Пограничная станция на одном из спутников Айтона показалась невзрачной и довольно унылой.
Мы сели в местном космопорте, после чего мне следовало пойти в службу контроля и оформить разрешение на перелет. Нурул быстро объяснил, куда следует податься, а сам занялся перевозкой на большой корабль контейнеров при помощи нанятого робота-погрузчика.
Я всерьез опасалась, что Альма может не усидеть молча и выдаст себя. Но другого выхода все равно не оставалось. Главное, что я смогла забрать ее с Хоуп-3. А дальше разберусь как-нибудь.
Кого-кого, а пилота я не особо боялась. В случае чего выпутаюсь из неловкой ситуации. В его задачи входило лишь доставить меня на Айтон, уже сегодня нам предстояло расстаться.
Местная мутно-розовая атмосфера оказалась не совсем пригодной для дыхания, поэтому прямо из здания к прибывшим космическим кораблям отправлялись закрытые капсулы, снабженные баллонами со сжатым воздухом. На одной из таких машин я и добралась до огромного здания космопорта. По пути ничего рассмотреть не вышло, что слегка меня огорчило.
Гравитация тоже отличалась от земной. На предыдущей станции ее хотя бы регулировали искусственно. Здесь же чувствовалось неудобство – вроде и идти было легко, но в то же время каждый шаг подбрасывал в пространство, и в итоге энергии на удержание равновесия тратилось больше. Пару раз я даже грохнулась с непривычки. А потом остановилась у прозрачной стены, чтобы отдышаться. И ахнула.
Свысока открывался грандиозный вид на весь космопорт.
На большом матово-сером поле находились всевозможные звездолеты – огромные и чуть поменьше. Одни походили своей конструкцией на серебристые полусферы, другие на сплюснутые дыни, третьи на вытянутые ракеты с множеством незнакомых мне элементов и деталей…
В стороне от всех я заметила корабль, сильно отличающийся от прочих. Он выглядел весьма серьезно, даже как-то устрашающе. На корпусе виднелись люки, каких не имелось у других кораблей. А еще массивные дюзы и большие подкрылки – в данный момент сложенные. Металл так и сиял, выделяя звездолет на фоне остальных. На носовой части обшивки сверкали голубые звезды и полумесяц.
Размером он был с пятиэтажный дом, не меньше, а под ним сновали люди, издалека кажущиеся крошечными, как муравьи. Почему-то я сразу поняла, что этот корабль военный. А в тех люках наверняка скрыты всевозможные орудия для боя. Просто перед тем я видела звездолет, на котором прилетал Мендес, в кораблях имелась некоторая схожесть. Но этот выглядел в десять, нет, в сотню раз круче!
А еще на транспорте командора не было таких звезд – это и показалось самым подозрительным. Ведь звезды и полумесяц использовали как свой символ нориане, а у террианцев на кораблях изображалась спираль галактики. Присмотревшись внимательнее, я заметила звезды и на других звездолетах.
Что-то я не поняла, чья это вообще станция? Стало как-то не по себе. Неужели меня отправили в самое логово врага?! Элинда это наверняка знала, одной мне приходилось познавать любые тонкости на ходу.
Опомнившись, я поторопилась к окошку контроля. В зале толпились представители различных рас, они по очереди подходили к диспетчеру, лица которого я не видела из-за чужих голов.
Людей здесь находилось не так уж много. Большую часть присутствующих составляли кзоты, но кроме них я увидела и парочку ухарров – долговязых синекожих существ с тонкими, словно ветви лиан, руками. Они нелепо жестикулировали ими в процессе общения. Имелся один рауон, похожий на сварливого карлика.
В общем, контингент еще тот… на вид не самый приятный, особенно с непривычки.
Я пристроилась около двух молодых мужчин-террианцев и заняла очередь, стараясь не реагировать на их намеки «познакомиться поближе» во время полета. А сама гадала, почему здесь нет ни одного норианина. Потом, наконец, дошло, что они и так на своей территории – им попросту не нужно проходить контроль.
Впрочем, один все же обнаружился – именно он и проверял документы. Статный, с яркими лиловыми глазами, в темно-синей форме местного таможенника, на которой блестели звезды – сама серьезность.
Уставившись на него, я даже забыла показать свой QR-код. А потом очнулась.
Нужно торопиться на корабль и проверить, все ли в порядке с ленгарой. За последние сутки я выпускала ее всего дважды, тайком пробравшись на склад шаттла. Долгого заточения она не выдержит.
Когда пришла, обнаружила, что все контейнеры уже перевезены на большой корабль. Нурул отчитался, что его помощь на этом заканчивается, а напоследок предложил провести меня до каюты.
Я не стала отказываться, но, едва добравшись, поспешила распрощаться.
Рассмотреть каюту решила позже. Как только пилот меня покинул, поторопилась в грузовой отсек.
– Альма, ты как? – зашептала, отыскав нужный контейнер и приоткрыв крышку.
«Хозя-я-яйка, ты верну-у-улась», – затянула ленгара, сопровождая мысленные стенания воем вслух.
«Тихо! Ты чего шумишь?!» – возмутилась я.
«Выпусти меня! Я к тебе хочу-у-у».
«Ну и куда я тебя заберу?»
А сама подумала, что сюда в первую очередь явится проверка.
– Ладно, идем в мою каюту. Будешь гулять по ночам, – решилась я.
Выглянула в коридор, убедившись, что там сейчас никого, и поманила Альму за собой.
Хорошо, что моя комнатка находилась совсем близко, в том же отсеке.
Сама каюта была небольшой. Там имелась многофункциональная кровать, которая легко трансформировалась в диванчик со столом, рядом стеллаж для хранения личных вещей и шкаф.
За дверью находилась ванная комната с тесной душевой кабинкой. Напротив кровати нашлось устройство, какое я видела и в апартаментах на станции. С виду оно представляло собой круглый диск, из него с помощью голосовой команды появилась голограмма экрана, где можно включать фильмы, новости или развлекательные передачи. Никакого иллюминатора тут не было и в помине, что слегка огорчило. Все же мне предстояло лететь не один день! Хотелось бы видеть, что происходит снаружи.
Но я не представляла, как мы разместимся тут вдвоем с большим хищным зверем.
При всем хорошем расположении ко мне, Альма больше не была милой собачкой. К тому же она постоянно забывала о своих новых габаритах и вела себя крайне неуклюже. А еще ее нужно чем-то кормить!
Как же все сложно!
– Ладно, посиди, я разложу вещи, – вздохнула я, направившись к контейнеру, который принес пилот.
Сняла ботинки, сменив их на «домашние» мягкие туфли без задников. Стащила с себя надоевший комбез. Вместо него надела легкие брюки и синюю блузку на магнитных кнопках с симпатичными кристалликами.
Но тут над дверью заморгала лампочка, и раздался тихий звуковой сигнал.
«Черт! Кто-то пришел!» – сразу сообразила я.
– Откройте, это служба контроля, – прозвучало снаружи. – Проверка кают перед отправлением.
Японский ты ж городовой!
Вот и какого хрена принесло этого «таможенника» именно сейчас?!
«А-а-альма! Тебе надо срочно спрятаться!» – Я обернулась на ленгару, которая царапала когтистой лапой дверь ванной, пытаясь туда войти. Она и сама понимала, что показываться никому не стоит.
А я заметалась по каюте, пока проверяющий настойчиво повторял свое требование.
Открыла встроенный шкаф, пытаясь затолкать туда Альму.
Но она не помещалась – лапы все равно торчали наружу, а дверца совсем не закрывалась!
Заглянула в душевую – и поняла, что там мою «зверушку» сразу обнаружат.
– Почему ты не умеешь становиться невидимкой? – ругнулась шепотом.
– Если вы сейчас же не откроете, я буду вынужден воспользоваться резервным кодом, – пригрозил сотрудник службы контроля с явным раздражением в голосе.
– Да погодите! Я тут… совсем голая! – крикнула погромче, заглушая посторонние звуки.
А сама крутила головой, отчаянно соображая, как выпутаться из дурацкой ситуации.
И вдруг заметила нишу над кроватью, под самым потолком. Вроде дополнительной полки в поезде.
Отлично.
«Бегом вали туда! Да пошевеливайся!» – указала Альме на укрытие.
Я чуть спину не надорвала, подсаживая наверх упрямое лысое чудовище.
Громоздкая Альма едва поместилась в этой нише, лапы торчали наружу, голова тоже. Но если не смотреть на потолок, то прицепиться вроде не к чему. Ничего лучшего я придумать не смогла.
– Одеться даже не дадите, – проворчала я, когда дверь открылась, и в каюту вошел симпатичный голубоглазый офицер-норианин в военной форме со звездами на плечах. – Что за дополнительные проверки? У меня с документами все в порядке. Я только вернулась из миграционной службы.
– Мы обязаны проверить все перед стартом корабля, попрошу мне не мешать.
Он осматривал каждый уголок каюты, а я с подозрением следовала за ним по пятам.
Мужчина вошел в санузел, покрутив головой. Затем проверил шкаф, полки, заглянул под кровать.
Заставил меня встать перед ним, просвечивая каким-то прибором с моргающими датчиками.
Вот, значит, о какой проверке говорили перед тем Мендес и докторишка! Каждый корабль, пересекающий территорию нориан, досконально осматривался, чтобы не дай бог никто не провез никакую запрещенку.
А у меня тут, между прочим, целая ленгара «на крыше».
Я уж думала, на этом досмотр и закончится. Но не тут-то было!
Альма, зараза, вдруг издала сопение, а с потолка свесилась пятнистая лапа.
Услышав посторонний звук, офицер сразу насторожился, хотя уже собирался выходить. Шагнул вперед и начал поднимать голову. Еще секунда – и увидит, кого я прячу на полке! Это конец!!!
От страха сердце пропустило удар.
Пытаясь спасти положение, я бросилась к нему, отвлекая внимание, и громко застонала:
– Мне плохо, помогите…
И начала оседать прямо перед его носом, имитируя потерю сознания.
Он, конечно, инопланетянин, но живой ведь мужик, в конце-то концов!
– Эресса, что случилось? – обеспокоенно склонился он надо мной.
Я ничего не отвечала, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Он выглядел слегка растерянным и не соображал, что делать с пассажиркой, неожиданно шмякнувшейся в обморок.
Потом все-таки поднял меня на руки, укладывая на кровать. Легонько похлопал по щекам.
– Сейчас я вызову судового врача.
Э-э-э, какого еще врача?! Чтобы меня вообще к полету не допустили?
– Не надо, мне уже лучше, – простонала я. – Просто расстегните блузку, чтобы было легче дышать.
Пальцы офицера нерешительно опустились на магнитные кнопки. Он осторожно отщелкнул верхнюю.
А я скосила взгляд на Альму, мысленно приказывая ей заткнуться и даже не шевелиться. Но до нее доходило весьма туго. Она попыталась было убрать лапу, но вместо нее на сей раз высунулся хвост.
Сверху раздалось сопение, и я громко ахнула:
– Вы такой заботливый, эресс… Простите, не запомнила ваше имя…
И резко рванула оставшиеся кнопки на блузке.
Взгляд норианина уперся в обнаженную грудь, ведь лифчика на мне и в помине не было.
– Меня зовут Риам Лагинер, – хрипло произнес он, не отрывая от моего тела сияющих голубых глаз. – Вы нуждаетесь в помощи или нет, я так и не понял? Я не очень тороплюсь, до взлета еще есть время…
Его руки потянулись к заветному месту. Мгновение – и положил ладонь на мою грудь, слегка сжав сосок.
Мужики – они и в будущем кобели!
Но моей целью являлось лишь отвлечение офицера, чтобы потом поскорее выпереть его из каюты. Я не собиралась изображать из себя нимфоманку – и уж тем более отдаваться незнакомому норианину.
Из-за Альмы все пошло не по плану.
– У вас, Лиам, наверняка сейчас масса дел. А я еще буду на этой станции на обратном пути, по возвращении с Кзота, – пыталась отвертеться, прозрачно намекая, что ему уже пора бы отвалить.
– Ничего, дела подождут, они не такие уж и срочные, – выдохнул норианин, стаскивая мою блузку полностью. И я лишь проводила растерянным взглядом, как она улетела в сторону.
Вот же озабоченный! Офицер казался слегка невменяемым.
Хотя что можно подумать, когда девушка почти прямым текстом предлагает получить удовольствие? Конечно, он был довольно милым и, возможно, смог бы завести меня, заставить желать большего. Но не в такой неоднозначной ситуации, когда моя судьба висела на волоске… а точнее, на хвосте ленгары.
Я совсем растерялась и уже хотела возмутиться, но…
– Вот вы где, тариун Лагинер! – недовольно прогремело у входа.
В мою каюту шагнул высокий плечистый офицер в форме норианского флота. Мы с таможенником синхронно повернулись. И я краем глаза засекла, как мой несостоявшийся любовник вжал голову в плечи, будто испугавшись вошедшего. Я отметила про себя, что незнакомец явно имеет высокий чин: его костюм выглядел намного презентабельнее, а кроме звезд на нем сияли серебряные ленты.
– Я вас кругом обыскался! Что вы здесь делаете? – понизил голос до хриплых ноток вошедший.
Он уставился туда же, куда перед тем плотоядно глазел проверяющий – на мою (а точнее, Элинды) грудь. А когда перевел взгляд на мое плечо, ультрамариновые глаза вспыхнули нереальным свечением.
– Выполняю плановую проверку судна террианцев, следующего на планету Кзот, адмирал! – подскочил проверяющий, отсалютовав старшему по званию.
– Разве в ваши обязанности входит личный досмотр пассажиров? – язвительно усмехнулся норианин.
– Никак нет! Проверка уже завершена, – доложил офицер.
– Тогда живо в диспетчерскую! – рявкнул тот, кого Лиам назвал адмиралом, и добавил: – Я скоро приду.
Я проводила молодого норианина облегченным выдохом. Но тут же сообразила, что адмирал никуда не ушел и по-прежнему пожирает меня глазами. Вздрогнула от повышенного внимания к своей персоне.
– Надеюсь, я не слишком помешал вашему уединению? – неожиданно шагнул он ко мне. В голосе прозвенело недовольство, что и неудивительно.
Застал подчиненного с пассажиркой чуть ли не в постели! Почему-то стало даже жаль Риама. А еще я чувствовала неловкость, находясь перед незнакомцем в полураздетом виде. Хотелось как-то прикрыться. Но я не забывала про Альму, потому по-прежнему отвлекала на себя внимание, позабыв о гордости.
– Это совсем не то, что вы подумали, – сглотнула я. – Мне стало плохо во время проверки.
– Разве вам есть что скрывать? – Мои слова почему-то развеселили инопланетянина.
– Конечно нет! Просто я плохо переношу перелеты, вот и волнуюсь. – Я собралась встать, чтобы взять одежду, однако настойчивый норианин остановил меня, усевшись рядом и положив руку на мое плечо.
– Не торопитесь. Мне нужно задать вам пару вопросов.
Его пальцы нагло поглаживали кожу, а синие глаза гипнотизировали. Квадратный подбородок чуть выпятился вперед, крылья носа раздувались, будто он что-то вынюхивал. От пристального взгляда мужчины по спине побежали мурашки, иголочками проникая под кожу и вызывая странное чувство оцепенения, когда не можешь даже шелохнуться, чтобы только не прервать это ощущение.
– Но мне нужно одеться! – возразила я, пытаясь не попасть под его воздействие.
А оно точно имело место! Иначе почему я так странно на него реагирую?! Я ведь не какая-то юная девушка, которая знать не знает, чего ожидать от мужчин. И на такие уловки давно не ведусь.
– Это совершенно необязательно. Поверьте, ваши прелести интересуют меня в последнюю очередь.
Точно! Именно поэтому он взгляд и не отрывает! Но чувство подвоха не покидало.
– Что вы хотите узнать? – Я порядком разнервничалась.
– Как вас зовут? – неожиданно спросил он.
– Элинда… Элинда Гровер, – решила придать официоза.
– И куда же вы направляетесь, эресса Гровер?
– На планету Кзот. Но какое это имеет значение? Мои документы в полном порядке!
– О, в этом я даже не сомневаюсь. А какова цель вашего путешествия?
– Я лечу туда исключительно по работе – везу экспериментальные образцы приборов, чтобы предложить местным промышленникам заключить взаимовыгодную сделку. Наша компания создает совершенно новые молекулярные преобразователи, которые можно использовать при производстве продуктов питания, и мы хотим наладить их выпуск на планете Кзот, скудной природными богатствами.
Именно это значилось в моей легенде. Надеюсь, я ничего не попутала от волнения?
– Как интересно. – Чувственные губы военного растянулась в улыбке.
– Если не верите, можете сами сходить на склад и посмотреть! – не выдержала я.
– Разве я в чем-то усомнился? – поднял темную бровь норианин.
А в этот момент что-то закапало с потолка. Кап-кап! Плюх!
Я округлила глаза от изумления, заметив на блестящем адмиральском мундире зеленую слизь.
«Альма! Су-у… плохая девочка!» – мысленно возопила я, поняв, что это капает слюна ленгары.
Но адмирал как будто ничего и не замечал, увлеченно рассматривая мою татуировку.
– Вы мне сказали, что боитесь летать. Почему же решились на длительное путешествие, да еще и в столь стесненных условиях? – Он обвел пространным взглядом каюту.
– Меня вполне устраивают условия, – возразила я. – Разве есть что-то лучше?
– По счастливой случайности я как раз лечу на Кзот… После того, как загляну в одно место… Могу предложить более комфортное путешествие на моем корабле, – с легким пренебрежением заявил он.
И чего норианин ко мне привязался? Вежливо предлагает пересесть к нему на корабль? Уж не тот ли огромный, что я видела сегодня в космопорте? Подозрительно все! Зачем ему это нужно?
– Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.
Я выругалась про себя, увидев на костюме норианина новую каплю слизи, которая уже начала стекать с плеча. Хоть бы он ушел раньше, чем обнаружит на своей одежде эту зеленую дрянь!
Как же страшно! Никогда не хотела оказаться в такой нелепой ситуации.
– Вы меня боитесь, что ли? – показательно изумился он.
– С чего вы взяли? – Голос предательски дрогнул.
– Я чувствую ваш страх. Мне кажется, или он имеет странный специфический запах? – Норианин слегка поморщился, а потом мотнул короткостриженной головой.
Я принюхалась и вдруг поняла, что эта зеленая масса еще и воняет, словно тухлая болотная жижа.
– Знаете что! Чем пахнуть – мое личное дело! – внезапно разозлилась я. – И вообще, вам уже пора идти! Корабль вот-вот взлетит! – указала на выход, не став возражать против его нелестного мнения.
Может, побыстрее отвяжется, раз я плохо для него пахну?
Спасением прозвучал сигнал подготовки к старту, и я не упустила шанса этим воспользоваться.
– Еще раз благодарю за беспокойство! Было весьма приятно познакомиться, эресс… адмирал… – выталкивала я его к двери, упираясь руками в грудь, хотя громила совсем не спешил покидать мою каюту.
– Хард, – неожиданно сказал он, с удивлением глядя на меня.
– Что?!
– Меня зовут Хард. Мы ведь так и не познакомились толком, Элинда.
Да хоть Наполеон Бонапарт! Мне абсолютно все равно! Иди уже отсюда поскорее!
– Надеюсь, мы еще встретимся, – многозначительно подмигнул он на прощание.
– Надейтесь! – фыркнула я вслед.
После чего закрыла дверь каюты, облокотившись на нее спиной, и шумно выдохнула.
Фух! Кажется, пронесло! Да что за день сегодня такой?!
Меня колотило от пережитого стресса. По-прежнему пребывая в состоянии паники, я смотрела на торчащий хвост ленгары и понимала, что избежала массы неуместных вопросов. Знакомство с этими норианами получилось весьма странным, даже неловким. Но мы ведь больше не увидимся… наверное?
Быстро одевшись, я вышла в коридор и прислушалась, убеждаясь, что наглый адмирал точно покинул отсек. И лишь потом вернулась и разрешила Альме спуститься на пол.
Корабль готовился взлетать, уже гудели двигатели. Но именно этот звук помогал прийти в себя.
Нам с Альмой предстояло решить, как сосуществовать в тесной комнатушке на протяжении всего полета. А также обсудить насущные вопросы с пропитанием и всем остальным, раз мы теперь путешествуем вдвоем. А дальше уже буду ориентироваться по обстоятельствам.