всё, – заключил Невский. – Четыре гостя у нас есть. Бал состоится десятого апреля. У нас меньше двух недель на подготовку.
– Что конкретно от нас потребуется? – поинтересовался я.
– Вашей задачей будет – похитить медальон императора, – объяснил Мастер Тайн. – Проблема в том, что он постоянно носит его на своей шее.
– Тогда не проще ли будет Фёдору Николаевичу сделать это лично? В конце концов, он его брат, – подметил я.
– К сожалению, Владимир Алексеевич, у меня доступа к балу нет, – пожал плечами Невский. – Мы с братом в очень плохих отношениях. Константин – человек вспыльчивый. Он вызывает меня на дуэль при любом удобном случае. Я стараюсь не показываться ему на глаза. Нам ещё повезло, что у меня есть связи с людьми, которые организуют праздник.
– А зачем нам нужен этот артефакт? Что в нём особенного? – спросил я.
– Ты задаёшь очень много вопросов, Владимир, – посмеявшись, пригрозил мне пальцем Мастер Тайн.
– Я долго копил вопросы, затем и пришёл в Тайный клан. Чем больше у меня будет информации, тем больше вероятность, что я смогу принести пользу нашему обществу, – заключил я.
– Убедительно, – кивнул владыка иллюзий. – Хоть я и Мастер Тайн, но секретов от моих соратников у меня нет. Артефакт императора – это камень очищения. С помощью него Невские смогли создать ритуал очищения от тёмной магии. И благодаря существованию этого камня, очищение в принципе возможно. Стоит уничтожить камень, и уже очищенные колдуны потеряют иммунитет к тёмной магии. А все молодые маги больше не смогут пройти обряд инициации и очиститься.
– Этот артефакт передаётся в нашей династии из поколения в поколение, – добавил Невский. – Ему уже больше трёх сотен лет.
Мой ровесник.
– Однако у тебя, Владимир, будет уникальная задача, – сообщил Мастер Тайн. – Пока остальные похищают артефакт, тебе нужно будет сблизиться с императором.
– Только не говорите мне, что я должен убить Константина Невского! – усмехнулся я.
– Нет, ты должен стереть его магию, – заявил Мастер Тайн. – Она нам мешает.
– У меня может не хватить сил для этого, – помотал головой я.
– А ты как считаешь, Александр? – спросил Мастер Тайн Пересветова. – Ты видел Владимира в действии куда чаще, чем все мы вместе взятые. Достаточно ли он силён?
– Сил у него должно хватить, – вынужденно вмешался Александр Пересветов, а затем обратился ко мне. – Я видел, как ты закрываешь порталы в Тёмный Мир. Отражения в тебе феноменально много. Ты должен справиться с этой задачей.
– Хорошо, я сделаю так, как вы велите, – подыграл им я. – Для меня будет честью помочь клану и стереть магию самого императора Невского.
Иронично до одури! Служу тут, видите ли, тёмным магам и собираюсь атаковать человека, чьи предки уничтожили всех моих друзей. Так и в сторонах недолго запутаться!
Благо клятва на мне не сработала. Теперь у меня есть шанс расстроить все их планы.
– Между прочим, не забудьте подыскать пару на императорский бал! – воскликнул Фёдор Николаевич Невский. – Найдите надёжных дам, которым можно доверять. Они тоже могут нам пригодиться.
– Я пойду с Ольгой Лазаревой, – заявил Пересветов. – Так у нас появится возможность протащить с собой ещё одного члена клана.
– Прекрасная идея, – кивнул Мастер Тайн. – А вас троих, молодые люди, прошу поторопиться с выбором.
– Владимир может взять с собой мою сестру – Юлию, – сказал Юрий Колокольцев. – Она – девушка хорошая. Ей можно довериться.
Он совсем, что ли, спятил… Зачем тащить Юлю в этот проклятый змеюшник?!
Я окончательно перестал ощущать присутствие людей в этой комнате. Здесь нет никого, кроме меня и Мастера Тайн. Все остальные – пустышки. Куклы с промытыми мозгами. Дерьмо… Юрий добровольно втягивает в это свою сестру. Пересветов игнорирует тот факт, что его отца хладнокровно убили.
Я здесь – единственный здравомыслящий человек. Даже отец и Ольга лишь изредка думают своей головой. Власть этой клятвы просто невероятна… Это объясняет, почему Гаспар даже после того, как перестал быть фамильяром владыки иллюзий, не может рассказать мне ничего о своём прошлом хозяине.
Если эта клятва хотя бы раз касается разума – её уже не искоренить никогда.
Чтобы освободить этих людей, мне придётся убить Мастера Тайн. Другого выхода нет.
– У вас десять дней на подготовку, – подытожил Мастер Тайн. – Александр, позаботься о том, чтобы Светлый День дал тебе и Владимиру отгул. А так же, как ректор, объяви о том, что студенты Белов и Суворов за отличную учёбу были приглашены на бал императора. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил нас в сговоре.
– Разумеется, Мастер, – поклонился Пересветов.
– На этом всё, друзья, расходимся, – взмахнул Мастер Тайн и воскликнул. – Да наступит новая эпоха! Эпоха силы, эпоха тьмы!
Он щёлкнул пальцами, и мир перед моими глазами потух. Я поспешно протёр глаза и проморгался. И обнаружил себя в комнате общежития.
Телепортировал нас. Он невероятно аккуратен. Наверняка, он сделал это для того, чтобы кто-то из его подчинённых не воспользовался моментом и не остался с ним наедине.
Избегает любых возможных покушений на свою жизнь.
А ведь этот засранец представил мне всех членов клана, но так и не показал своего лица. Кто же этот проклятый студент, которого сделал монстром мой отец?!
Точно… Мы с Быковым должны вновь встретиться следующей ночью. Я назову ему имена, а после мы придумаем, как попасть в архивы Магической Академии. Нужно найти личные дела старых студентов.
Возможно, личность Мастера Тайн подскажет нам, как его найти. Если придётся, приду к нему домой. Придумаю что-нибудь, но обязательно одолею мерзавца.
Я достал Серебряное Зеркало из скрытого кармана, созданного с помощью магических щитов, и испытал чудовищное облегчение. Я поддерживал эту магию несколько часов подряд. Потратил всю ману и всё отражение. Будто действительно бился с Мастером Тайн.
– Спасибо тебе, – сказал я артефакту. – Без тебя мне пришлось бы вступить в схватку и, скорее всего, пасть в ней.
– Таков мой долг, – ответило Серебряное Зеркало. – Во мне дремлет сила всех отражателей. Пусть они и погибли, но воля твоих соратников вернулась в меня, вместе с их силами. В каком-то смысле, члены ордена до сих пор рядом с тобой, Владимир.
И эти слова придали мне уверенности. Значит, даже сейчас я не один в этой войне. Я не могу поделиться своими проблемами со студенческим кланом и семьёй, но души соратников где-то здесь – рядом со мной.
Я спрятал артефакт в шкафу среди своей одежды и лёг спать. Скрывать его в Тайном Убежище больше нельзя. Придётся найти другое место. Этим завтра и займусь.
На следующее утро перед занятиями меня догнала Юля Колокольцева.
– Владимир, здравствуй! – улыбнулась она. – А ты… Эм… Ничего не хочешь мне сказать?
Да ладно… Неужели Юрий уже успел сообщить сестре об императорском бале?
Юля молча ждала ответа.
Я смотрел в эти невинные голубые глаза и понимал, что не хочу рисковать её жизнью. Я слишком сроднился с ней и остальными членами студенческого клана. Если рассказать ей правду – это подвергнет её ещё большей опасности.
Мастер Тайн перестраховался, как только мог. Мои друзья на мушке, отец у него в заложниках. Ему недостаточно клятвы. Этот урод хочет подмять под себя всё, чем я дорожу.
– Юрий рассказал тебе? – аккуратно спросил я.
– Да, – улыбнулась Колокольцева. – Почему ты мне сам не рассказал о приглашении?
– Потому что собирался позвать тебя в более приятной обстановке, – солгал я.
Хотя будь это обычный бал, я бы с радостью пригласил Юлию официально. Мне всегда нравилось проводить с ней время наедине.
– Ой… – забеспокоилась Юля. – Так ты… Ты хотел позвать меня по-особенному? А я всё испортила!
Колокольцева схватила себя за волосы.
– Юля-Юля, успокойся! – я схватил её за руки. – У меня ещё даже приглашений на руках нет. Как только будут – сразу всё устрою.
– Хорошо! – нахмурилась Юля. – А то в прошлый раз ты пошёл на званый ужин с Настей!
– Ты сама предложила мне позвать её! – подметил я.
Колокольцева фыркнула, но не смогла придумать, что ответить.
Мы направились на пары, и во дворе Академии я почувствовал приближение своих фамильяров. Давно же я не видел эту сладкую парочку.
Гаспар и Теодора приземлились на мои плечи.
– Ну здравствуй, блудная птица, – поприветствовал я Гаспара. – Я уже начал забывать, что у меня есть пернатые слуги. Где пропадали?
– Владимир, у нас к тебе серьёзный разговор… – прошептал мне на ухо Гаспар.
От этого заявления сложно было не напрячься. Ведь вчера я лично виделся с его бывшим хозяином, а также с самим создателем фамильяра – с Борисом Золотарёвым. Неужели Мастер Тайн решил вновь воздействовать на меня через птицу.
– В чём дело, Гаспар? – нахмурился я. – Говори всё, как есть.
Гаспар перевёл взгляд маленьких глазок на Теодору.
– Ну, скажи ему! – крикнула фамильяр-ястреб.
– Не могу… – Гаспар закрыл глаза своим крылом.
– Ладно, тогда скажу я! – воскликнула Теодора. – Я беременна!
Вашу ж мать! Только этого мне не хватало!