Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.
Он едва заметно хмыкнул.
– Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.
– Вы министр, – сказал я. – Об этом я не забыл.
– Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.
Он снова сделал паузу. Орлов – Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.
Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.
И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен. Ну и чтобы отыграться за то, что уступил с Катей.
Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.
Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай, и после этого князь продолжил разговор.
– Одна из обязанностей министерства – следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность – отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.
– Достойная задача, – сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.
– Рад, что вы со мной согласны, – князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. – Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.
– Какие, например?
– В начале осени мы заметили пару драконочерепах, – сказал князь.
– Это опасные звери. Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.
– Именно. Но тогда вы знаете, виконт, что драконочерепахи в отличие от обычных черепах выбирают пару на всю жизнь. И вот эта пара продвигалась в направлении Невского. Мы полагаем, что они создали гнездо, чтобы сделать кладку, а самец отправился на охоту.
– Если вылупятся черепашата… – начал я, но князь не дал мне закончить:
– Не вылупятся. Охотники нашли самку. Она высохла, будто пролежала мёртвой несколько лет. Что-то выпило её жизненную и магическую энергию.
– И когда вы её нашли? – спросил я.
– Вчера вечером. Как раз перед полнолунием.
И как раз перед тем, как появились Тиберий и Вестан. Это связано, я уверен.
– Сейчас мои люди заняли укрепления на границе, – князь подошёл к карте. – Когда самец найдёт самку, он впадёт в ярость и начнёт всё крушить. Если он вернётся в земли Улья, нам это только на руку, перебьёт больше монстров. А вот если отправится в Невский… жертв будет много.
Он сжал губы, о чём-то раздумывая.
– Но я позвал вас не для этого, виконт, с этим справятся солдаты министерства и моя гвардия. На месте, где нашли самку, обнаружены следы иероглифов и какого-то ритуала. К сожалению, фотограф испортил снимки. Но я думаю, вы в любом случае захотели бы увидеть всё своими глазами.
– Несомненно.
Я посмотрел на часы. Придётся подвинуть расписание. Но если кто-то убил драконочерепаху, я должен знать, кто и как это сделал.
– Тогда советую вам отправляться. Мои охотники следят за возвращением самца, чтобы предупредить основные силы. Вы осмотрите место, если вам это поможет. А если самец вернётся, вас немедленно эвакуируют. Но из того, что я о вас слышал, вы сможете отбиться.
– Отобьюсь, – сказал я. – Но драконочерепахи опасны для всех. Надеюсь, у вас получится удержать тварь подальше от города.
– Пришлось привлечь танки, авиацию и летающего дракона, – он усмехнулся. – Этого должно хватить. Удачи, виконт. В этом и заключалась моя информация и помощь империи. Надеюсь, вы об этом упомяните в отчёте.
– Несомненно. Благодарю за помощь, Ваше Высочество.
Он попрощался со мной за руку и даже проводил до выхода, придерживая за локоть. Катю по пути я не встретил. Но зато воспользовался телефоном, чтобы предупредить службу Дроздова, куда я отправился и зачем. Сам полковник ещё не вернулся с задания по проверке кабаре.
У крыльца дворца князя Орлова уже стояли две чёрные военные машины с большими колёсами для езды по бездорожью. Князь посмотрел на часы и довольно кивнул. Значит, они прибыли вовремя.
Вокруг них стояли вооружённые охотники, но больше всех выделялся человек с ружьём. Ружьё, на которое он облокотился, настолько огромное, что с ним можно охотиться не только на слонов, но даже на драконов.
– Это Семёныч, – представил князь мужчину с ружьём. – Старший егерь министерства. А это виконт Шишков, он отправится на место, где видели самку драконочерепахи. Доставьте его туда в целости и сохранности, а потом верните.
– Сделаем, барин, – человек с ружьём вытер седые усы рукавом. – Дракопаха – зверь больно опасный. Но я и моя Аська отгоним эту чуду!
Он постучал прикладом огромного ружья по земле.
Хорошо, что меня везут на их машине, потому что моя новая не рассчитана для бездорожья. Я только взял из салона меч Зеуда Ханьяо, который хотел вернуть графу. Но если появится самец драконочерепахи, оружие пригодится. Да и появилась угроза помимо фантомов.
– Садитесь, Ваше Благородие, – охотник открыл мне дверь. – Увезём живо! Машины крепкие, никто нас не достанет. Не бойтесь.
– Да я и не боюсь, – я уселся на мягкое сидение.
* * *
Планы придётся подвинуть, но пока я не беспокоился. Полковник Дроздов осматривает кабаре и идёт по тому следу, а я займусь этим.
Жизненной энергии монстра могло хватить для пробуждения разумной черепахи моих врагов. Но откуда взялся этот Тиберий? Это необычный фантом. Чем-то он отличался от остальных, и дело вряд ли в его мощи.
Но пока я это не выяснил. Ясно только, что на этого зверя сделана большая ставка в неизвестных мне планах врага.
Сразу понятно, что мы въехали на земли Улья. Здесь теплее, ведь из земли шли пары. Безвредные для человека, но дышать ими тяжело. Зато температура из-за них намного выше. В городе поздняя осень, а здесь ещё будто конец лета.
Деревья до сих пор не сбросили листву, да и трава всё ещё свежая. Только красная, а кончики очень острые. Но машины ехали по ней без труда, эти колючки могли только поцарапать кожу или прорезать одежду, но не пробить резину.
Никаких зверей не встречалось. Возможно, охотники просто отстреливали всё, что приближается к границам земель Улья. Тем лучше. В некоторых местах видны редкие деревянные домики. Как мне рассказал охотник с ружьём, это для учёных и магов, которые в следующем году попытаются очистить кусок заражённых земель.
Мы углублялись в лес. Ветки деревьев здесь слишком тонкие, и часто свисали, как лианы в джунглях. Ехать дальше было невозможно, мы вылезли из машин.
– Осторожно, барин, – предупредил охотник. – Здесь часто бывают летающие гады всякие, и аспиды, и кобры-летяги. И мыши-барабанщики, эти хуже всего.
– Благодарю, я осторожен.
Драконочерепахи делали себе гнёзда, но очень необычным способом. Сначала пара вырывала себе глубокий котлован с помощью мощных лап, а потом самец делал крышу, слепляя между собой стволы деревьев, ветки и траву с помощи клейкой слюны и кислоты, которую выделял сам.
Всё это быстро высыхало и получался целый дом, где могли поместиться оба огромных зверя. Крыша гнезда из обожжённых деревьев и окаменевшей слюны показалась среди деревьев. Мы шли прямо туда.
Эти монстры считаются магическими. В Китае они вымерли, мы давно пустили их на еду, лекарство и зелья. Зелья очень сильно повышали уровень Ци, хоть и на время. А ещё оно очень сильно повышало потенцию, из-за чего на них всегда был огромный спрос.
Но мы уважали драконочерепах за их силу и огромную ярость в бою. Самцов мы называли сянь-шэн – «господин», а самок нюй-ши – «госпожа».
– Кто же убил тебя, госпожа? – тихо спросил я.
Высохшее чудовище размером с дракона лежало в середине гнезда. Я пошёл к ней. Под ногами хрустела скорлупа яиц, убийца уничтожил их тоже. Монстр высох и даже ничем не пах.
Чешуя съёжилась, и только величественный панцирь напоминал о былых размерах. Голова, как у дракона, лежала на земле, глаза закрыты. Из пасти выглядывали острые зубы, тоже ценные для зелий.
– Убили такую гадину, – охотник покачал головой. – Барин против неё даж артирерию заказал и танков. И дирижаблев, ежели чего случится. А тут её просто убили.
Разрубили шею очень острым клинком. Наверное, это какой-то подвид глефы, клинка на длинном древке, потому что обычным мечом так сделать сложно, не достанешь.
А потом начали ритуал. Чем-то очень твёрдым на панцире выцарапали иероглифы. Разглядел только хорошо знакомые слова «Чёрный Свет», но остальное прочитать не успел.
– Барин! – позвал меня охотник. – Вы слышите? Идут сюда!
– Ваши? – спросил я.
– Никого не должно быть нашенских. Ктож сюда сунется-то? Да и без приказа главного барина, князь Орлова!
– Стойте здесь.
Голоса приближались. Мне пришлось сконцентрировать Ци, вытянув пальцы… нет, я сразу убрал, ауры очень мощные, они могут меня увидеть в ответ.
Но зато я слышал, о чём они говорили. Это был кантонский диалект.
– Глава клана очень недоволен вашей работой, – возмущался знакомый голос. – Уже прошло несколько месяцев, а дела идут всё хуже и хуже!
Это же клан Чао, тот самый генерал, которого охранял мастер Довольный Кабан. С этой парочкой я дрался не так давно в принадлежащим клану Чао ресторане. Что им здесь надо?
– Да я же говорил, что подрался бы с ним завтра! – возмутился другой голос.
– Вы про это завтра говорите уже месяц!
Мастер Ши? Что происходит? Надо подобраться ближе, но они шли к гнезду. Я быстро вернулся к охотникам.
– Срочно уходите, – предупредил я. – Это банда клана Чао, вас они убьют, если попадётесь им на пути.
– Но барин ж говорил, что надо вас, эт самое, вернуть.
– Потом. Подождите меня у машин!
– Это контрабандисты, наверное, – другой охотник, с бородавкой на носу, начал озираться. – Говорят, они тут контрабанду через земли Улья возят. Да и прячут тут всякое!
– Разберусь, – настойчиво сказал я. – Уходите и ждите у машины!
Охотники послушались, а я забрался на дерево, которое до заражения было берёзой, а сейчас напоминало чёрно-красную клешню какого-то монстра. Клан Чао и мастер Ши шли в мою сторону.
На ветке лежала змея с идущими вдоль тела перепончатыми крыльями. Она зашипела при виде меня. Я сломал гадине шею одним ударом и отбросил подальше, чтобы не мешала.
Разговоры становились все громче.
– Как только вы убьёте господина, – продолжал командир клана Чао. – Вам заплатят всё, что причитается. Это слово лидера клана Чао.
– Так мы и поверили, – раздался другой голос.
– А что нам остаётся? – кто-то вздохнул.
Среди них были не только обычные солдаты клана. Первым среди зарослей вышел лично генерал клана Чао в чёрном охотничьем костюме. За ним следовал…
Да они все здесь.
Мастер Довольный Кабан раздвигал ветки толстыми руками. За ним шёл мастер Свистящая Цепь, в большом плаще, скрывающем его лицо и оружие. Следом Пьяный Мастер. Они вернули его из Китая? И мастер Ши, который в дорогом костюме смотрелся нелепо посреди заражённого леса.
Точно, клан Чао хочет с помощью мастеров уничтожить самца драконочерепахи!
– Когда мы победим господина, – продолжал генерал. – То лидер клана получит его сердце, мозг и печень. С их помощью он создаст зелье, которое даст ему сил справиться со всеми своими врагами. В том числе и Русланом Шишковым.
Они тут из-за меня. Могу считать себя польщённым. Пришли охотиться на опасного монстра, чтобы потом справиться со мной. Но теперь ясно, что они прекратили меня недооценивать.
– Я бы сам с ним справился, – заявил мастер Ши. – Не нужны мне никакие эликсиры.
– Когда? – спросил мастер Свистящая Цепь с усмешкой. – Завтра?
Все остальные мастера засмеялись.
– Тело госпожи здесь, – генерал показал на гнездо. – Скоро сюда явится сам господин.
– Тогда надо убить его до того, как он увидит госпожу, – Пьяный Мастер достал фляжку из кармана объёмного клетчатого костюма. – Если он впадёт в ярость, с ним не справится никто.
– Но кто смог убить госпожу? – спросил мастер Довольный Кабан. – Даже мой брат не вышел бы против неё в одиночку.
– Может быть, сам Шишков, откуда мы знаем? – генерал злобно оскалился, показывая золотые зубы. – Не забывайте. Когда явится…
– Господин будет моим! – раздался громкий женский голос на китайском. – А вы убирайтесь отсюда!
Я посмотрел в ту сторону. Ого, я думал, она уже мертва. Многие мастера могли продлевать себе жизнь с помощью Ци. И она была среди их числа. Долгие годы она была прекраснейшей женщиной Китая.
Но сейчас…
Старая морщинистая женщина с седыми волосами, в которых торчал красный гребень, смотрела на мастеров Кунг-Фу без всякого уважения. На ней чёрный китайский костюм, а в руке она держала Гуань Дао, китайское оружие, клинок на длинном древке. На лезвии видны иероглифы.
Само древко сделано в виде змеи, гадюки. Таким вполне могли убить драконочерепаху.
– Ты ещё кто такая? – возмутился генерал. – Вали отсюда, пока мои люди тебя не прогнали!
Он сделал знак, и солдаты клана обступили её со всех сторон, становясь в боевые стойки. Она только усмехнулась и воткнула глефу в землю. И напала первой.
Это было быстро. Только свистели удары, которые она наносила напавшим. Жёсткие, быстрые и очень сильные. Солдаты клана кончились очень быстро. Но никого она не убивала. Если она заодно с мастером над фантомами, она может потом поглотить их жизненную энергию.
– Она великий мастер, – сказал Ши, и остальные закивали. – Я знаю её! Это Госпожа Гадюка!
– Какая разница? – взревел генерал. – Она напала на клан Чао, за это я приговариваю её к смерти. Убить её! Кабан!
Мастер Довольный Кабан кивнул и вышел первым.
– Твой брат не такой толстый, – сказала Госпожа Гадюка. – И более быстрый. Тебе до него далеко.
– Знаешь его? Но неважно. Я не соперничаю со своим братом. А тебя одолею.
Будет бой. Но я не буду вмешиваться. Сейчас обе стороны мои враги, и никто из них не сможет стать моим союзником, они сразу ударят меня в спину. Я сражусь с победителем этой схватки и нарушу их планы. Я одну руку положил на рукоять меча, который взял с собой, другую на шершавый ствол дерева.
Кабан чуть пригнул голову и понёсся в стремительном рывке, громко топая. Женщина стояла, но перед самым столкновением ушла в сторону и нанесла несколько ударов в спину. Мастер Довольный Кабан споткнулся и упал. Но живо вскочил, собираясь продолжить бой.
– А вы чего встали? – закричал генерал. – Убейте её!
Мастер Свистящая Цепь скинул плащ и цепи со своих рук, а после начал размахивать своим смертоносным оружием. Обе цепи неслись в сторону Госпожи Гадюки.
Она схватила обе за кончики и дёрнула на себя. Мастера понесло к ней, а она ударила его сразу двумя ногами, оттолкнулась и в прыжке врезала пяткой по голове Кабана.
Женщина мягко приземлилась, и сразу же уклонилась от быстрого удара Пьяного Мастера. Кулак врезался в дерево и разбил ствол в щепки. Госпожа Гадюка забежала на соседнее дерево, которое тут же обвили цепи, и отпрыгнула, сделав сальто.
На неё напали сразу с трёх сторон. Она уклонилась, и кулак Пьяного Мастера врезался в живот Довольного Кабана. Тот закряхтел и отошёл, а Гадюка схватила цепи и дёрнула их из рук мастера цепей.
Он пытался удержать оружие, но не смог и упал. Гадюка, легко уклоняясь от ударов, опутала цепью ноги Кабана, а потом набросила её на Пьяного Мастера. Напал мастер Ши, но Гадюка уклонилась и от его удара.
И дёрнула цепи на себя. Кабан и Пьяный Мастер столкнулись лбами с громким стуком и упали. Никто не поднялся, оба потеряли сознание.
Ещё один удар по голове мастеру Свистящая Цепь его же цепью, отправляя в нокаут.
Госпожа Гадюка и мастер Ши встали напротив друг друга.
– Ударите женщину, мастер? – спросила она с усмешкой.
– Я ударяю женщин только в двух случаях, – ответил он, чуть поклонившись. – Когда шлёпаю свою жену по попке, – мастер Ши улыбнулся и закричал: – И когда сражаюсь против мастера Кунг-Фу!
Он издал боевой клич и подпрыгнул, нанося удары Солнечного Бегуна, который молодые монахи в шутку называли Стилем Велосипеда. Ноги мастера мелькали так, что размывались в воздухе, но Госпожа Гадюка легко отбивала все его удары.
– Ваша энергия тоже мне пригодится, – сказала она. – Можете сопротивляться, если хотите. Не поможет.
Мастер Ши коснулся земли и снова оттолкнулся, перепрыгивая через Гадюку. Там он коснулся дерева и прыгнул, собираясь ударить женщину в прыжке.
Гадюка отошла, легко уклоняясь от удара, способного убить слона на месте, и коснулась груди мастера. Парализующее Касание Трёх Пальцев. Мастер Ши замер, а Госпожа Гадюка подпрыгнула и нанесла ему мощный удар в голову. Ши откинуло в траву к остальным. Он так и остался в той позе, в которой был. Остальные побитые постанывали от боли.
Вот и всё. Но я выжидал. Она сильный соперник, но её планы я обязан нарушить. Несмотря на свои навыки, госпожа Гадюка всё равно устала, сражаясь с другими мастерами. Но в любом случае, надо сорвать ритуал.
Теперь остался только генерал.
Он не собирался говорить. Генерал поднял обе руки, складывая пальцы в жесты, и с их кончиков начала слетать магия. Столь любимые кланом Чао водяные лезвия. Прозрачные клинки срезали траву, деревья, один даже задел моё. Оно начало трещать и заваливаться.
Но если перепрыгну, то обнаружу себя раньше времени. Ещё есть время, пока дерево не упало.
Гадюка неслась к генералу, мастерски уворачиваясь от лезвий. Иногда перепрыгивала, иногда скользила под ними. Генерал вспотел и бросал ещё больше заклинаний.
Но ему это не помогло. Она оказалась рядом с ним и вырубила одним ударом. Генерал упал на землю без чувств.
– Сегодня я соберу намного больше силы, – сказала Госпожа Гадюка и пошла к своей глефе. – Спасибо, что дали мне победить, мастера.
Она едко засмеялась.
Тем временем упало первое перерубленное дерево, потом второе. Начало падать и моё.
Ну, теперь уже маскировке конец, пора вмешаться. Я перехватил меч и спрыгнул на землю. Бесшумно, но Госпожа Гадюка меня услышала.
– А я всё думала, – сказала она, не оборачиваясь. – Когда же мастер Ли Чан Сан решит показаться.
– Не хотел тебе мешать, Госпожа Гадюка. Ты сильно изменилась.
– Как и ты, – Гадюка взялась за глефу. – Твоя энергия тоже мне пригодится. А ещё я принесу твою голову своему новому мастеру!
Она встала в стойку. Острое лезвие Гуань Дао смотрело на меня. Я медленно вытянул меч из ножен и поднял над головой, держа его двумя руками. Бой будет сложным. Но я напал первым.