Полковника словно подменили. На это указывало сразу несколько факторов.
Но что именно использовал враг? Смену лиц? Пока похоже именно на это, но были и другие варианты. Например, что полковник настоящий, но ему внушили какую-то мысль через гипноз.
Даже будет лучше, окажись всё так. Если перед нами двойник, то неизвестно жив ли вообще полковник, и где он находится.
– Как всё прошло в кабаре? – спросил я у Дроздова уже в машине.
– Я применил свою способность чтения образов на разных стенах и столах кабаре. Это длилось долго. Меня даже хотели выгнать. Но мне удалось увидеть место тайной квартиры Рябоконя, и там у нас был разговор. Он мне всё и рассказал про ритуал за городом.
Ответ полковника был странным. Рябоконь взял и просто так всё рассказал? Верится с трудом. А ещё… у меня дома Дроздов совершенно не помнил про свою способность, а тут вдруг прозрел. Да и Рябоконь, по его словам, не появился, а потом вдруг появилась тайная квартира и разговор про ритуал. Похоже, всё же гипноз…
– То есть вы даже не стали его задерживать? – спросил Кеша.
– А за что?
– За связь с опасными бандитами!
– Я и без того всё выяснил.
– Остановите машину, – сказал я водителю.
– Что?! Зачем?! – сразу же возмутился полковник.
– Подождите, мне надо кое-что проверить, – ответил я и достал коробку с иглами.
– Виконт, что вы…
Я воткнул полковник иглу в шею, и он замолчал, недоумевающе на меня покосившись. Затем лицо полковника изменилось. Оно стало выражать полное спокойствие, а затем удивление.
– Почему… почему я здесь? – хмуря брови, спросил полковник, – Я что уснул?
– В каком-то смысле – да, – ответил я. – Моя игла избавила вас от гипноза.
– Игла?… – Дроздов покосился на свою шею, и я вытащил иглу. – Это кто же меня загипнотизировал?…
– А вот это мы пока не знаем. Вы отправились на поиске Рябоконя, а кого нашли по итогу, неизвестно. Целью гипноза было привести нас в конкретное место за городом. Там очевидно, нам подготовили ловушку, так что туда лучше не соваться. Что-то ценное мы вряд ли там найдём.
– Ох, какой ужас… – полковник взялся за голову. – Не надо было мне делать всё одному. Хотел не привлекать внимание и теперь…
– Не вините себя. Ничего плохого не произошло. Сегодня я убил одного сильного подопечного мастера над фантомами и не дал ему высосать энергию у четырёх сильных бойцов и драконочерепахи. Так что всё складывается не так уж и плохо. Давайте, вернёмся ко мне домой. Я всё же угощу вас деликатесом. А ещё дам потрогать вам глефу. Возможно, это будет новой ниточкой к мастеру.
– Я вам поражаюсь, виконт! Вы снова делаете всю работу в одиночку!
– Мы снова едем к виконту? – спросил водитель.
– Да-да, к виконту! – ответил полковник.
– Теперь я делаю всё не в одиночку, – сказал я и посмотрел в окно. Там мальчик с кипой газет орал самые последние новости. В том числе звучала и моя фамилия. – У меня появились ученики. Мастера из Китая увидели мой бой и решили у меня учится.
– Ого как!… – Дроздов сильно удивился. – А взамен на учёбу они будут работать на вас?
– Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.
– Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!
– Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.
Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнёс:
– Они наполняют… Наполняют что-то чёрное…
– Кто они? – спросил я.
– Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.
– Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.
– Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая тёмная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит над землёй. Всё, что снизу, покрыто инеем.
– Чёрный свет, чёрное солнце, – задумчиво произнёс я на китайском.
– Виконт, что вы сказали?… – непонимающе спросил Дроздов.
– То что вы увидели это и есть главное оружие врага. Если поймём, как оно действует и где находится, то победим.
Полковник взялся за лезвие глефы. Он пошёл на второй заход изучения этого оружия. Его лицо было сильно напряжено.
– Нет, ничего больше не разобрать… Но кое-что я всё же увидел! Эта женщина была на литейном заводе! Правда, не понимаю, что она там делала и важно ли это вообще…
– Всё может быть важно, полковник. Запомним это и, возможно, позже выйдем на след. А ещё… Полковник, считайте образы со своего костюма. Возможно мы поймём, кто вас загипнотизировал.
– Виконт, а это отличная идея! Сейчас!
Дроздов сложил руки на груди, как мумии в египетских саркофагах, и закрыл глаза. Так продлилось от силы пару секунд. Затем глаза полковника резко открылись, и он закричал:
– Меня заколдовал маэстро Гио! Но… совершенно не могу сказать, где это произошло. Рядом с ним был Рябоконь, а сам Гио был каким-то расстроенным.
– Если Гио расстроен, то это хорошо для нас. Значит, всё идёт не по плану врага. Полковник, давайте я угощу вас мясом драконочерепахи и после мы займёмся работой.
* * *
После победы над Гадюкой хотелось окончательно добить врага, пока тот не оправился от поражения, но мастер над фантомами стал действовать очень осторожно и ушёл в полное подполье.
Бандиты больше не совершали налётов и больше не появлялось новых иссохших людей. Все ниточки, ведущие к врагу оказывались, тупиковыми. Я даже подключил к делу своих новых учеников, но это никак не помогло.
Мы проверили все места скопления бездомных и малоимущих, проверили место засады, но там нашли только мины и динамит, заготовленные на нас, осмотрели литейные заводы и порты, опросили областных помещиков на вопрос разных странностей, но ничего из этого не дало результат.
Через две недели вернулся канцлер из отпуска и требовал от секретной службы хоть какого-то продвижения. Ему нравилось, что в столице спокойно, но также Великий князь хотел расправы над мастером фантомов.
Всё это дело настолько затянулось, что уже объявили новое соревнование турнира, полковник успел приударить за Машенькой, а моя фабрика смогла, наконец, выйти на серьёзные мощности. Время неумолимо шло вперёд и даже выпал первый снег!
Мне это совершенно не понравилось. Световой день становился всё короче и короче, а скоро в Невском ночь и вовсе почти полностью поглотит день. Если бы не служба, я бы хотел уехать на юга. Зима в столице мне абсолютно не нравилась…
Первый снег совпал с первым полуфиналом на турнире. Команда Дмитрия Орлова сражалась против команды сына князя Радузова. Шансы оценивали примерно равными, ведь в новом соревновании Дмитрий не мог добыть победу чисто на своих плечах.
Каждый член команды сражался в одной магической дуэли. В самом конце сражались капитаны, если счёт выходил ничейным между командами. Такое соревнование уже давно ожидали на турнире, и вот время для него пришло. Никаких сложностей как с Лабиринтом или футболом – простое и понятное соревнование, которое вполне объективно выявит сильнейшую команду.
Как и всегда, я пришёл смотреть турнир вместе со своей командой. С нами была также и Анна Гагарина. И, конечно же, эта девушка предложила мне очередной спор…
– Виконт, а давайте заключим пари на команду победителя? – с улыбкой спросила Анна, и смахнула снег с перил. Снегопад уже кончился, но замело столицу знатно. – Я даю вам выбрать, на кого поставить, и какая бы это команда ни была, я поставлю на другую. А призом… Даже не знаю. Давайте проигравший отдаст какую-нибудь магическую вещицу на свой вкус!
Анна явно рассчитывает на артефакт… Что ж, я давно не спорил с Гагариной, так что можно заключить с ней пари. Тем более, прошлое закончилось очень удачно – Анна договорилась с отцом насчёт голоса в моём становлении графом. Награда огромна и получил я её довольно легко.
Хотя, справедливости ради, я помог князю Гагарину в порту, так что рекомендация меня в графы имеет определённые основания в глазах Аристарха Гагарина.
– Хорошо, я приму пари. Анна, но вы же понимаете, на кого я поставлю?
– На Дмитрия Орлова? Пожалуйста, – девушка чуть пожала плечами. – Ставьте на него. Шансы двух команд вполне равные, так что я не удивлюсь победе Радузова. Но, сказать честно, я верю в его команду меньше… – Анна сняла перчатку и протянула мне руку. – Виконт, я готова рискнуть! Это подогреет мой интерес!
– Анна, вам точно не стоит играть в карты… – я пожал руку девушки, а та в ответ легко рассмеялась.
В победе своей ставки я практически не сомневался, но эта уверенность немного пошатнулась, когда человек команды Орлова проиграл первую дуэль.
А когда была ещё и проиграна вторая дуэль… Я вдруг понял, что всё может закончиться совсем не так, как я ожидал.
За ходом турнира я стал наблюдать с двойным интересом, хотя изначально пришёл сюда лишь, чтобы понаблюдать за противником. Анна заразила меня своим азартом. Её глазки так и блестели от каждой победы команды Радузова.
– Виконт, кажется, сейчас вы проиграйте пари! – с большой улыбкой сказала Гагарина. Похоже, ей доставит большее удовольствие победить меня. Она уже давно хотела взять реванш и пока всё складывалось для неё отлично. – Уже два-ноль!
– Да. Но это ещё не конец. Дуэли были равными и, думаю, команда Орлова ещё сможет удивить.
– Посмотрим-посмотрим!