Шесть часов! Нам потребовалось шесть часов, чтобы добраться через рынок вдоль стены до следующих ворот в город, а после вернуться к таверне.
Великие кланы, пусть и сосредоточили основные силы в Алькоре, вот только даже так их всего несколько сотен. Безусловно, имеются наёмники, слуги и прочая мелочёвка… Но всё равно для города с миллионным населением – капля в море. Перекрыть такими силами весь Алькоре физически не возможно.
Но это не мешало мне опасаться и быть настороже, поэтому прогулка вымотала нас не на шутку. Да и нервы потрепала тоже, ибо всё время приходилось оглядываться и прислушиваться. Потому в родную таверну «Бешеный щит» мы входили, словно в спокойную и родную гавань.
Лишь открывая дверь я поймал себя на мысли, что стоило бы быть осмотрительнее, так как если переговоры Дерека провалились, то первое место куда придут свободные кланы карни в поиске ключей – это как раз таверна.
Первое, что я увидел, стоило нам войти, это Дерека сидящего за одним из столиков. Подобное поведение конечно не отменяло возможность засады, но увеличивало шансы, что нас будут брать живьём.
Вот только Дерек, лишь заметив нас, тут же помахал кружкой пива. И мы не стали спорить, буквально рухнув на стулья напротив него. В этот момент мы больше походили на загнанных после гонки лошадей, чем на респектабельных путников.
– Я полагал, что это я сегодня рискую шкурой на переговорах, а не вы… – заметив наш выдохшийся вид, меланхолично произнёс Дерек, и отпил пива: – Но как вижу, вы тоже не скучали? Надеюсь после сегодняшней прогулки местный правитель не сменится и нам не придётся спешно покидать город? – он сосредоточил взгляд на мне.
Нашёл время тренироваться в остроумии! Однако, я был настолько выдохшийся, после дневной прогулки, что лишь буркнул:
– Ничего существенного. Мелочи. Лучше расскажи, что у тебя?
Дерек ещё раз обвёл нас взглядом. Жестом показал подавальщице, что можно принести ещё две кружки пива, а лучше и вовсе принять заказ на обед. После чего перешёл к рассказу:
– Я живой, уже немало! О нашей размолвке с отцом тут слышали, но не придали ей особого значения. Потому, ловить меня никто даже не подумал. На этом хорошие новости заканчиваются.
– Ты не договорился, – я не удивился, наоборот, если бы всё получилось, вот это стало бы чудом. – Свободные не захотели расставаться со своей реликвией.
– Не совсем, – Дерек задумчиво провёл по костяному наросту на левой руке, пальцем повторяя узор. Взгляд при этом не поднимал, но по словам, что он ронял я понял, он не стыдится случившегося, а наоборот в задумчивости и пытается это скрыть. – Как оказалось, «свободные» карни, сейчас не совсем свободны. В том плане, что власть в столичных кланах взяли пришельцы из нашего изначального мира.
– Такие, как Дэн для людей? – тут же уточнила Мари.
– Именно. И они… скажем так, не так привержены традициям как мы ожидали. Собственно, они больше политики, чем хранители веры. Потому им не так важны «ключи», как можно было бы предположить. Но вот отдавать они их всё равно не хотят – ослаблять свои позиции им не интересно. Не за то, что мы можем предложить. Тем более не во время большой политической игры с правительством карни в двух мирах.
В этот момент нам принесли пиво и мы прервались. Холодный пенный напиток растёкся по желудку, позволяя окончательно расслабиться. А за одно сделать заказ на предстоящий обед.
При этом я обдумывал ситуацию. Политика – грязное дело. Это я понял ещё в родном мире. Потому, если есть возможность в неё не ввязываться, то лучше не ввязываться. Но если придётся… Ой как не хочется. Уж лучше бы банальное ограбление.
– Они хотят, чтобы клан Последователей Илимия поддержал какие-то из их притязаний и требований? – попытался вновь угадать я.
– Один из вариантов был такой, – кивнул Дерек. – Но я отказался. Требовалось бы присутствие отца. В общем не вариант. Но нашлась альтернатива.
И вновь Дерек умолк, попивая пиво. Его явно тяготило, то что он хотел сказать, но и вечно ждать мы не могли, потому я его поторопил:
– Дерек! Что? На что ты нас подписал?
– Если мы хотим получить поддержку Свободных карни столицы, то мы должны выиграть в соревнованиях Путей Великого Предка. По крайней мере занять одно из трёх призовых мест.
Эм… Признаться, тут я немного растерялся. Дерек же подгадал момент с рассказом как раз вовремя, ибо нам принесли заказанную еду. В этот раз нас ждало много мяса различного вида. А ещё сразу несколько видов гарнира, вроде жареного картофеля, или тушёных кореньев. И без счёта свежих овощей.
– Два вопроса, – после того, как всё оказалось на столе, а подавальщица ушла, заговорил я: – Первый. Получается ты будешь участвовать один?
– Почему это? – в свою очередь удивился парень.
– Ну… соревнования карни. В них участвуют карни. Разве не так?
– В соревнованиях Путей Великого Предка могут принять участие все, кто желает почтить Великого Предка. Все расы, которые не воюют с карни, могут принять участие, – Мари оторвалась от еды, решив внести ясность.
– Ладно, – кивнул я. – Значит ты подписал нас всех, не спросив нас. Ты ведь помнишь, что мы по этому поводу говорили?
Вернее даже не говорили, а я поставил парочке ультиматум после их спасения из застенок Прайма: если они хотят совершить что-то, что может повлиять на нас всех, то предварительно мы должны это обсудить. И каждый может использовать право вето и на корню зарубить затею. Если же в известность кого-то не ставят, то он вправе не участвовать в этой затее.
И вроде это очевидно… Но я хотел ещё раз подчеркнуть, что ввязываться в безумные затеи Дерека – это мой выбор, а не функция по умолчанию. Пусть ценит!
– У меня не было времени всё обсуждать, – Дерек не смутился. – Я должен был принять решение на месте.
Дерека я не осуждал – он поступил совершенно правильно. Но и уступать позиций я не собирался:
– А это значит, что я могу отказаться от участия в этой затее.
– И ты откажешься? – отвлеклась от еды Мари и скорчила умилительную мордочку.
– Я пока думаю, – не стал я рубить с плеча. – И для того, чтобы решить что-то мне нужен ответ на вопрос: как пусть и массовые, но всё же соревнования могут помочь в политической игре? Да ещё если для этого нужно становиться победителем? В чём подвох?
В ожидании ответа я наконец приступил к еде. Мясо оказалось сочным и буквально истекало соками, а овощи так и хрустели на зубах, придавая обеду полноту и цельность. Хлеб же, что нам подали, был только из печи и пах умопомрачительно, а на ощупь ощущался словно тёплое облако.
– Подвох в награде, – не стал увиливать Дерек. – Занявший первое место в своей эволюционной группе, может пожелать что-то у лидера расы. Занявший второе место получает возможность забрать один любой предмет из сокровищницы. Занявший третье место, получает денежный приз и оружие, доспех или артефакт из запасов совета старейшин столицы. Но нам важно не это! А то, что любой победитель может бросить вызов любому из правительства карни.
– Ты хочешь нас подписать на битву с лидером расы? – тут же напрягся я.
– Нет! Не обязательно с лидером расы! – даже возмутился Дерек. – Нам нужен определённый карни из совета старейшин – он очень сильно мешает планом «свободных». И нам даже не нужно с ним сражаться – победитель, передаст данное право другому бойцу, уже подготовленному «свободными» карни.
Я кивнул. Это уже звучало похоже на что-то адекватное. Задавать вопросы из разряда: «а почему не устранить старейшину по-тихому» – я не стал. Знал, что порой тихие убийства бьют по репутации намного сильнее, чем публичное противостояние. А потому лучше в эти нюансы не лезть.
– Мне нужно подумать, – обед неожиданно быстро кончился и я понял, что вместе с ним подошёл к концу и разговор: – К завтраку дам ответ.
– Если можно то сегодня вечером, – Дерек не посмел возражать, но всё же и промолчать не мог. – Регистрация желающих завершается завтра в восемь утра. А в десять начнутся первые соревнования, как раз твоей эволюционной группы, если ты согласишься.
Я на это только кивнул, и отряхнув руки, поднялся из-за стола. В качестве замены десерта, я закинул в рот несколько поддельных монет. Но сразу же в них разочаровался – вкус оказался не такой насыщенный, как у оригинальных.
Второй фазе разговора, где Мари будет делиться впечатлениями о сегодняшней прогулке я не хотел мешать. Лучше прогуляться и всё обдумать.
– Тебе вверх по улице, вглубь города, – стоило выйти, сразу же скомандовала Ирис.
Возражать я не стал и неспешно двинулся в указанном направлении. При этом я отметил среди горожан спешащих по улицам на другой стороне карету. Вроде бы самую обычную, но все мои инстинкты буквально кричали – приближаться не стоит.
И нет, это были не люди. На козлах сидел карни. Да и угрозы я не ощущал. Просто очень пристальное внимание. Похоже «свободные» кланы решили не оставлять без наблюдения пришедшего в город Дерека.
– «Как полагаешь, стоит ввязываться в эту авантюру?» – задал я вопрос, причём даже не столько Ирис, сколько себе.
При этом помощница проявилась, приняв свой излюбленный облик пушистой капибары. Пухленькой. Пушистой. С до невозможности серьёзной мордочкой.
– Я в тебе разочарована… – зверёк потянулся, словно после долгого сна. – Я думала ты уже переборол страх выхода из зоны комфорта! – фыркнула Ирис.
– «Ты же знаешь, что я не боюсь. Просто пытаюсь понять, стоит ли мне тратить на это своё время. Стоят ли риски возможных выгод? Или может не отвлекаться и заняться своими делами. Дерек сам справится.»
Впрочем, в этот момент я не очень верил своим словам, но спорить и рассуждать лучше, когда есть несколько мнений.
– С учётом того, что соревнования длятся неделю, то ты вполне успеваешь и в них поучаствовать и свои дела решить. Тут нам нужно направо, – капибара став моим проводником свернула на очередную улицу. – Но твой подход мне нравится. Давай прикинем выгоды и недостатки затеи.
За сегодняшний день занятый длительной прогулкой я уже не раз видел плакаты и афиши в честь предстоящих соревнований Путей Великого Предка и вот сейчас, свернув вслед за Ирис взгляд сразу же упёрся в огромную вывеску натянутую над улицей: «Трасса Пути Великого предка!» очень яркая и красивая.
– Основной плюс: если мы поможем, то уменьшаются риски потерять все наши инвестиции в Дерека и Мари, – начала перечислять Ирис.
– Я не собираюсь мыслить столь цинично и подменять понятие «дружба» на «инвестиции»!
Меня настолько сбили слова Ирис, что я даже перестал общаться мысленно, перейдя на обычную речь. Спохватившись вернулся к более скрытному способу общения.
– «Не стоит предлагать такое, особенно когда я пытаюсь принять важное решение!»
– Ладно-ладно, но думаю смысл ты уловил. Подобное можно назвать и по-другому, мне без разницы, главное, что это можно назвать первым пунктом. Продолжай.
Бросив взгляд на беспечно вышагивающее животное, я вздохнул, но решил не продолжать акцентировать внимание, всё равно бесполезно. Такой уж у Ирис характер.
– «Второй стимул: потенциальные призы, если мы всё же сможем выиграть. Благословение лидера расы мне нужно для возвращения, и его как раз можно будет получить в качестве „желания“. Что-то из сокровищницы точно не может оказаться полным ширпотребом. Да и от вещественных благ, что можно найти у старейшин, я не откажусь. И… собственно всё. Больше ничего хорошего с ходу не вижу.»
– Есть ещё один момент: защита властей карни на время проведения мероприятий, – поймав мой чуть недоумённый взгляд спутница пояснила: – Вспомни от кого ты сегодня бегал весь день. Так вот, если станешь частью соревнований, то тебя будет защищать не только стража, которую и подкупить не сложно, но и все властители карни за тебя впишутся в случае проблем. Твоя смерть станет пятном на их репутации. Да, поверни налево у трёхэтажного особняка с зелёной крышей.
Аргумент был более чем весомый. Лишняя поддержка мне не помешает, особенно если учесть, что сейчас о моём присутствии в городе уже знают Великие кланы и скорее всего в ближайшее время устроят облаву.
Что же до негативных сторон мероприятия:
– «Потеря времени – самая большая проблема, – после краткого размышления констатировал я. – Если наши дела ещё могут подождать, то сегодня я подписался ещё достать и несколько сотен тысяч опыта. И это за несколько дней!»
– А что если для решения этой проблемы ты используешь соревнования? – лукаво уточнила Ирис и капибара вильнула хвостом.
– «Заработать? На соревнованиях? Ты предлагаешь мне поучаствовать в ставках? На кого?»
– А ты знаешь много существ, чьи силы и возможности тебе досконально известны и чьими результатами в некоторых пределах ты можешь управлять?
Мысль более чем привлекательная. Да, немного попахивает сговором и мухлежом. Но это нужно сначала доказать! Я же не видел в этом ничего дурного. Я не участвую в соревнованиях ради спортивного интереса, а только ради победы и выгоды – политика дело грязное.
Но оставался самый главный, и по факту первостепенный вопрос:
– «Ирис, слушай, а что вообще это за соревнования и как они проходят?» – я неожиданно понял, что мне совершенно не улыбается ввязаться в какую-нибудь массовую зарубу до смерти всех, кроме победителя.
– Дозрел! Не прошло и года! – капибара повернула ко мне полную ироничной насмешки мордочку и даже подмигнула, выражая насколько она восхищена моим интеллектом. – Ну хоть напоминать не пришлось и то ладно! Слушай!
Система соревнований оказалась проста и элегантна. И даже со своей историей, дающей обоснование откуда взялись соревнования «Путей Великого Предка» – это, оказывается, адаптация в рамках города глобального для каждой расы события: выбора лидера расы. Если испытания для выбора лидера расы организует сама Система, где-то в отдельном измерении и простые обитатели не могут это увидеть, то, скажем так, мирские соревнования похожи на вольный пересказ подобных редких событий с упрощениями и допущениями. Конечно масштаб уменьшен, но основные особенности сохранены.
Например в соревнованиях так же три этапа. Первый – он же самый простой, но одновременно самый трудозатратный – гонка. С одной стороны, что может быть проще чем пробежать определённый маршрут, да ещё и не самому, а верхом на ездовом питомце?
С другой, само наличие ездового питомца – ограничение, что отсеивает всяких малоимущих и недостойных. А если учесть, что во время гонки возможно использовать особенности и умения, то это становится сопряжено с большим риском. И вновь с затратами: приобрести броню покрепче, зелья защиты или усиления, оружие…
Добавить сюда, что количество участников может доходить до нескольких сотен и становится совсем грустно. Хотя условия для победы в первом соревновании просты – прийти в первой трети участников. Но как рассказала Ирис, порой для прохода дальше достаточно просто прийти. Официально это считалось соревнованием или тропой духа – проявить стойкость. Но неофициально, его называли соревнованием денег.
Второе соревнование являлось соревнованием или тропой разума. Ирис рассказывала, что пока мой дед находился в городе, то он застал разные виды второго этапа. Бывало, что проходили соревнования в виде загадок, и игра в шахматы, и даже ментальные поединки в магических конструктах, созданных карни высоких эволюций. Так что предсказать и подготовиться к чему-то конкретному не представлялось возможности. Всегда сюрприз.
Десяток лучше всего прошедших испытания проходит дальше.
Хотя имелись и значительные отличия между выбором лидера расы и соревнованиями «Путей великого предка». Например, за звание лидера могут претендовать только представители своей расы. В соревнованиях же более вольные правила. Лидер расы может быть один, так что остальные участники чаще всего погибают. В соревнованиях же смерти редкость. Всё же это мероприятие по сплочению и поиску сильнейших и достойнейших.
Наконец, если все кто решаются выступить за звание лидера расы, независимо от эволюции и уровня, соревнуются одновременно. В соревнованиях же проведено разделение. Каждая эволюция соревнуется в свой день. Первая. Вторая. Третья.
Например, для гонки используются разные трассы – для третьей эволюции вовсе трасса проложена за городом, так как арсенал их способностей может быть весьма широк и разрушителен. Городом никто рисковать не хочет.
Более высокие эволюции не участвуют в соревнованиях, ибо они слишком сильны и потенциально уже могут участвовать в соревновании за звание лидера расы. Да и не по статусу им это – они по большей части будут сидеть в судействе.
Хотя традиция единого соревнования остаётся для третьего этапа: битва финалистов.
Три десятка существ сходятся в битве на седьмой день. Последние же троя из каждой эволюционной группы становятся финалистами.
– «А тот, кто окажется на месте победителя этой королевской битвы?» – заинтересовался я.
– Тут лучше тебе не знать, – на мой слегка ошарашенный взгляд Ирис ядовито добавило: – Меньше будешь расстраиваться, когда пролетишь мимо. Поверь, оно того не стоит. Тем более, что и рассказывать времени уже нет, – Ирис кивнула на здание к которому мы подошли.
Мы погрузились в город достаточно далеко и признаться, без Ирис я бы навряд ли отсюда нашёл прямой путь до таверны, где мы остановились, как минимум с первого раза. Хотя сама по себе местность и выглядела вполне уютно и приветливо. Народу минимум, а вот деревьев что разделяли улицы и мостовые в достатке, так что игривая тень гуляла по домам. Так и тянуло назвать, что мы попали в район среднего класса.
Даже магазинчики, не броские, но крайне аккуратные и красивые на это намекали. Здание на которое указывала Ирис было из их числа. Большие витринные окна. Артефактное освещение. Даже вывеска, чтобы никто не пропустил: «Людские диковинки».
Похоже, магазинчик торгующий всякой бакалеей, без особого профиля. И судя по другим мелким деталям возможно так же аналог ломбарда, ну и заодно мелкого кредитного учреждения. Не банка – масштаб не тот. Что-то близкое к ростовщикам?
Тут же вспомнил разговор, в котором Ирис предлагала сыграть на ставках.
– Ты знала? – покосился я на проводницу.
Ирис лишь улыбнулась и испарилась словно дым, доведя меня до места. А значит, пора заняться тем делом, ради которого я и прибыл в столицу карни.
Звякнул колокольчик, оповещая что покупатель заходит в помещение и тут же продавец за стойкой лениво поднял голову.
Человек. Эволюция 2. Уровень 11.