Лола сидела, уткнувшись в ноутбук, пыталась составить план своей программы, которая должна была выйти уже на следующей неделе, но ничего путного не приходило в голову. Большую часть времени из-за вируса их команда все еще работала дома, если не надо было вести прямые репортажи, на студию они подъезжали, когда это было необходимо. Но огромная вилла Николы убаюкивала, а его присутствие, хоть и недолгое – он-то как раз ездил на работу почти каждый день, – навевало совсем другие, расслабляющие мысли.
Вот где взять интересный материал? Про озерное чудовище я, конечно, напомню, но у меня же серьезные расследования сложных необычных преступлений, а не поиск непонятных доисторических монстров, думала Лола. Она уже в который раз вспоминала тот момент, когда увидела то существо, и ее все больше одолевали сомнения.
Чтобы окончательно не забыть детали, она даже набросала в своем блокноте то, что увидела тогда в озере, как это делают в полиции, рисуя по указанию свидетеля лицо преступника. Но до сих пор не знала, к чему отнести собственное воспоминание того образа. Это было животное или все-таки человек?
– Морда лица какая-то! – выразилась она по-русски и вздохнула.
Их группа совсем недавно закончила резонансное дело в маленьком местечке Маргара, заворожив своими репортажами всю Италию и поднявшись, как выразился директор канала, на былую высоту популярности, которую они снизили во время пандемии. Теперь им совсем не хотелось опускаться и терять рейтинги.
– Эй! – в дверях появился Никола. – Что это у нас с лицом, как будто лимон надкусила? – подшутил он. Лола, и так раздраженная расплывчатой сумбурностью расследования, не отреагировала на шутку. – Я ухожу! – Он поцеловал ее в макушку. – Ну что ты, завязла со своим чудищем? Не знаешь, с какой стороны подойти? – сразу угадал он ее терзания.
Иногда Лоле даже становилось страшно, насколько легко Никола мог читать ее мысли, но сейчас она только хмыкнула в надежде, что он подскажет ей что-то дельное.
– Съездите в Браччано, поговорите с жителями. Конечно, мои соотечественники еще те фантазеры, но ты же сумеешь распознать, где вымысел, а где реальность, – не заставил себя ждать Никола. – Я знаю, что ты большая умница! – добавил он, крепко обнял Лолу и зарылся носом в ее волосы.
Она и сама собиралась взять интервью у жителей городка, но, получив от Николы подтверждение правильности своих мыслей, а вдобавок еще и комплимент, сразу успокоилась и повеселела.
– Ого! А это что за художество?! – Никола увидел ее рисунок. – Неужели монстр?! – Он взял блокнот. – Ты ничего не перепутала? – Он с удивленной усмешкой разглядывал набросок. Лола пожалела, что не успела закрыть эту страницу, и надулась. – Знаешь что, – уже серьезно проговорил бывший следователь, – постарайся вспомнить как можно больше деталей случившегося, особенно после того, как это чудище вынырнуло. Потом-то оно куда девалось?
– Куда-куда?.. В воду, обратно! Я же к машине понеслась, секунд двадцать мне понадобилось, чтобы в салон сесть и закрыться!
– Понятно. Пока бежала, ты находилась спиной к озеру и ничего не могла видеть, – подвел итог Никола.
– Ну конечно, – вздохнула она.
– Ладно! – Он погладил ее по голове, как маленькую, и повернул к выходу. – Мне идти надо. До вечера!
– Пока! – отозвалась она.
«Ничего, разберемся, еще и не такие задачи решали. – Лола вспомнила то давнее дело на острове Искья и привидение, ходившее по стене арагонского замка. – Тоже было страшно и непонятно, но ничего, смогли выяснить, что к чему, вот и здесь узнаем! – оптимистично заключила она про себя. – Ну и к озеру, конечно, подъедем, – решила она, – на то место своих ребят приведу, посмотрим, что они думают, по берегу прогуляемся, может, я какие-нибудь детали вспомню».
Все собрались очень быстро и через полчаса уже подъезжали к водоему. Оказалось, что удобнее сначала добраться до заливчика, а потом уже ехать в городок, расспрашивать жителей. Почему-то Лоле не хотелось возвращаться в ту бухточку, и чем ближе они подъезжали к берегу, тем сильнее на нее накатывало непреодолимое волнение.
Дана, сидевшая рядом, тараторила без остановки, подкрепляя жестами свое возмущение, которое касалось Бобрихи, их конкурентки с первого канала.
– Это беспредельная наглость! И как видишь, не одни мы так о ней думаем! – закончила она свое повествование о том, как Бобриха достает сведения, пытаясь подкатить даже к чужим информаторам. Казалось, что короткие волосы помощницы, и так торчащие, еще больше ощетинились от раздражения, и она стала похожа на негодующего ежика.
– Да пусть трепыхается, – расслабленно протянул Стефано с заднего сиденья, похрустывая чипсами, – пока же она не нарыла ничего исключительного, так что…
– Вот именно, это «пока что»! – не дала ему договорить Дана, которая очень ответственно относилась к своей работе.
Лола молча вела машину. Остановилась там же, где вчера вечером. Несмотря на яркий солнечный день, неприятное напряжение засело под ребрами. Высокая прибрежная трава при их приближении прекратила свое шуршание, гладь воды превратилась в ровную зеркальную поверхность, все вокруг замерло, как будто прислушиваясь и обреченно ожидая чего-то непоправимого.
– Это только у меня такое ощущение или у вас тоже? – негромко спросила Лола.
– Какое такое ощущение? – уточнил Стефано, выходя из автомобиля. Бросив в рот очередную чипсину, он не забыл, правда, взять и аппаратуру.
– Да, в самом деле, что ты имеешь в виду? – уточнила Дана, щурясь на солнце.
– Да нет, ничего. – Лола решила не углубляться, было понятно, что чувство настороженности испытывает она одна.
– Ну где тут твое чудовище, показывай! – хохотнул оператор.
– Вот отсюда вынырнуло, – Лола вытянула руку, указав примерное место.
Все трое уставились в нужную точку и глубокомысленно затихли. Послышался звук проплывающего вдали катера, где-то крякнула утка, скрипучим голосом ей ответила какая-то другая птица.
– И что? – Стефано покосился на девушек. – Я в воду не полезу!
– А тебя и не просит никто, – предвосхитила его дальнейшее возмущение Лола. – Я вот здесь рисунок принесла, – она достала из сумки лист бумаги с наброском монстра, – чтобы по сто раз не объяснять, что это было.
Дана и Стефано склонились над странным изображением.
– Да уж, это словами не опишешь! – Стефано разглядывал огромный открытый рот и совершенно гладкое безносое очертание лица. Вместо глаз были какие-то круглые вмятины. Общий силуэт отдаленно напоминал озерное привидение, что оператор и высказал сразу же.
– Точно! – согласилась Дана. – Непонятная структура тела такая… Похоже на бугор, вынырнувший из воды, вот!
– С разинутой пастью! – добавил Стефано.
– А цвета он был какого, а то на наброске непонятно? – уточнила Дана.
– Зеленовато-серого, – со вздохом ответила Лола.
– Инопланетянин! – заключила Дана и, кажется, сама испугалась.
– Если бы мне кто-то другой рассказал, а не ты, Лол, я бы не поверил ни за что! – Оператор расчехлил камеру. – Поснимаю это место, надо же зрителям показать, где все произошло.
– Давай, а мы с Даной пока по заливу пройдемся, – согласилась Лола.
– А ты знаешь, что раньше на месте озера был доисторический город, кажется, этрусков?! – поинтересовалась помощница. – Я в интернете совершенно случайно на эту информацию наткнулась.
– Любопытный факт, – откликнулась Лола и почему-то занервничала еще больше.
Они двигались вдоль заросшего берега, под ногами скрипели речные камешки и сухая трава, солнце припекало изо всех сил и слепило глаза, круглое озеро затихло и, казалось, задумалось над своими тайнами.
– До сих пор точно неизвестно, как это поселение ушло под воду, то ли из-за наводнения, то ли из-за землетрясения.
– Вообще-то землетрясение может вызвать множество других катаклизмов, в том числе и наводнение, – пояснила Лола.
– Почему-то именно это Браччано очень мало изучено.
– В вашей стране так много всего есть для изучения, дойдет и до него очередь, – заметила Лола.
– Это верно. Если даже Помпеи до сих пор еще окончательно не исследованы, что говорить о здешних местах, – согласилась помощница.
Лола еще больше насторожилась, она опять и опять мысленно возвращалась к тому вечеру, снова представляя себе всколыхнувшееся озеро и появившийся из него «бугор», как назвала его Дана, с открытым ртом.
– Пошли обратно, Стефано, наверное, закончил уже, – бросила Лола через плечо, повернув назад. – Меня тут Никола спросил, куда это чудище потом девалось. А я и не знаю. Я как только его увидела, рванула к машине и уже не слышала и не видела ничего от страха, забралась в салон и даже дверь закрыла. Полминуты на это ушло, не больше. Из окна мне это место было видно, и там больше никто не появлялся.
– Под водой проплыло куда-то, – предложила свою гипотезу Дана. – У тебя первое какое впечатление было, что ты сразу подумала? Считается, что первое ощущение самое верное.
– Мне показалось, что его под водой удерживают, даже подумала, что сейчас опять вынырнет. А вот что касается облика, то я его мысленно назвала «водяным», – неуверенно закончила Лола. Ей не хотелось употреблять такие слова, но в данном случае ничего другого просто не приходило в голову.
Они вернулись к Стефано, который уже зачехлил аппаратуру.
– Ну что, в город поедем? Искать очевидцев появления озерных страшилищ? – Он повесил на плечо специальную сумку с камерой.
Лола хоть и понимала, что помощники не сомневаются в ее правдивости, все же с внутренней обидой воспринимала шутки на эту тему.
– Видимо, все-таки придется тебе в воду лезть, – с ехидством заявила она, решив таким образом отомстить за подтрунивание.
– Ты же сказала, не надо?! – оторопел оператор.
– А теперь вот считаю, что надо! Хочу обследовать структуру дна. Если там обрыв, то будет понятно, что оно могло под водой незаметно уплыть, а если мелко, то… то… – она задумалась, – тогда не знаю.
– Вот именно, что не знаешь! – укоризненно проговорил Стефано. – Любишь ты над людьми издеваться! Не полезу!
Дана наблюдала за перепалкой, не вмешиваясь и поглядывая вдаль.
– А что там за моторка уже давно стоит и не двигается?! – вдруг подала она голос.
Лола и Стефано прекратили спорить и посмотрели в сторону, указанную девушкой.
Белая лодка с синей полоской на боку покачивалась на воде.
– Там вроде нет никого… А ведь и правда давно стоит! – переключилась Лола. – Я тоже заметила.
– Без людей, и на месте застыла!
– Если вот так замерла, значит, на якоре держится, – пояснил Стефано.
– Ну я понимаю рыбу ловить, но она же пустая вроде… – отозвалась Дана, не сводя глаз с лодки.
– Может, там и есть кто-то внутри, лежит на дне, – предположил Стефано.
– Ага, лежит… труп! – выдала Дана и поперхнулась от своей же догадки.
– Это уже перебор! Поехали в город, хватит фантазировать на пустом месте! – Стефано, довольный, что про проверку дна все забыли, быстро повернул к машине.
Корпус автомобиля здорово нагрелся на солнце, Лола включила кондиционер на полную мощность и стала разворачиваться. Поток прохладного воздуха начал заполнять салон.
– Простудишь ты нас, – заныл Стефано, – сделай потише!
– Тихо! – прервала его Дана. – Кажется, что-то серьезное пришло! – Она открыла сообщение и выпалила: – Убитая женщина не опознана свидетелем как Пальмира Балотта, она оказалось Сарой Лавини, ее соседкой!
– Вот это да! – ошарашенно произнес оператор. – Ничего не понимаю, а Пальмира-то где тогда?
– Подожди! – отмахнулась Дана. – Не знаю, где Пальмира, хотя она тоже так и не появлялась, а вот Сару Лавини опознал ее муж Витторио!
– А это как могло получиться?! – удивленно вступила Лола.
– Его как соседа вызвали в морг, думали же, что опознать надо труп пропавшей Палмиры. А у той родственников-то нет, кроме дочери, которая, кстати, тоже неизвестно где. А он в мертвой женщине свою жену узнал! Она накануне к сестре уехала и, видимо, по дороге была убита, а Витторио и не волновался даже! – пояснила помощница.
– А вот с этим надо серьезно разобраться! – Лола затормозила, прижавшись к кустам жасмина. – Значит, получается, что пропавшие изначально Пальмира Балотта и девочка так и не найдены, а убитой обнаружена жена соседа той же Балотта.
– Да! – гаркнула Дана.
– Надо бы репортаж срочно делать, пока наши коллеги не прочухали еще! – заволновалась Лола.
– Коллеги не знаю, а вот новостная лента уже все сообщила, к сожалению, – приуныла Дана.
– А вот это плохо! – Лола нажала на газ. – Тогда действуем по плану, раз новость уже вышла. Поехали брать интервью у жителей, а потом все дадим в одном материале – беседы с местными и известие об опознании тела!