Ждать пришлось около получаса, в течение которых я успела здорово струхнуть.
Вдруг Хард обманул, а сам вовсе не собирается забирать Альму? Вдруг это был обман, чтобы выманить меня и оставить здесь? Я несколько раз поднималась с дивана и подходила к двери, прислушиваясь, потом усаживалась обратно, пытаясь набраться терпения.
Наконец-то дверь открылась, и в помещение вошел незнакомый норианин в военной форме. Внешне он отличался от адмирала: был чуть старше и выглядел суровее. Его темно-лиловые с черными росчерками глаза внимательно изучали меня. Кстати, волосы брюнета тоже отливали фиалковым оттенком. Любопытная, однако, генетика у этой расы.
– Элинда, я пришел за вами. Адмирал Старкастер поручил помочь вам перебраться к нам вместе с ленгарой, – заявил он. – Меня зовут Дрейк, я его помощник.
Я мысленно повторила фамилию адмирала, чтобы запомнить на всякий случай.
– Да, конечно, – растерянно отозвалась я. Однако Хард не такой уж подлец, каким я его только что себе представляла. – Говорите, что мне надо делать, Дрейк.
– Для начала идите за мной, – пригласил он на выход.
Уже через несколько минут мы оказались в знакомом фларте, оттуда спустились обратно в космопорт. Нас сопровождали военные, но они держались чуть на расстоянии.
Я искренне ожидала увидеть в каюте очередной погром и уже настроилась, что Альма отомстила за мое двухчасовое отсутствие. Но вместо этого она лежала у входа, грустно обнимая пожеванную фарго. Поняв, что я вернулась, она сразу подскочила на все четыре лапы, а потом едва не сбила меня с ног от радости.
Норианин мгновенно схватился за бластер.
– Нет, только не надо стрелять! – крикнула я перед тем, как длинный язык ленгары прошелся по моей щеке, облизав. – Альма! Фу-у-у! Что ты делаешь?!
Я вытерла ладонью лицо и громко выругалась – она была вся липкая, да еще и воняла лягушатиной.
Дрейк опустил оружие и ехидно усмехнулся:
– Вам не помешает хорошенько умыться. Я подожду.
«Хозяйка, кто этот тип? Если он пристал к тебе из-за той круглой штуковины, только скажи – я с ним быстро разберусь!» – Она повернулась к Дрейку и угрожающе зашипела.
«Он здесь вовсе не из-за робота. Успокойся».
«А где ты была все это время?»
«Где я только не была, – тяжко вздохнула. Альма все равно не разбиралась в пиратах. И уж тем более ничего не знала о норианах. – Мы переселяемся. Теперь у нас с тобой будет комната побольше».
Я так и не поняла, что за устройство использовал Дрейк, чтобы создать вокруг меня с Альмой защитное поле. Изнутри оно чем-то походило на мыльный пузырь. Я видела все – пусть и слегка размыто, а вот нас, кажется, вообще никто не видел. Двое молодых нориан, что несли мои вещи, даже не смотрели на меня и Альму, как и встретившиеся по дороге пассажиры корабля. Это походило на похищение.
«Я ведь провалила секретную миссию!» – дошло, когда мы переступили «порог» адмиральского линкора.
«Что и куда ты провалила?» – отозвалась ленгара, услышав мою испуганную мысль.
«Командор Мендес и доктор Зак предупреждали, что мне ни в коем случае нельзя попасться в руки норианам! Они что-то сделали с Элиндой! А я даже не выяснила, что именно от меня требуется».
Охватило полное отчаяние, а в груди назойливым комаром запищала тоска.
Вдруг террианскому ведомству станет известно, что я добровольно пересела на корабль адмирала Старкастера, и на меня объявят охоту по всей галактике? Да и Хард может не выполнить свое обещание. Ему явно что-то от меня нужно! Возможно, он даже подозревает меня в шпионаже…
Какая я все-таки наивная! Поддалась на его чарующее воздействие. Еще и думала всякие глупости!
Даже вспоминать стыдно, что я себе нафантазировала!
«Сама не знаешь, что тебе поручили, а заранее переживаешь», – попыталась успокоить меня Альма.
«Если бы все было так просто», – вздохнула я.
Дорогу к каюте я, конечно, не запомнила. Мы с Альмой вошли в какую-то дверь вслед за норианином и оказались в просторной комнате, здорово отличающейся от той, где я проживала почти неделю.
Она больше напоминала номер в пятизвездочном отеле. С красивой мебелью, 3Д-картинами, круглым иллюминатором около огромной кровати, застеленной красно-белым покрывалом и заваленной подушками. На противоположной стене сияло, словно окошко, активированное стереозеркало.
Разглядывая каюту, я не сразу поняла, куда делась Альма, которая всю дорогу шла послушно рядом. А потом услышала шипение и повернулась, изумленно глядя на торчащие на шее, словно грива, шипы.
«Там огромная страшная кошка!» – Ленгара уже готовилась броситься на свое отражение.
«Альма, прекрати! Это вовсе не кошка, а ты сама! Это всего лишь зеркало».
«Что-о-о?! Я теперь похожа на кошку? И ты молчала?!» – Она повернулась ко мне, сузив зрачки.
«Ну не так уж сильно и похожа. Ты словно… котозавр», – отступала я, оправдываясь.
«Как ты могла?! Я ведь тебе доверяла!» – приближалась ко мне Альма крадущейся походкой.
Она реально разозлилась. Вот уж не думала, что внешность так ее заденет.
В тот момент, когда она присела на задние лапы, словно готовилась к прыжку, в воздухе метнулось уже знакомое голубое щупальце; оно отбросило от меня Альму и при этом подняло ее за загривок так, что лапы лишились опоры, продолжая загребать воздух. Альма заверещала не своим голосом – а он у ленгар во время паники еще какой противный! Она совершенно не понимала, что происходит.
Я обернулась в недоумении, увидев виновника переполоха. Как я и подумала сразу, энергетическое щупальце выходило из адмирала Старкастера, окутанного переливчатым сиянием. И когда он успел войти?
Его способности вблизи выглядели совсем нереально. Я даже не подозревала, что живое существо может вот так запросто управлять энергией. Если в прошлый раз подумалось, силовые потоки генерирует какой-то суперсовременный прибор, то сейчас окончательно дошло, что Хард сам создает эти завихрения, концентрирующиеся в настоящий ураган. Но удивительным показалось и другое.
В голове одно за другим замелькали, закружили воспоминания Элинды Гровер. Я видела в них… мужчину с такими же щупальцами. И он был точно связан с моей тайной миссией.
Как странно…
– Что вы делаете, Хард? – воскликнула я, возвращаясь в реальность.
– Спасаю вас от чудовища, которое собиралось напасть. – Он еще выше поднял Альму, не сводя с нее недовольного взгляда. – Зря я согласился поселить вас вместе.
«Хозяйка, ты с ним знакома? Этот синеглазый пожалеет, что со мной связался!» – еще громче завопила Альма в моей голове, сопровождая мысли рычанием и попытками дотянуться до норианина.
– Немедленно отпустите мое животное! – стараясь не реагировать на ее дикий ор, потребовала я.
– Уверены, что так будет лучше? У меня есть пустующий отсек в трюме, предлагаю поместить ленгару туда. При желании вы сможете ее навещать.
«А давай-ка мы тебя забросим в трюм, а? Умник нашелся», – зашипела Альма, услышав его слова.
К счастью, адмирал не знал, как нелестно отзывалась о нем моя спутница. До него доносилось только рычание, и со стороны выглядело так, будто ленгара настроена весьма грозно.
– Она вовсе не собиралась атаковать, вам показалось! Поставьте ее на пол, иначе я за себя не ручаюсь! Это мое животное – мне с ним и разбираться, – окончательно разозлилась я.
Ибо нечего издеваться над моей собакой! Никто не просил его вмешиваться в наши отношения!
– Как скажете, Элинда, – усмехнулся он и опустил Альму.
Голубые щупальца пропали, словно их вовсе и не было. Теперь Старкастер выглядел вполне себе обычно – если не считать сияющих синих глаз, отличающих его от террианца.
Альма по-прежнему шипела, не сводя с него хищного взгляда, угрожала норианину расправой. Мне потребовалось несколько минут, чтобы уговорить ее отойти и дать нам пообщаться.
– Хотел взглянуть, хорошо ли вы устроились. Если в чем-то нуждаетесь – только скажите. Конечно, я не обещаю выполнить любой каприз – все-таки мы в ограниченном пространстве. Но на корабле есть все, что нужно для полноценной жизни. Пищу вам будут привозить с камбуза прямо сюда. Не стоит лишний раз показываться моему экипажу, хоть они и предупреждены, что на корабле гостья.
– Так гостья или все же пленница? – уточнила я, вспомнив свои подозрения.
– Что за вопросы? Мы ведь уже обо всем договорились, – искренне удивился он. – К тому же я совершенно не ограничиваю вас в передвижении. В вашем распоряжении весь отсек: рест-зона, корабельный сад, бассейн. – Он снял с пояса свой сайсет и переслал мне план помещений.
– Спасибо за заботу, адмирал. Кстати, как вас лучше называть? Я ведь даже не знаю вашего полного имени, – чуть схитрила я, решив выяснить о нем побольше.
– Мое полное имя – Хард Старкастер. Или лорд Старкастер. Но я уже говорил, чтобы вы называли меня просто Хард. И еще… я был бы рад, если бы мы перешли на «ты». Все же вы не моя подчиненная.
– Если вам так будет угодно.
– Тебе. Прошу. – Он провел пальцами по моему лицу, убирая в сторону растрепавшиеся кудри, и от этого прикосновения по коже растеклось обманчиво теплое ощущение.
– Ладно, – невольно согласилась я.
– Вынужден на время оставить тебя одну, – удовлетворенно улыбнулся он. – Корабль возвращается на прежний курс. Но очень скоро мы увидимся. Мне не терпится с тобой пообщаться.
С этими словами он развернулся и вышел, а я направилась к Альме, которая ждала меня, расположившись на полукруглой ступеньке, покрытой мягким материалом. Она свесила передние лапы и внимательно наблюдала нами.
«Если бы я знала, что ты связалась с таким подозрительным типом, ни за что не согласилась бы идти с тобой сюда! И тебя бы отговорила», – ворчала ленгара, поднявшись и обнюхивая каюту.
– Не такой уж он и подозрительный, – отозвалась я, распаковывая свои вещи и перекладывая в шкаф.
«Да конечно! Видела, на что он способен? А еще он так на тебя смотрел, словно хотел съесть».
– Не преувеличивай! Вряд ли он хотел мной перекусить. Если бы не он – нас могли бы съесть по-настоящему. На лайнер, где мы летели, напали страшные космические пираты, а нориане спасли меня и остальных пассажиров. К тому же тебе больше не нужно прятаться. Все к лучшему.
Но Альма так и не согласилась. Еще немного поворчав, она снова удалилась на наблюдательный пункт – ту самую мягкую ступеньку. Кажется, у нее началась депрессия по поводу новой внешности. И я ничем не могла ей помочь. Она просто не желала общаться и вообще замкнулась в своих мыслях.
Тем временем корабль стартовал, удаляясь от Нокса. Я видела в иллюминатор черный космос и слышала тихий гул двигателей норианского линкора. А потом мы перешли на сверхсветовую, и пространство за бортом вообще слилось сплошными полосами. Я создала затемнение и задумалась, чем бы заняться.
Первым делом разобралась, как заказывать еду. Тут имелось устройство, выдающее голографический каталог. Полистав его, я даже отыскала среди прочего мясо и повернулась к Альме, но она буркнула, что пока не голодна. И вообще, ее тошнит от съеденных фарго.
Я решила не навязываться. Выбрала для себя десерт – нечто вроде творожной массы с кусочками фруктов и желейными шариками. Взяла его на пробу, чтобы выяснить, кто и как доставляет еду. Особого голода я пока тоже не испытывала. А еще плохо знала, что представляют собой норианские блюда.
Как и думалось, доставкой занимался робот. А десерт, кстати, оказался не так уж плох.
Время, зараза, тянулось долго, и я даже заскучала. Альма по-прежнему предавалась унынию. И я решила оставить ее одну. Мне надо было пройтись и развеяться, а заодно осмотреть территорию.
Хард ведь сказал, что я могу ходить куда угодно. И даже сбросил мне план корабля.
Я отыскала его в сайсете. Схема выстрелила в воздух сверкающей голограммой. Так, рядом сад, а дальше бассейн, о котором говорил мне адмирал. Я сто лет не была в бассейне! На Земле все стеснялась своей фигуры. А тут прямо представила, как погружаюсь в воду и плыву, забыв обо всем на свете.
Решено! Отправлюсь в бассейн! И вообще, надо поддерживать хорошую форму нового тела, которым так щедро одарила меня Вселенная, пусть и против моей воли. А то без физнагрузки, да еще с питанием «ол инклюзив», скоро снова превращусь в ту, кем являлась раньше.
Я тщательно перебрала вещи Элинды, но так и не нашла среди них купальника. Впрочем, это меня уже не остановило. Я настроилась поплавать, и это желание пересилило прочие аргументы. Как высмотрела на плане, бассейн все равно не соединялся с секциями корабля, где обитали военные – а значит, я буду там одна. Сюрпризов ждать не стоит.
Чтобы попасть к бассейну, сперва пришлось пройти через оранжерею, где росли самые причудливые растения, доставленные с различных планет. Это и был сад, о котором говорил норианин.
Посреди находилась дорожка, покрытая черным нескользким материалом вроде полиуретана. Крыша помещения представляла собой вытянутый иллюминатор. А по бокам от прохода свешивались лианы и другие экзотические для меня растения. На многих из них были даже цветы, наполняющие воздух незнакомыми, но приятными ароматами. Присмотревшись, я увидела устройства для автополива. Но думаю, что за садом ухаживали не только роботы.
Кусочек живой природы посреди холодного космоса вызвал ностальгию по родной планете. Неожиданно для себя я даже принялась думать о своих близких и знакомых, для которых меня больше не существовало. Интересно, добрым словом хоть кто-то вспомнит? Перед тем я думала, что уже привыкла к новой жизни. Оказывается, нет. Я так и не успела сродниться с этим миром. Да и не видела его толком.
Так дело не пойдет. Прочь тоску! Я одернула себя, напомнив об окружающей действительности.
Оранжерея закончилась, и вскоре я попала в большое помещение. Мягкий свет включился сам собой – сработал датчик движения. И я ахнула от открывшегося передо мной вида.
Это был не просто бассейн, а продолжение оранжереи, где среди всевозможных растений простиралась голубая гладь с искусственными островками и ступенями, спускающимися к воде. Понятное дело, все технически устроили так, что сами растения не касались воды, которая выглядела идеально чистой. Но внешне это смотрелось словно райский уголок в тропиках, а в потолке тоже светилось окно-иллюминатор.
И я находилась здесь совершенно одна.
Немного побродив по дорожкам вокруг, я обследовала соседние помещения, обнаружив низкий столик, около которого стояли шезлонги, а еще душевую с различными наворотами. Там же нашлись полотенца, чистые халаты и сушилка. Я вернулась к воде, которая так и манила в свои объятия.
Отбросив прочь последние сомнения, сняла с себя комбинезон и положила его на пустой шезлонг, оставшись в одних трусиках-стрингах, и подошла к ступенькам, трогая воду пальцами ног. Идеальная.
На всякий случай еще раз оглянулась, а потом двинулась дальше, постепенно заходя все глубже. И когда вода уже достигала груди, медленно поплыла, наслаждаясь тишиной и покоем.
На некоторое время я полностью расслабилась, погрузившись в атмосферу безмятежности, пока мое тело плавно колыхалось на воде. Как я поняла, гравитация на корабле ниже привычной, поэтому утонуть тут просто нереально. Почему-то вспомнился давний отпуск на Мертвом море, куда мне довелось слетать в хорошие времена…
Неожиданно послышались шаги, и кто-то сверху шумно вздохнул.
Я дернулась, принимая вертикальное положение, что удалось далеко не сразу. От паники даже окунулась целиком. А когда вынырнула, отбросила с лица мокрые пряди и удивленно уставилась на мужчину, который, в свою очередь, внимательно смотрел на меня. Полностью обнаженный!
Ёшкин кот! Настоящий секс-киборг с синими горящими глазищами!
– А-а-адмирал Старкастер? Что… что вы тут делаете? – начала заикаться от вида мускулистого тела.
На мгновение перевела взгляд на живот, где бугрились кубики. И еще ниже…
Зажмурилась, поняв, что у норианина явная эрекция. Неизвестно, сколько этот маньяк вообще за мной вот так наблюдал, пока я беспечно наслаждалась купанием!
– Ты делаешь, – поправил он меня. – Это ведь мой личный отсек, бассейн соединяется с моей каютой. Решил пойти искупаться после трудного дня. А ты, оказывается, тоже здесь. Мне несказанно повезло.
На его губах промелькнула кривая улыбка.
– Прошу тебя выйти! На мне ничего не надето! – воскликнула я и опустилась в воду по плечи, скрестив руки на груди. Хотя совершенно бессмысленно – в такой прозрачной воде видно все до дна.
– На мне, как видишь, тоже, – ухмыльнулся он, а потом шагнул вперед и, не дав опомниться, поднял руки и щучкой нырнул в воду. Под водой промелькнул его силуэт, и я от страха заорала на весь бассейн.
Вот же попадалово! Поплавала, называется!
Это полный трындец!!!
Сейчас он меня…