В первые дни нахождения в Последнем Мире я часто ловил себя на том, что оказываюсь в ситуациях из разряда «это не про меня». Будь то само по себе попадание в другой мир, оказаться съеденным гигантской рептилией, или воспользоваться Системной магией. Можно подумать, что со временем ситуаций «это не про меня» станет меньше. Но нет!
– Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять. Шестьдесят, – последняя монета опыта легла на предназначенное ей место, сформировав на столике шесть ровных столбиков в каждом из которых насчитывалось десять монет, номиналом по сто единиц опыта каждая. – Ваша оплата, как мы и договаривались.
Разглагольствовал альв, настолько высокий, что даже сидя на обитом бархатом массивном деревянном стуле он возвышался над Дереком, который и стоял перед столом с монетами. Внушительности альву придавали и яркие, крайне дорогие, с вышивкой из серебра и злата тряпки, которые даже в тусклом сиянии осветительных артефактов выделяли говорящего, так что парочка альвов-охранников, стоящих за спиной главаря, практически терялась.
– С вами приятно иметь дело, господин Ленуэль, – кивнул Дерек и без лишних слов смёл все аккуратно выстроенные башенки монет в один объёмистый кошель.
Небольшой символ доверия, не стоивший нам ничего. Так как Дерек пусть и вёл переговоры, но лишь потому, что имел самую высокую эволюцию в нашей группе – сила, которую мы использовали в качестве лица. Но так даже лучше, ибо на меня стоящего за плечом «лидера» никто не обращал внимания.
Я же тем временем не только успел пересчитать монеты, но и благодаря Ирис знал, что от нескольких дюжин из них придётся избавиться в ближайшее время. Причина – самодельные монеты. Наверняка их сделал наш почтенный работодатель, что обладал четвёртой эволюцией и у которого за спиной кроме охраны, имелось три шара опыта, почти как у меня.
И может показаться: не всё ли равно? Опыт – есть опыт. Монеты – есть монеты. Я и сам расплачивался своими кристаллами опыта. Вот только имелся нюанс. Шар опыта можно сравнить с самородком или артефактом. На оплату им смотрят сквозь пальцы. Но вот если выплавлять из него монеты, то это уже становится покушением на экономику, а если точнее то на честь тех кто будет на них изображён.
Так как подобные монеты получаются чаще всего низкого качества – не стандарта государств и сильных кланов разумных, зачастую в них содержится меньше опыта, чем на них указано. Например, используемые мной ранее монеты принадлежали в основном расе карни с изображением неизвестного мне разумного, но явно авторитетного, и содержали чаще всего количество опыта кратное десяти.
Тут же ситуация была иной и вот это уже опасно.
– И с вами уважаемый Дерек так же, – улыбнулся альв фальшивой улыбкой. Хотя нет, профессиональной. Всё же перед нами торговец, что занимается своим делом не один десяток лет. И то что он до сих пор жив, лучшая рекомендация. Альв тем временем продолжил: – Не жалею ни о единой потраченной монете. Наблюдать то, как вы со своей группой отбили нападение быконогих – было истинным наслаждением. Ни мне ни моим людям даже покидать караван не пришлось.
Шары опыта крутанулись за спиной альва играя бликами на своих гранях. Тонкий намёк, что угроза быконогих была для него не особо существенна. Думаю, поэтому Ленуэль не боялся путешествовать по территории чужой расы, без телохранителей своей эволюции и выше. А держал в подчинении лишь тех, кто выполнял роль охраны товаров от слабых врагов, конечно относительно слабых.
– Тогда может накинете премию за хорошо выполненную работу? – с полуулыбкой, очевидно вымученной и очень кислой, уточнил Дерек. Всё же получение статуса «представителя» не наделило его талантом к ведению светских разговоров. Но он явно прогрессирует!
– Хорошая попытка! – рассмеялся Ленуэль, явно оценив стремление. – Но у меня есть предложение куда лучше: оставайтесь с нами на постоянной основе. Долгосрочный контракт на всё время путешествия по землям карни. И вот тогда, я готов увеличить вашу оплату на сорок процентов.
Звучало неплохо. За время путешествия с караваном торговцев, я сумел разобраться в местном ценообразовании и теперь понимал масштабы цен на те или иные товары и услуги. Вот только деньги прямо сейчас являлись для нас одной из наименьших проблем.
Оплата за работу наёмников, даже без учёта фальшивых монет получилась достойная, с учётом того, что расходы на еду и жильё в пути ложились на нанимателя. Да и в караване я неспешно, а значит выгодно распродал большую часть зелий, что успел утащить у злопакостного зельевара. Остались лишь те, что нужны мне для повышения эволюции, да несколько довольно редких.
Основную же причину озвучил Дерек:
– Благодарим за предложенную честь, но мы вынуждены отказаться. Наша цель – столица карни, Алькор. И мы не знаем насколько здесь задержимся, потому заставлять ждать столь уважаемого торговца как вы, мы не имеем права.
Лесть вышла грубоватая, но по довольному лицу Ленуэля стало понятно, что она пришлась ему по душе. А потому он лишь бросил:
– Как пожелаете. Но помните, моё предложение остаётся в силе. Вы знаете где меня искать, если вдруг передумаете, – и небрежным жестом указал, что мы можем покинуть его шатёр.
Не став мешкать мы поспешили на простор, тем более, что от запаха благовоний, которыми пропиталось всё внутри шатра, уже начало подташнивать. Свежий воздух встречал нас прохладой, близился вечер. Помимо прохлады, на нас тут же обрушился целый сонм звуков, который ранее отсекала магия наложенная на походное жилище торговца.
Гомон и крики десятков разумных. Лязг металла, стук дерева и шелест ткани от устанавливающихся вокруг шатров и палаток. Смачное жевание и утробные звуки животных, которых перед ночёвкой сгоняли в импровизированное стойло из тележек. Вокруг просто куча существ, беспрестанно куда-то несущихся, что-то делающих и чуть ли не налетающих друг на друга. И всё это на относительно небольшой территории.
Лагерь готовился к ночёвке. Скоро запылают костры и округу заполнит запах готовящейся еды.
– Наконец-то! Чего так долго! Он что там пытался вам свой караван продать! – подскочила к нам Мари. Девушка не захотела лезть в духоту палатки, а потому ждала нас неподалёку от выхода.
Отвечать с ходу я не стал, махнув в сторону от лагеря, где находилось что-то вроде импровизированной конюшни, хотя вот кто-кто, а кони там точно отсутствовали. Тем не менее, там собрали всех тягловых и верховых животных. И сейчас там, в сравнении с остальной частью лагеря, царило спокойствие. Никого кроме пары мальчишек, что ухаживали за животными, при этом погружаясь в процесс целиком, ведь никто не желал получить копытом по голове, тут не было.
– Он пытается играть с нами, – вынес я вердикт, когда граница импровизированного лагеря осталась позади. – Он дал нам поддельные монеты. Хочет, чтобы мы попались властям Алькоры, расплатившись ими. Не успеем войти в город, как сразу вляпаемся в неприятности.
Мы обошли стойла и вышли к краю утёса, откуда я кивнул в сторону города, что располагался всего в каких-то паре километров от нас. Алькор – столица всех земель Карни.
Огромный город, чьи границы в сумерках уже не видны. Настолько исполинский, что предместья и поля тянулись на протяжении последних суток пути. И даже то место, что караван выбрал для остановки – это одно из заранее подготовленных городом для торговцев. А места такие необходимы. Ибо очередь на вход в город из повозок растянулась минимум на несколько километров, но при этом хаоса не возникло.
– И зачем ему это? – удивилась Мари. – Это же сразу выведет на него.
– Думаешь если он торгует в столице Карни не один десяток лет, он раньше не проворачивал подобный трюк и никто не знает о фальшивках? – фыркнул я. – У Ленуэля наверняка тут всё прикормлено. Скорее всего он делал ставку на то, что попав в проблемы мы в первую очередь обратимся к нему, так как в городе, по нашим же словам, первый раз. А уж когда он нам поможет…
– То сможет диктовать свои условия возврата долга, – закивала Мари, поняв простенькую комбинацию. – И что будем делать?
Девушка посмотрела на Дерека, а после перевела взгляд на меня. Собственно, как и сам Дерек, ожидая, что я скажу. Признаюсь, такое внимание крайне льстило.
– В мире слепцов и одноглазый король, – Ирис оставалась в своём репертуаре и не дала моему самомнению подняться из-за плинтуса. Только сосредоточенность. Только самоконтроль.
– Действуем по плану, – пожал я плечами. – Дерек, я возьму подделки в рамках своей доли, – добавлять про то, что монеты-конфеты у меня надолго не задержатся я не стал. – В остальном, как и обговаривали – выдвигаемся к городу. Нам тут больше делать нечего.
Караван выполнил свою цель – позволил нам пройти по всем землям карни до самой столицы, без лишних вопросов и проблем. Всё благодаря статусу охранников каравана. А те несколько боёв в которых мы успели поучаствовать не больше чем небольшая разминка, с учётом остальных бойцов нанятых торговцем.
Мари без лишних слов отошла к животным и не прошло и минуты, как вернулась ведя в поводу двух звекеров и мою Мурку. Все уже осёдланные и с навешенными сумками с нашей поклажей. Существовал небольшой шанс, что Ленуэль не захочет платить или подготовит какую-нибудь глобальную гадость, а потому мы подготовились, но к счастью обошлось. Теперь мы просто растворимся, словно нас никогда не существовало.
В город заходить вместе с караваном мы не планировали. Не потому, что пришлось бы ждать лишние сутки. Нет. При входе в город нам требовалось заявить о себе. Это было жизненно необходимо для будущих наших планов. Но одновременно и крайне опасно для всех, кто будет нас сопровождать.
Пусть Ленуэль, как оказалось, хотел нас подставить, но вот мы его смерти не желали. Лучше сохранить его, в качестве одного из наших козырей в рукаве.
Я погладил Мурку по шее. Чёрные паучьи глазки с обожанием смотрели на меня, а лобастая голова так и норовила потереться. При этом утробное мурчание, расслабляло. Забираться в седло я не стал и взял паучиху за повод.
Спуск с холма ознаменовал то, что мы из суеты каравана перешли в суету огромного рынка, что раскинулся перед воротами в город. Не только наш караван ждал своей возможности пройти. Вся очередь торговцев скучала, но не теряла времени даром, ведь все вокруг торговали! Стихийный рынок в который мы попали занимал чуть ли не целый городской квартал, где обитатели менялись ежедневно.
Мы шли между телегами, которые буквально ломились от россыпей артефактов, от яркости которых глазам становилось больно. И это ещё Ирис отключила все оповещения об их свойствах.
Кстати, у этих россыпей я заметил бойца аж четвёртой эволюции, что наплевав на всё рылся в вроде как дешёвых товарах. При этом четыре шара опыта, похожих на мои, словно бы патрулировали вокруг него, рыская вокруг него маленькими хищниками.
В этом своеобразном пригороде каждый караван формировал отдельную улочку или даже целые кварталы. Одна из таких улиц оказалась отдана под оружие. Здесь основными жителями являлись не альвы или карни, к которым я успел привыкнуть, а зеленокожие существа, каждый не меньше двух метров, имеющие тела бугрящиеся от мышц и с костяными наростами на голове.
Мы прошли мимо небольшого ристалища, где схлестнулись две группки бойцов и как я понял по выкрикам зазывал, там демонстрировалась крепость брони надетой на бойцах. Всё наглядно! Прямо во время боя. Мари даже пришлось меня оттаскивать…
Признаться, окажись мы на этом рынке в середине дня я бы не пожалел нескольких часов на прогулку, приценку и возможно даже покупки. Но времени до закрытия ворот оставалось не так уж и много, поэтому мы целенаправленно продвигались вперёд.
Всего в город вело шесть ворот со всех сторон, кроме юга где располагался обширный речной порт. Исполинские проломы рассекали городские стены, от высоты которых даже мне видевшему высотки технологического мира и то становилось не по себе. И не только камень защищал город: башни расположенные в стенах каждые сто метров сияли. На их вершинах пылали магические костры, испуская зловещее фиолетовое пламя.
Похоже, как минимум, ночью через стену точно не перепрыгнешь.
Благо таких подвигов от нас и не требовалось – в отличие от торговцев, обычные жители могли входить и выходить из города беспрепятственно.
– Мари, нет! – сквозь мерный гул толпы по мне неожиданно ударил резкий крик Дерека.
Вырвавшись из размышлений, сколько человек или какого масштаба нужно заклинание, чтобы сдвинуть ворота, которые только на вид весили под несколько сотен тонн. Однако возглас заставил меня заозираться и я с удивлением увидел, как Дерек буквально мёртвой хваткой вцепился в плечо Мари.
Не могу сказать, что она вырывалась. Но и в отсутствии желания куда-то бежать ей точно не откажешь. Воительница, словно натянутый лук, была готова сорваться в тот миг, когда она почувствует слабость Дерека. Я проследил куда устремлён взгляд Мари и упёрся глазами в подиум с рабами.
Сейчас там продавали двух девушек из незнакомых мне рас.
Мужчина в цветастом наряде стоял возле них на сцене и что-то активно вещал, размахивая руками, как настоящий шоумен расхваливая свой товар.
Несмотря на то, что покупателям, товар демонстрировали голым и в цепях, те умудрялись прикрываться перьями, которыми оказались украшены их тела. Судя по оживлению толпы, состоящей из нескольких дюжин разумных и постоянным выкрикам с повышением ставок – похоже эти рабыни считались чем-то экзотическим.
– Там твои знакомые? – я пришёл на помощь Дереку и перехватил Мари под вторую руку, не давая совершить очевидную глупость.
Как бы я сам ни презирал и ненавидел рабство, но поддаваться на безумный и очевидно, самоубийственный порыв всех спасти, не собирался. Я прекрасно понимал, что в подобной толпе меня самого разорвут. И даже если я прорвусь, то кто мне даст освободить пленных? А если мне это удастся, то куда дальше бежать?
Нет. Толку от любых открытых действий не будет. Это не искоренит источник проблемы, а бороться с симптомами не эффективно.
– Это торгаш продавший меня в клан Дерека, – сквозь зубы прошипела Мари, тем не менее позволив себя увести прочь. – Владелец каравана, – она смогла подавить ругательства, но из-за этого взяла паузу и лишь через минуту продолжила. – именно он расхваливает товар на подиуме. Я узнала этого мерзавца… Я… Я…
– Хочешь его убить? – в лоб спросил я.
От подобной постановки вопроса Мари немного пришла в чувство. Задумалась. Но не надолго, всего секунд пять, а потом решительно кивнула:
– Да, – после чего, чуть помедлив добавила: – Но сначала я хочу узнать у него кое-что…
Мы с Дереком переглянулись. Во взгляде парня явственно читалась боль и он сам едва сдерживался, чтобы вместе с Мари не пойти выбивать дурь из того, кто неволил его любимую. Но он не мог. Не сейчас. Подобное решение уничтожило бы весь наш план.
Но вот кивнуть мне, давая безмолвное разрешение он мог.
– Тогда мы его убьём, – я положил руку на плечо Мари. – В ближайшие дни. А теперь, прошу, сосредоточься. Мы почти у ворот.
Девушка кивнула. Протяжно выдохнула, заставляя чувства отойти на второй план. После чего применила свою способность и стала незримой, исчезнув среди толпы. Отлично!
Я тоже отступил, ведя в поводу не только Мурку, но и обоих звекеров – не стоило отвлекать Дерека животными.
Теперь очередь Дерека и мой знакомый готовился прямо на ходу. И первым, что он сделал, так это надел на левое ухо мифриловую серьгу с довольно сложным травяным узором. Вроде бы самое обычное украшение, Ирис его даже не подсветила, но стоило ему появиться в образе Дерека, как толпа состоящая процентов на семьдесят из карни, словно сама собой расступилась вокруг нас. С учётом того, что это произошло во время столпотворения у ворот, на нас не могла не обратить внимание стража.
Конечно, мы могли войти по-тихому. Карни – коренные жители. Люди одна из рас под их вассалитетом, причём смирная и вольная. Товаров у нас нет. А до концепции паспортов внутри страны тут ещё не дошли. Так что стража тут только следили за порядком.
Однако, одной из целей нашего прихода в столицу карни являлась встреча с представителями свободных кланов. И для этого нужно с самого входа в город показать, что Дерек не скрывается, а пришёл с гордо поднятой головой.
Один из стражей двинулся в нашу сторону:
Карни. Эволюция 2. Уровень 15.
Боец полностью в закованный в броню, собственно как и несколько его товарищей. Мне показалось, что я даже заметил как фиолетовое пламя на вершинах башен у врат, чуть встрепенулось.
Противостоять им стало бы крайне проблематично, особенно если вспомнить, что это столичный регион карни и здесь сама Система даёт им усиление в пятьдесят процентов.
Вот только Дерек не дал ему даже дойти и небрежно поднял руку, словно махая стражнику. На самом деле, подобным жестом он демонстрировал перстень. Символ принадлежности к роду. Точно такой же перстень, что некогда я снял с мёртвого тела брата Дерека и после выкинул.
Страж на миг замер, а мне почудилось, что вместе с ним остановилось и моё сердце. Имелся не иллюзорный шанс, что вот на этом месте нас сейчас попытаются, либо схватить, либо убить. В зависимости от того, связывался ли с властями Алькора клан Последователей Илимия и если да, то какую информацию передал?
Вот только страж постояв миг в задумчивости, лишь кивнул Дереку, после чего вернулся на свой пост. Я же смог облегчённо выдохнуть. По крайней мере нас с ходу не убили, уже успех, дальше же всё будет зависеть от наших навыков переговоров. Ведь уверен, не пройдёт и пары часов, как компетентные разумные узнают, что наследник одного из свободных кланов в городе.
Ну а пока, Мари проявилась рядом с нами. План «Б» не потребовался. И мы поспешили в город на поиск места для отдыха.