Стоял воскресный летний денёк. Святозар помогал по хозяйству дяде. Всеволод предложил племяннику устроить перекур. Они уселись под яблоней и молча затянулись самокруткой.
– Да вот, дядя, думаю, может вести Любаву под венец? – первым нарушил молчание Святозар.
– Да ладно? – воскликнул Всеволод, – Неужели созрел детина! Конечно, веди! Сколько тебе можно говорить? Еще чуть-чуть и заберёт её в жены Мирослав. Все, сегодня же иду к её отцу! Будем готовиться к свадьбе, попросим разрешения у помещика и получим благословение батюшки! Господи, радость-то какая!
– Дядя, тише, пожалуйста! Ты чего разогнался-то так? – Святозара смутила чрезмерно эмоциональная реакция дяди, – Я ведь ещё окончательно не решил, хотел всего лишь посоветоваться с тобой.
– А что тут думать? Что советовать? Я тебе уже два года талдычу, что нужно брать Любаву в жены! Красивая, хозяйственная, что тебе ещё не хватает? У твоих ровесников уже дети по двору резвятся, а ты до сих пор ходишь холостяком!
– Ладно-ладно! Только прошу, ты уж сегодня не ходи к её отцу. Дай мне пару дней, всего пару дней!
Мужчины продолжили работу. Таким счастливым своего дядю Святозар ещё не видел. Мужичок, переполненный радостью, позабыл об усталости. Незаметно наступил вечер. После холостяцкого ужина парень отправился к себе домой.
Настала ночь. За окном пели сверчки, а небо переливалось мириадами ярких звёзд. Святозар по обыкновению любовался ими, в то время, когда остальные селяне давно уже спали в своих избушках после утомительного рабочего дня. Ему не спалось. Звёзды дарили спокойствие и умиротворение. Порой он в них находил безмолвные подсказки на свои вопросы.
Святозар стал размышлять о Любаве. В голове возник образ самой прекрасной девицы села. Она любит его, это очевидно! Хозяйственная любящая красавица – чего большего нужно, в конце концов, для счастья любому мужчине? Приняв окончательно решение жениться на Любаве, Святозар стал проваливаться в сон под пение неугомонных сверчков.
Когда уже сомкнулись веки, его разбудил тихий стук в дверь. Он прислушался, стук повторился, стало быть, не причудилось. Парню стало слегка не по себе, но все же он отворил дверь. На пороге стояла зарёванная Елена – соседка, живущая неподалёку.
– Святозар, ты прости, что беспокою в столь поздний час, но дело неотложное! Прошу тебя, пойдём к нам, мы нуждаемся в твоей помощи!
– Что случилось? Почему я? Чем могу помочь? – у парня возникло много вопросов, он растерялся. Но Елена не стала ничего объяснять, сославшись на то, что он сам все увидит.
Святозар вошёл в избу. На столе горела свеча, отбрасывая по стенам тени от домочадцев. Они окружили маленького мальчика Васю, которому едва исполнилось восемь лет.
Младший сын Елены лежал на печи. Его лихорадило и бросало в жар. Ребёнок бредил и стонал. Отец, практический лишённый надежды, прикладывал на лоб сына полотенце, намоченное холодной водой. Старшие братья угрюмо и неподвижно наблюдали за муками младшего брата. С появлением Святозара все оживились.
– Нам больше не к кому обратиться! Мы знаем, что это ты спас Ваню, сына Анасьи! Она рассказала нам об этом, когда узнала, что наш ребёнок сильно захворал. Лекарь поил его настоем из трав, а батюшка окропил святой водой, но ничего не помогло. Он умирает! – озвучил свою просьбу глава семьи и тут же залился горькими слезами.
– Я сам не понял, как мне удалось спасти Ваню в тот раз… Но я сейчас попытаюсь! – растерянно ответил Святозар.
Он подошёл к ребёнку и приложил к нему свою ладонь. Но ничего не произошло. Присутствующие разочарованно опустили глаза и замолкли. Святозар пытался снова и снова. Тем временем ребёнку становилось только хуже. Наконец он почувствовал уже забытый прилив неведомой силы. Очередной раз могучая ладонь легла на голову ребёнка. Василий присел и оглядел всех непонимающим взглядом. Семья бросилась к нему с объятиями. Убедившись, что болезнь бесследно отступила, они стали слёзно благодарить Святозара. Пообещав сохранить все в тайне, они собрали ему домой гостинцев.
Он вернулся в свою одинокую избушку. Взбудораженные нервы, смятение, страх и целая гамма других чувств не дали ему уснуть. Если и присутствовала от спасённой жизни невинного дитя, то она зарылась где-то глубоко под тяжёлым гнетом и абсолютным непониманием происходящего.
Стало светать, но сон так и не одолел уставшего Святозара. Внезапно возникли мысли о Любаве, о которой пришлось уже забыть в свете последних событий. Пока не ушло намерение о женитьбе и не пропала симпатия к Любаве, нужно было совершать первый шаг к новой семейной жизни.
Но нарастающая тревога вновь напомнила о себе. Она не давала покоя и возможности сосредоточиться на своих планах. Она терзала и грызла изнутри. Она окутала его мир пеленой. Случилось нечто выходящее за рамки привычного, нечто неправильное, то чего не должно происходить в обыденной жизни простого крестьянина. Но оно произошло, ворвалось без всякого разрешения. Как теперь обуздать свой страх и принять свой дар? Или проклятие?
Вскоре солнце озарило деревню. Начался новый день. На улице послышались грубоватые голоса помощников феодала, распределяющих работу между крестьянами, и робкие разговоры самих крестьян. А Святозар продолжал лежать на холодной печи и не желал вставать. На пороге возник помощник с хлыстом в руке.
– А ты чего разлегся? – он постарался выдать более строгий тон, но сам едва не съёжился от пристального взгляда хозяина дома.
– Хвораю, сам не видишь? Не тревожь меня!
– Сходи к лекарю, а как полегчает, приступай к работе! – ответил мужчина и спешно покинул дом.
Настал вечер, парень так и пролежал на печи целый день. Солнце уже ушло за горизонт, когда Всеволод зашёл в гости к племяннику.
– Слышал, что ты опять захворал? – начал с порога старик, – Не вовремя! Ты не лежи долго, поправляйся, нам еще к Любаве нужно идти свататься! Да и если до помещика дойдет, что ты часто стал хворать и грубить его помощникам, добром это для тебя не закончится.
Святозар промолчал. Он сидел на деревянной, лавке скрестив на груди могучие руки. Его отрешенный и угрюмый взгляд устремился в окно. А длинные светлые локоны спадали до широких плеч. Белое одеяние облегало мускулистое тело. Оно, конечно же, было ему к лицу, но все же, Святозар больше напоминал могучего воина, нежели простого крестьянина. Ему бы подошли кольчуга и огромный тяжелый меч. Крепкое телосложение и бунтарский дух – Всеволод восхищался нравом племянника, несмотря на набожность и покорность перед господами, вбитую в сознание с самого детства.
– Ну, чего ты молчишь? На тебе лица нет! Что стряслось?
– Дядя, пока венчание откладывается, хорошо? Мне не до этого! – нехотя ответил парень, – Мне некоторое время нужно побыть одному, прости!
Расстроенный Всеволод не стал дальше изводить племянника вопросами и лишь молча покинул избушку.
Сменялись дни, сменялись ночи. Шли обильные дожди, дули яростные ветра, нещадно палило солнце. Жизнь у всех селян, кроме Святозара, продолжалась своим чередом. Его дар никуда не делся, более того, раскрылся сильнее. Как удалось ему позже выяснить, тот мальчишка, что упал с дерева и уже умирал, ничего не забыл. Он обо всем поведал родителям, но те утаили тайну Святозара, пока не захворал другой ребенок, уже у соседей. Молва в крошечном селе разошлась быстро. Люди стали приходить к нему тайком по ночам, приводили детей, избавлялись от тяжа недугов сами.
Само собой по умолчанию, между Святозаром и селянами сложился негласный договор – батюшка и помещик не должны знать об этом ничего. Сам парень стал больше проводить время в лесу, черпая силы у природы. Он старался чаще ходить за грибами, ягодами и дровами. А если приходилось работать в поле, мужики его добродушно прикрывали, не выдавая, что вместо полевых работ, он прохлаждался в лесу. Ведь в селе не осталось ни одной семьи, которая не обращалась бы к Святозару за помощью.
Что касается Всеволода, то он с огромным страхом воспринял дар родного племянника. Он боялся за его грешную душу, полагая, что в него вселился бес. Проводил бессонные ночи, молясь Господу о спасении близкого человека. Он частенько подменял Святозару обычную воду на святую, следил за тем, чтобы племянник посещал церковную службу по воскресеньям. И убедившись, что он не одержим бесом, успокоился, приняв его способности за божий дар.
Одним солнечным летним днем Святозар сидел на лавочке возле своей избушки и стал свидетелем весёлой шумной свадьбы. Народ шел по улице. Люди веселились на славу, пели и плясали, озорная мелодия гармони раздавалась на всю округу. Прекрасная Любава в свадебном наряде шла под руку со своим женихом. Он поймал её мимолетный грустный взгляд и ехидную улыбку статного Мирослава, который давно охотился за первой красавицей села и, наконец, добился своего.
Святозару стало тоскливо. Ему в этот миг показалось, что его дар все же является проклятием, который разрушил его личную жизнь. Но не оставалось ничего иного, как смириться со своей новой ролью.