Гнездо, которое так тщательно строили эти огромные твари, разлетелось на куски. Драконочерепаха разнесла его вдребезги и помчалась в нашу сторону. Сверху начали падать обломки деревьев, из которых было сделано гнездо.
– Нам нужно его остановить! – крикнул я. – Или оно может напасть на город!
– Мастер велел нам уничтожить господина! – воскликнул Пьяный мастер. – Если что, то хвост мой!
– Осторожно! – мастер Довольный Кабан показал пальцем. – Он идёт в атаку!
Мастер Свистящая Цепь размахнулся своим оружием и запустил его к ближайшему дереву. Цепь обмоталась вокруг ветки, и мастер смог уйти с пути разъярённого зверя, полетев следом за цепью.
Господин бежал на нас. Земля тряслась, с веток опадали листья, в груди всё ёкало от вибрации. Драконочерепахи растут всю жизнь, а этот был очень стар. Может быть, даже старше меня.
Драконья голова смотрела прямо на меня. Передние лапы, не как у черепахи, а как у дракона, рвали землю. Из панциря торчали шипы, которых у самок не было. Красные глаза смотрели вперёд. Они затуманенные, возможно, он уже подслеповатый от старости.
Нашёл себе молодую самку, вот и расстроен. Я его понимал и даже посочувствовал бы, не знай я, что он сможет уничтожить весь город в приступе ярости.
Если бы у меня оставались силы, я бы запрыгнул ему на шею и разрубил её. Но я всё потратил на бой с Госпожой Гадюкой, и не смогу забраться на бегущего зверя. Тут хоть бы успеть уйти от этой яростной атаки.
Меня обхватили Ци-нити. Вместо того, чтобы сопротивляться и разрубить её, я поддался ей.
Пьяный мастер вытащил меня прямо из-под носа господина. Монстр пробежал мимо.
– Как мы его остановим, учитель? – спросил мастер Свистящая Цепь. – Я охотился на молодых драконочерепах, связывая им ноги! Но такого большого мои цепи не выдержат.
Раздался грохот. Господин снёс вековый дуб в щепки. В небо взмыли листья, щепки и разбуженные летающие змеи Улья. Самец драконочерепахи осмотрелся и снова увидел нас.
– Кислота! – крикнул я.
Господин открыл пасть и выпустил целую струю кислоты. Не в виде потока жидкости, а мелкими брызгами, почти пылью. Деревья и трава на пути потока чернели и моментально истлевали, земля дымилась, а монстр продолжал выпускать смертоносную жижу.
Мы едва успели убежать, только мастер Довольный Кабан не успел из-за своего большого веса. Но он поставил Ци-барьер, и кислота пошла вокруг него.
Монстр издал дикий утробный рёв, и поток кислоты закончился. Мастер Кабан стоял посреди выжженной и политой кислотой лужайки, куда нельзя наступать.
– Лови! – в его сторону полетела цепь.
Кабан схватился за конец двумя руками, а мастер цепей дёрнул его на себя изо всех сил, вытаскивая из опасной зоны.
– Да чего же ты такой тяжёлый? – воскликнул он.
– Осторожно, – я показал вперёд. – Господин снова готовится атаковать! Нужно его остановить, а потом напасть! Иначе он так и будет бегать, он не устанет! Мастер Ши! Займитесь этим!
– Я? – удивился мастер. – Ох, ну ладно.
Драконочерепаха опустила голову, готовясь к новому рывку.
Для каких же целей моим врагам понадобилось столь могущественное существо? Если с помощью более слабой самки они смогли дать тело Тиберию, то кого же они хотели получить с помощью самца?
Земля опять начала содрогаться. От тряски проснулся генерал клана Чао. Но он не раздумывал, а только вскочил и очень быстро побежал в сторону города. Самец его не заметил.
Бег господина – это великолепное зрелище, но мало из тех, кто видел это, смог уцелеть. Монстр, несмотря на свои габариты и вес, был грациознейшим существом. Великий воин, самая опасная тварь Улья.
– Уходим в сторону! – приказал я, и мы ушли с линии атаки.
Но самец этого не заметил и продолжил бежать.
– Мастер Ши! – завопил Пьяный мастер. – Осторожно!
Ши стоял на поляне, прямо там, куда бежал господин. Мастер закрыл глаза, становясь в стойку, и несколько раз взмахнул руками, концентрируя свою Ци.
Вокруг него начала вздымать листва, красная заражённая трава и земля. Я понял, что он хочет сделать. Остальные тоже.
– Как только господин остановится, – сказал я и сжал тёплую рукоять меча крепче. – Доставьте меня наверх, ему на голову!
Вокруг мастера Ши поднялось уже целое облако земли и листвы. Даже не облако, целое торнадо летало вокруг него.
– Получи! – вскричал мастер Ши, когда земли накопилось достаточно.
Торнадо полетел прямо в голову господина, забивая ему нос. И самец драконочерепахи начал останавливаться. Он не мог сделать это мгновенно, слишком большой вес, поэтому проскользил по земле, оставляя глубокие борозды.
А потом остановился прямо перед мастером Ши, открыл пасть…
И чихнул!
Мастера Ши отбросило назад, он едва устоял.
– Пора! – крикнул я вместо пожеланий здоровья.
Пьяный мастер побежал вперёд и опустился на колени. По его спине забежал мастер Кабан (Пьяный мастер при этом закряхтел от нагрузки) и схватился за цепи, которые сверху, свисая с дерева, подал мастер цепей.
– Кому-то надо меньше есть! – кричал мастер Свястящая Цепь, держа изо всех сил.
Мастер Кабан обвязал цепи вокруг ног и повис головой вниз. Мастер цепей застонал, пытаясь сдержать такой вес.
А теперь моя очередь. Я забежал по спине Пьяного мастера и подпрыгнул. Прямо в полёте меня схватил мастер Кабан, качнулся на цепях и отправил меня вперёд, прямо на голову господина.
– Пчхи! – ещё раз чихнул самец.
Меня едва не сбросило на землю. Но я оттолкнулся от головы монстра и нанёс всего один удар. Милосердный, дань уважения сильнейшему сопернику.
Голова ударилась о землю, а я успел отпрыгнуть, чтобы не забрызгало едкой кровью. Господин был повержен.
– Наш мастер убил господина! – крикнул радостный мастер Довольный Кабан. – Всего одним ударом!
– Мастер, вы действительно Великий, – прочие мастера склонили предо мной голову. – Вы одолели древнейшего господина!
– С помощью моих новых учеников, – сказал я, едва держась, чтобы не грохнуться от усталости. – А теперь возвращаемся в город. Где-то должны быть машины охотников.
– И когда мы приступим к занятиям? – спросил мастер Кабан.
– Без спешки, мой ученик. Каждому из вас сначала нужно будет заново научиться смирению. Вы все мастера Кунг-Фу, но раз вы сами назвали меня мастером и учителем, то вы теперь наравне с остальными моими учениками.
– Да, мастер.
Вдали показались охотники министерства. Вовремя они, но вряд ли у них получилось бы что-то против свирепого монстра даже со своими винтовками.
– Но прежде чем мы уйдём, – я посмотрел на них, потом на тушу самца. – Осталось одно дело.
* * *
– Как же вкусно, – Лиза зажмурилась от удовольствия. – Просто потрясающе!
– Никогда не ел подобного, – Денис Жданов взял кусочек мяса палочками и рассмотрел на свет. – А из чего это?
– Да какая разница? – Паша орудовал палочками так ловко, что почти мгновенно очистил тарелку. – Можно ещё?
– Оффень вкуффно, – Влад Ожиганов набил полный рот.
– Спасибо вам, мастер Довольный Кабан, – сказала Катя Орлова. – Вы отличный повар.
Мастер Довольный Кабан, который приготовил нам обед, широко улыбнулся и поклонился. Он зажарил мясо с шеи драконочерепахи в кисло-сладком соусе. И это действительно было очень вкусно.
Помимо деликатесного мяса, мы забрали самые ценные части тела, включая внутренние органы и пластины панциря. Пойдёт на отвары, но ими я пока пользоваться не буду. Они очень сильный, поэтому только в тот день, когда я узнаю, кто мой враг, я воспользуюсь этим. Сила господина поможет мне справиться с мастером фантомов.
Мы сидели у меня дома, в столовой, куда я впервые пригласил столько гостей. Машенька и Густав сбились с ног, принося с кухни блюда, а им помогал Пьяный мастер, который сегодня был трезв.
Раз уж мастера набились мне в ученики, пусть немного помогут по хозяйству. Так уж принято у мастеров испокон веков. Они и сами так обучали своих учеников, и решили пройти этот путь снова.
Моя турнирная команда этой участи избежала, ведь это я сам пришёл к ним, чтобы взять к себе.
– Мастер Ши, сегодня твоя очередь мыть посуду! – доносилось с кухни.
– Попозже! Помою вечером!
– А вечером ты скажешь, что помоешь её утром!
– Руслан, у тебя странная гвардия, – Денис показал за окно. – Никогда не видел подобного.
Перед домом выстроились мои бойцы. Суровые морпехи и военные офицеры с недоумением смотрели на тренировки мастера Свистящая Цепь, который бил своими цепями по деревянным манекенам. Чувствую, многим это ещё долго будет казаться неправильным. Но они сработаются.
– И к новостям, – продолжил я. – Катя остаётся с нами в команде. Мы договорились с её отцом, что она продолжит тренировки с нами до самого финала. Влад, а на играх её место займёшь ты.
– Ну хоть что-то, – сказал Паша. – Наверное, сложно было договориться. Руслан, а нам нельзя вина?
– Нет, – я взял бокал красного, который мне принесла Машенька. – Сегодня вино только для мастера. Он заслужил это после двух сражений. Но мы выпьем с вами все вместе после нашей победы. А пока ждём опаздывающего гостя, который сегодня поможет вам в тренировках… Паша, про новое соревнование до сих пор тишина?
– Молчат, – он кивнул. – Но мы всё равно будем готовиться, верно?
– Да.
В дверь позвонили, а скоро в столовую вошла гостья.
– Всем привет, – Анна Гагарина подняла руку и помахала пальчиками. – Давно не виделись.
– Анна пришла сдержать одно слово, – я поднялся и усадил её за стол. – Ещё во время нашей схватки на турнире мы заключили пари, кто из нас победит. Капитан проигравшей команды должен был помочь подготовиться победителю к финалу.
– Она всерьёз думала, что сможет нас победить? – Лиза хмыкнула.
– Увы, вы оказались слишком сильны, – Анна вздохнула. – Ой, а что это такое? Какая-то экзотика? Можно попробовать?
– Угощайтесь, сударыня! – я вернулся на своё место, продолжая «выкать» с ней на людях. – Анна очень хорошо знает Дмитрия Орлова. И сегодня она будет объяснять вам его тактики, которых он придерживается во всех турнирах.
– Дмитрий очень консервативен, – Анна наложила себе полную тарелку мяса и жареных баклажанов. – Разные игры, но у него всегда одна тактика – выждать, потом ударить самому, лично. И даже если вся его команда будет выбывшей, он всё равно победит. Детали вам объясню… ммм, как вкусно, – она закрыла глаза.
По правде, я не особо рассчитывал, что её помощь окажется полезной, но хотел подготовиться ко всем возможным исходам. Да и это не было нечестным: разбор тактик соперника со знающими людьми всегда обязателен, если хочешь победить.
– А потом мастер Ши покажет вам пару приёмов, – продолжил я. – Но не соглашайтесь, если он предложит перенести это на завтра. Настаивайте. А я сегодня отправлюсь к…
– Господин, – в зал заглянула Машенька. – К вам полковник Дроздов.
– Позовите сюда, полковник желанный гость в моём доме и всегда может входить без приглашения.
Я поднялся, чтобы пожать гостям руку. Прибыл сам полковник в чистом мундире, только необычайно хмурной, и его адъютант Кеша в гражданском костюме. Я сам усадил обоих за стол, а то они чего-то начали стесняться.
– Вина? – спросил я. Это не мои ученики, поэтому я предложил.
– Нет, – ответил Кеша и убрал бокалы подальше.
Дроздов промолчал.
– Мы пойдём тренироваться, мастер, – сказал Паша за всех, чтобы не мешать нашему разговору.
Команда удалилась, а Машенька забрала их посуду. Мы остались в столовой втроём. Я налил себе ещё немного вина.
– Что-то выяснили? – спросил я.
– Полковник ходил в кабаре один, – Кеша нахмурился. – Ждал его в машине всю ночь.
– Ничего не выяснили, – Дроздов вздохнул и торопливо продолжил: – Рябоконь так и не появился, и его банды тоже там нет. Будто испарились. Но я прибыл по другому делу.
Он сильно осунулся, будто не спал несколько дней. Под глазами, красными от напряжения, чёрные круги, но запаха перегара я не чуял. Да и Кеша не дал бы ему напиться.
– За городом найдены следы ритуала, – сказал полковник. – Там повсюду иероглифы, обозначающие Чёрный Свет. Нужно немедленно выезжать.
– И вы даже не сказали мне об этом, – Кеша нахмурился. – А когда вы успели узнать об этом?
– Какая вам разница, – грубо сказал Дроздов. – Занимайтесь своими делами, адъютант! И не указывайте мне, что делать!
Полковник сегодня не в духе. Не привыкший к такому обращению Кеша покраснел и взял себе кусочек мясо. Кажется, его это замечание очень огорчило, потому что парень привык к неформальному общению, да и очень старался быть полезным для руководства.
– Ну так что, виконт? – спросил полковник. – Едем?
– Конечно, – я кивнул. – Только сначала одна маленькая просьба. В сражении я получил оружие, и мне бы хотелось, чтобы вы его подержали.
Я про глефу Госпожи Гадюки, которое я взял с собой. Нужно, чтобы полковник попытался посмотреть его прошлое. Вдруг, узнает нечто новое. Его способность работала не всегда, но всё равно стоит попытаться.
– Зачем? – удивился Дроздов.
Я и Кеша переглянулись. А полковник потянулся к середине стола.
– Только не вино, – прошептал Кеша, глядя за рукой.
Но Дроздов просто взял себе мясо, игнорируя бутылку. С ним что-то не так.
– Так поедем или нет? – спросил он. – А то пока мы ждём, враги не сидят без дела.
– Поехали, – согласился я. – Прямо сейчас.
– А разве нам не надо… – начал было Кеша.
Я сделал ему знак Кеше, чтобы согласился и не спорил. С полковником явно что-то не так. И надо выяснить, что именно.