Очень скоро я поняла, что имел в виду Винс, когда говорил, что мне надо поднабраться энергии. Я видела, как окружающие меня Немёртвые в аудитории слабеют на глазах. У некоторых Ходячих даже появились физические изменения. Оглядев себя, я, к счастью, не обнаружила никаких проблем. И всё же, когда ректор объявил об окончании лекции, я по совету Каина вышла на балкон, чтобы постоять под зеленоватым светом кристалла. Вскоре подтянулись и остальные. Тех, кто с трудом сам передвигался выносили под руки. Я испытала странное чувство дежавю. Совсем как на первом курсе в колледже, когда у меня еще не было друзей и знакомых. Казалось, вокруг все общаются друг с другом беззаботно и легко. Даже те, кто буквально похож на зомби. А на меня оборачиваются с опаской. Несправедливо, я ведь им ничего плохого не сделала.
Невольно я задумалась о парнях. Они наверняка были заняты чем-то поинтереснее, чем лекции. Каин говорил, что рекрут, значит, и Винс тоже. Хотелось бы и мне присоединиться к ним. Возможно, так я смогла бы узнать правду. Но, с другой стороны, я ведь ничего не умею. Благо, что поршнями самостоятельно в состоянии передвигать. Окажись я вместе с ними на задании, наверняка, стала бы обузой. Я представила себе раздражённую физиономию Каина, и меня передёрнуло.
Рассеянный зелёный свет грел, будто солнце. Правда, здешние пейзажи оказались очень скупы на красоты – один только тёмно-серый камень кругом. Взгляд быстро пресытился его созерцанием, и меня одолела праздная скука. Я вытянула голову и закрыла глаза. Сзади кто-то с силой толкнул меня. Я охнула от неожиданности. Стоило трудов, чтобы удержаться и не перевалиться через заграждение. Я обернулась. Поток моих однокурсников двинулся к другой аудитории на урок некромантии. Непонятно было, кто из них решил так зло пошутить надо мной, однако мой взгляд отыскал удаляющийся затылок Золы почти мгновенно. Что-то подсказывало, что этим всё не закончится.
Вслед за остальными я спустилась на один ярус и прошла в открытые кованые двери. Зал за ними трудно было назвать аудиторией. Собственно, и залом то это не было. За тонкой стеной каменной кладки скрывалась пещера с подземной рекой. Она проходила прямо по полу, самовольно прокладывая себе путь через окружающие скалы. В воздухе над ней кружились мерцающие испарения. Часть из них оседала каплями на стенах вокруг и, постепенно высыхая, образовывала тонкий серебристый налёт. Несмотря на визуальную опасность, что источала река, многие были готовы рискнуть и подойти поближе, чтобы рассмотреть, что скрывают бурлящие водовороты молочно-белой воды. Я тоже собиралась проявить любопытство, но заметила коварный взгляд Золы, которая, кажется, только и ждала, что я сделаю какую-нибудь необдуманную глупость. Оценив обстановку, я попятилась назад и едва не сбила с ног внезапно появившегося преподавателя.
– Будьте осторожны, юная леди, – раздался над ухом старческий женский голос.
Я обернулась и увидела высокую человеческую фигуру в чёрном балахоне. Плотная ткань полностью скрывала худосочное тело, а капюшон отбрасывал тень на лицо так, что черты разглядеть не представлялось возможным. Я перевела взгляд на руку, придерживающую моё плечо. Это была кисть, обнажённая до костей, лишённая кожи, мышц и сухожилий. Лёгкий морозец пробежал по коже, когда я предположила, с кем имею дело.
– Простите, – пробормотала я еле слышно. Та кивнула в ответ и прошла мимо меня к краю мерцающей реки.
– Приветствую вас, ученики академии ле Морт-вивант! – громко произнесла она, и все разом затихли. Казалось, даже капли конденсата перестали падать с отвесных стен. В гробовой тишине был слышен лишь шелест ткани балахона. – Для тех, кто впервые пришёл сюда, скажу: моё имя Аарон, я хранительница Вечной реки, связывающей миры.
Мне стало не по себе. Я не могла чувствовать холод, но от Аарон сквозило лютой стужей. И стужа эта вытягивала всю энергию, что я успела запасти за время пребывания в академии. С тех пор, как я оказалась здесь, мне то и дело приходилось испытывать страх. Но это было впервые, когда я никак не могла успокоить себя.
– Прежде, чем мы начнём практическое занятие по использованию некромантии, я напомню вам, откуда берётся эта сила, – объявила Аарон, и эхо разнесло её низкий скрипучий голос до каждого самого дальнего уголка пещеры. – Каждую секунду в Светлом мире кто-то умирает и рождается. Переход души из Тёмного мира в Светлый сопровождается выбросом некроэнергии. «Некро» потому, что в этом процессе «мёртвая» душа перерождается. Освобождается от всего, что связывало её с прежней жизнью и с уже мёртвым прошлым.
Я вновь взглянула на свои ладони. Искр меж пальцами больше не было видно, похоже Аарон и в правду обладала способностью поглощать чужую силу. Мой взгляд устремился к потоку за её спиной. Чем дольше я смотрела на него, тем меньше мне казалось, что он состоял именно из воды. Что же это? Я невольно издала вздох.
«Значит, некроэнергия образуется от перехода души из мира мёртвых в мир живых», – от этой мысли стало немного легче. В источниках, которые я встречала при жизни, некромантии всегда ассоциировалась с чем-то злым и тёмным. С чем-то запрещённым, вроде опасных ритуалов и поднятия армий зомби. Я не выбирала свою новую суть сознательно и, если бы вдруг для того, чтобы поддерживать своё существование, мне пришлось бы преступить черту морали, я скорее всего просто отказалась бы существовать.
– Некроэнергия – порождение Тёмного мира. Там она образуется и циркулирует, время от времени находя выходы в междумирье. Для Живых она крайне опасна, как и всё, что есть в Тёмном мире. Именно поэтому барьеры между мирами так важны. Ваши тела и души не принадлежат ни Светлому, ни Тёмному миру. Они навсегда застряли в междумирье и вряд ли смогут завершить цикл перерождения, подобно всему живому. Но они могут накапливать некроэнергию. При определённых знаниях и навыках, вы сможете с её помощью творить магию. Разумеется, у каждого свой лимит, и зависит он в первую очередь от вашего вида. Вот ты, лич, подойди!
Аарон поманила меня костлявой рукой. Секунду-другую я хлопала глазами, озираясь по сторонам. Надеялась, что обращается она всё-таки не ко мне. Осознав, что ошибки нет, я под настороженными взглядами засеменила с преподавательницей. Мне хотелось провалиться сквозь землю, и я не понимала, почему она обозвала меня «личем». Ведь явно же это не добавит мне популярности. Я уже слышала, как пополз шепоток по толпе.
– Как тебя зовут? – просила Аарон равнодушно.
– Хан-на, – заикаясь ответила я.
– Покажи мне свою филактерию, – она склонилась надо мной, и я невольно заглянула под капюшон.
Из тени проступили очертания черепа с пустыми глазницами из которых зияла чернота. Я отступила назад. Нога заскользила на мокром камне. Я потеряла равновесие и упала в белёсый поток. Всё случилось в считанные секунды. А в следующий момент мой разум буквально разорвало от какофонии миллионов голосов. Каждый из них звал куда-то или о чём-то просил. Открыв глаза, я поняла, что достигла дна. Но воды вокруг не было, исчезли студенты и пещера тоже. Я лежала на равнине среди яркого света. Мимо меня едва уловимыми дымками проносились люди. Точнее их души. Все они спешили куда-то, чего-то хотели и ждали. И всё, что я могла – это только лежать и смотреть, стараясь не лишиться рассудка. Ведь моё немёртвое тело было слишком тяжёлое для этого потока. Он не мог подхватить меня, а потому я продолжала лежать камнем, пока Аарон сетью не подняла меня на поверхность.
Совершенно некстати мне вспомнилась мама. Я привыкла думать, что её не было в моей жизни, ведь я почти ничего о ней не знала. Но в потоке воспоминания были очень отчетливыми. Она гладила меня по волосам, целовала в лоб и звала по имени. Глаза её при этом были очень грустными. В воспоминании мама что-то говорила мне. Но я так и не смогла понять, что именно. Что-то про возвращение.
– Ханна! – голос Аарон вывел меня из забытья.
Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на влажном полу пещеры. Преподавательница стояла рядом и внимательно разглядывала меня. Остальные студенты, хоть и держались чуть поодаль, но тоже обступили со всех сторон. Я оглядела себя. Бинты рассыпались. Платье будто состарилось лет на сто. Истлело так, что сквозь него стало видно бельё. Но всеобщее внимание привлёк вовсе не этот стыдный факт. Медальон вросший в мою грудь ярко светился зелёным.
– Филактерия, – удовлетворённо кивнула Аарон. – Я не ошиблась, ты действительно лич.
Я оглядела лица студентов, чтобы убедиться, что быть личем – это не прохо. Однако по их реакции трудно было понять, о чём они думают. На лице Золы я по-прежнему видела злобу, но помимо неё, как мне показалось, появилась ещё и зависть.
– И что это значит? – спросила я осторожно.
– Чтобы стать личем, нужно провести ритуал с жертвоприношением и заключить свою душу в предмет, филактерию! – выкрикнул кто-то из толпы обвинительным тоном. Я попыталась рассмотреть говорившего, но не успела и, встретившись, с осуждающими взглядами, отвернулась.
– Это бред какой-то! – усмехнулась я невесело. – Я ничего подобно никогда не делала.
– Делала или нет, сейчас дело в другом, – задумчиво произнесла Аарон. – Твой потенциал слишком высок для новичков. Если продолжишь заниматься с остальными, можешь навредить кому-то.
Я задумчиво закусила губу и опустила взгляд. От всего этого было тяжко на душе. Воспоминания о маме, обвинения, отчуждённость. Я подтянула к себе пожелтевшую сумочку и прижала её к груди. Она была недостаточно большой, чтобы скрыть проглядывающее из-под платья бра, но её размеров хватило, чтоб прикрыть медальон. Аарон взмахнула рукой в воздухе, и из воронки, очерченной зеленоватой дымкой, материализовался свиток.
– Вот, – она протянула его мне. – Отправляйся к хранителю библиотеки. Он даст всё, что нужно.
Я прижала пергамент к груди, поднялась и поспешила уйти.