Вьёрд проводил меня в общежитие, довёл до двери, ещё раз в знак поддержки пожал мои пальцы и ушёл. У тролля начинался курс по выбору, и опаздывать было никак нельзя. И всё же парень не решался оставить меня.
– Со мной всё будет в порядке, – пообещала я. – За мной присмотрят.
Вьёрд мотнул головой:
– Я зайду вечером.
А в холле меня уже встречал Арт. Вампир сходу почувствовал моё настроение и заметно напрягся. Он моментально подскочил, забрал у меня сумку, предложил горячий чай и вообще развёл бурную деятельность. Я опустилась на диван, позволяя за собой ухаживать. Не заслужила я такой заботы, но сил отмахнуться просто не было.
– Я должна их увидеть, – тихо сказала я.
– Кого? – не понял Арт.
– Вампиров, – пояснила я. – Назови мне ваш город, с которого лучше начать. Я должна…, – я зажала рот рукой и не смогла закончить фразу.
Вместо того, чтобы ответить, Арт ненадолго скрылся из виду,а вернувшись, подсунул мне под нос чай. Послушно отхлебнула обжигающе-горячий напиток, но вкуса не почувствовала. На меня гранитной плитой наваливалось отупение. Рука дрогнула, и я едва удержала чашку. Арт подставил ладонь и убаюкивающим тоном заговорил:
– Госпожа, за редким исключением мы все подданные Содружества вампирских княжеств, занимающего среднюю часть материка Альвайс. Пожалуй, – взгляд у него стал виновато-грустным, – посетите центральную площадь города Дисольск, столицу одного из самых крупных княжеств.
Я даже допивать не стала. Поднялась и побрела к двери. Вперёд меня гнало нехорошее предчувствие. Мне казалось, что задержись я хоть на минуту, и случится ещё что-то непоправимое. Арт нагнал меня у порога и молча вручил сумку. Судя по изменившемуся весу, он вытащил тетради, и вместо них положил деньги. Я кивнула. На плечи он мне накинул купленную мной недавно болотно-зелёную шаль.
– За центральным храмом города постоянно наблюдают, ожидая хоть какой-нибудь знак. Лучше воспользуйтесь простым святилищем, – посоветовал он напоследок.
– А в чём разница?
– Храм – это крытое помещение, – отозвалась Лойда, – а святилищем принято называть постоянный алтарь под открытым небом.
Я спустилась на первый этаж, пересекла холл, даже не взглянув на стену с «жемчужным» рейтингом, прошла в зал внутренних порталов и переместилась в один из учебных корпусов, на месте которого когда-то стоял храм Хозяйки Туманного предела.
Прежде чем покинуть этот мир и отправиться устраивать личную жизнь, бабушка закрыла все свои храмы. Они по-прежнему стоят целые и невредимые, идеально законсервированные, но большая их часть смертным невидима. Двери храмов, которые всё-таки видны, просто не открываются. Проникнуть внутрь невозможно ни через окно, ни через щель, ни через пролом в стене.
Для всех, кроме меня, коридор учебного корпуса оканчивался тупиком, я же видела двустворчатые двери. Толкнула правую створку и вошла в пыльное, столетиями не убиравшееся помещение. В грязи чётко отпечатывались мои следы.
Смертные были убеждены, что в любом храме всегда ровно один этаж. Я же знала о существовании второго, божественного, на который вела лестница, недоступная никому, кроме богов, их потомков и избранных, наделённых способностью видеть. Лестница в древнем храме была винтовая, очень крутая и без перил. Я бы предпочла лифт, но, к сожалению, выбора мне не полагалось. Часть пути я традиционно поднималась ногами, последние две трети, боясь не удержаться и упасть, ползла на четвереньках. Вот стану однажды полноценной богиней, и буду не ползать, а летать.
В отличии от первого, божественный этаж был чист и пуст. Пыли в подреальности просто не существовало. Зато в зале клубился плотный молочно-белый Туман. Я отошла от лестницы на два шага, загадала святилище, ближе всего располагающееся к центру города Дисольска, и поползла обратно вниз.
На лестницу рядом со мной шагнула Лойда. Я с завистью покосилась на полупрозрачные ноги. Вот уж кому не грозит упасть.
– Госпожа, – заметила некромантка. – Вы бы поговорили с Тёмной Кружевницей. Полагаю, она может подсказать вам, как изменить лестницу.
– Я об этом потом подумаю, – отмахнулась я. – Спасибо за подсказку.
Я почти привыкла спускаться и подниматься весьма позорным для будущей богини способом. Уже не смущало ни присутствие Лойды, ни Майна. Правда, не хотелось бы показываться кому-то из богов в позе на четвереньках.
Зачем вампир дал мне шаль, я поняла, едва спустилась. Академия располагалась на тропическом острове, и о холоде можно было не волноваться. В Дисольске же дул промозглый ветер, накрапывал дождь. При такой погоде даже тёплая шаль не спасёт, нужно что-нибудь посущественнее.
Лестница привела меня к алтарю, установленному на небольшом круглом возвышении, по периметру ограниченному редкими колоннами, каждую из которых венчали небольшие фигурки драконов, расправляющих крылья для того, чтобы взлететь.
Я огляделась. Чувства обострились, и я ощутила присутствие сотен, если не тысяч вампиров. Особенно много их было впереди. Зато улица, куда я попала, пустовала Я спокойно покинула святилище и поторопилась на шум, доносившийся, судя по всему, как раз-таки с центральной площади города. Чутьё меня не подвело. Толпа собралась перед грандиозным сооружением. Матово-чёрное, возносящееся к небу многочисленными шпилями, оно отдалённо напоминало готический собор. Если это храм Хозяйки Туманного предела, то я влюбилась в в своих подопечных.
Холод пробрался под шаль и я передёрнула плечами. Купить обновку мне сейчас не светит. Магазины закрыты, и будто все жители столицы собрались перед храмом. Арт говорил, что за зданием наблюдают. Но не могут же они наблюдать всей толпой? Сколько они тут стоят?
Шум стал громче, толпа всколыхнулась, и наступила тишина. По широким ступеням на площадку перед храмом вышли несколько вампиров. Мне было плохо видно из-за спин, да и смотрела я издалека, но смогла рассмотреть, что один, с подобием короны на голове, остановился у самого края. Двое других вампиров вели третьего. Вот у него были связаны руки, а рот заткнут кляпом.
Вовремя я…
– Мы обречены, потому что один из нас смел оскорбить нашу богиню, – начал коронованный.
Я мысленно фыркнула. Как можно на полном серьёзе верить, что один несчастный вампир мог всерьёз обидеть богиню? Да она бы размазала его тонким слоем по мостовой, уничтожила душу и забыла бы. Но ведь верят. Мастер-Чудодей постарался запудрить им мозги. Да и не только им.
– Мы могли бы надеться на возвращение Хозяйки, но он… Драйк Занеси обвиняется в возведении хулы на нашу богиню и…
Прерывая речь коронованного, названный Драйком дёрнулся, изогнулся, сделал странное движение и вывернулся из пут. В следующий миг он отшвырнул охранников. Я думала, Драйк хочет сбежать, но вампир в два прыжка, цепляясь за рельефную отделку фасада, взобрался на узкий карниз храма, сорвал кляп и закричал:
– Вампиры! Вы сошли с ума? Это она вас предала. У нас был договор. Покровительство богини в обмен на нашу верность. Пусть был один отступник, пусть их было сто, двести. Остальные не нарушали договор. Хозяйка нас предала!
В целом он прав.
– Мы должны спасать себя, а не унижаться и ждать милости!
На площадку выскочили ещё несколько вампиров в военной форме, в Драйка полетел чёрный сгусток, но отступник чудом увернулся.
– Нам нужен новый бог! – продолжал кричать он. – Надо выбрать одного из князей, передать ему силу, достаточную для преображения в бога и всем вместе молиться ему. Новый бог спасёт наши души!
– Какой изящный способ обойти ограничения договора, – восхитилась Лойда.
Следующий сгусток черноты всё-таки попал в Драйка. Вампир не удержался, и рухнул вниз на ступени. Стражи навалились сверху, кто-то успел принести новые путы, и Драйка спеленали. Рот ему снова заткнули.
Толпа молчала.
– Вы сами всё услышали, – вновь заговорил коронованный, голос его прозвучал устало. – Вампиры, вы озвучьте приговор!
Мгновение абсолютной тишины, и толпа, как мне показалось, в едином порыве выкрикнула:
– Казнить!
Коронованный дождался, когда крики стихнут.
– Пусть каждый, кто считает так, подойдёт к Драйку Занеси и нанесёт ему один порез глубиной с ноготь и длиной в палец, чтобы всего несколько капель крови отступника упала на порог храма. Если вас будет настолько мало, что Драйк Занесси выживет, то пусть живёт дальше. Я буду знать, что мы недостойны прощения.
Какое безумие!
– Смерть отступнику! – закричали в толпе. – Пусть блуждает в Тумане. Он заслужил!
Чем, интересно? Не тем ли, что отказывается быть покорной овцой, а ищет и находит выход. Короче, такое сокровище пригодится мне живым. Думать о том, что будет, если он не захочет иметь дело со мной и не простит приговоривших его сородичей, я не хотела. В любом случае, Драйк Занеси не заслуживает то, на что его обрекли. Если вдуматься, жуткая смерть от рук тех, за кого боролся.
Коронованный достал клинок и прочертил полосу на лице Драйка. Видеть подробности я не могла, но живо представила, как алая линия перечёркивает щёку вампира от скулы к уголку рта.
Толпа пришла в движение. Вампиры теснились к правому краю площади, создавая подобие очереди. Слева образовался коридор для отхода. Самое для меня страшное, что женщины проявляли не меньший, а то и больший энтузиазм, чем мужчины. Драйку не выжить. Ни один не пожелал отказаться от участия в кровавой расправе. Кто-то уже поднимался по ступеням к приговорённому.
Не выдержав, я побежала обратно в святилище, благо тут совсем недалеко. По крутой винтовой лестнице, ведущей на божественный уровень, я промчалась наверх на одном вдохе. Об опасности сверзиться, я забыла напрочь. Очнулась, когда разгорячённого тела коснулись прохладные клубы Тумана.
– Центральный храм Дисольска, – повторяла я про себя как заклинание всё то время, пока спускалась.
От алтаря прямиком рванула к главному выходу из храма, уговаривая себя, что отступник обязательно выживет. Десятком неглубоких порезов вампира точно не свалить. Я толком не задумывалась над тем, что творю. Точнее, в общем я для себя уже всё решила: пора заявить о том, что Хозяйка прислала избранницу, которая будет говорить от имени богини. Я не успела продумать детали, но сейчас не до них.
Я остановилась, попыталась отдышаться. Посланница Хозяйки должна выглядеть уверенной в себе, гордой доверием, а не быть взлохмаченной перепуганной девчонкой со слезами на глазах. Сходу войти в образ у меня не получилось. Плюнув, резко дёрнула створки на себя. Мне позарез нужен этот вампир. Надеюсь, то, что я появилась из храма достаточно веский аргумент.
Получилось совсем не то, что я предполагала. Я думала выйти из храма к толпе, но створка открывалась внутрь помещения, и когда я её распахнула, Драйк ввалился в храм и упал на спину, а створка, которую я от неожиданности выпустила, с грохотом захлопнулась.
У вампира были изрезаны плечи, лицо, грудь, немного живот. Надеюсь, спина у него цела, потому что плохо будет, если пыль и грязь попадут в раны. Он сориентировался быстрее меня. Несмотря на путы, поднялся, огляделся, понял куда попал, замер, уставился на меня. Во взгляде злобная настороженность, но не ненависть. Обнадёживает. Я протянула руку , медленно шагнула вперёд. Драйк позволил прикоснуться и вынуть кляп.
Он молчал, а что делать дальше, я не представляла. Поняла, что развязать зачарованные верёвки не смогу, и растерялась. Драйк прекратил сверлить меня взглядом, ещё раз осмотрелся и вновь вернулся ко мне.
– Кто вы, леди? – хрипло спросил он.
– Видящая.
Даже не ложь. Я действительно вижу богов и души мёртвых. Только способность у меня эта от рождения, а не данная мне кем-то свыше.
– Глас Хозяйки Туманного предела? – перефразировал вампир. – И что же мне уготовила моя богиня? – последние слова прозвучали едко, с привкусом обиды и горечи.
Драйк дёрнул рукой, но пошевелить не смог. Тогда он наклонил голову и потёрся щекой о плечо, стирая кровь. Тотчас натекла новая.
– Хозяйка Туманного предела, – странно говорить о себе в третьем лице, – тобой довольна. Ты всё верно говорил, исключая один единственный момент. Главное условие договора никогда не нарушалось: души умерших вампиров встречают туманницы и провожают. Вампиры не блуждают в Тумане, как вы решили. Я пришла об этом сказать.
Драйк свистяще выдохнул.
– Значит, мой отец в порядке? Он не один в сплошном белом молоке. Да?
– Уверена, что нет, но специально для тебя, я уточню у туманниц.
Драйк резко отвернулся. Минуту он молчал, беря эмоции под контроль.
– Благодарю, – он сглотнул. – А мы думали, нас бросили.
– Слухи об обречённых душах распустили, чтобы ослабить богиню.
Драйк кивнул, и вывод сделал совершенно извращённый:
– Значит, они правы. Это я предал Хозяйку, а не богиня меня.
– Ты хотел как лучше. Ты запутался, ты защищал родных и близких. Богиня тебя не осуждает и принимает.
– Я должен заплатить за содеянное, – его взгляд метнулся к алтарю.
Ещё один самоубийца на мою голову. Наверное, сказывается, что покровительница у вампиров богиня смерти, а сами они от рождения частично мертвы: с тридцати лет они не стареют и условно бессмертны. Убить их хоть и не просто, но можно.
– Должен, – согласилась я. – Ты придумал замечательный способ обойти договор, значит, мозги есть. В тебе чувствуется лидер, готовый вести за собой. Твой приговор – отработай свои заблуждения. Думаю, ты и без меня знаешь о грядущей войне.
– Это воля богини или твои слова?
На самом деле это одно и то же.
– Воля богини, разумеется.
Не представляю, что сейчас на площади творится. Храм открылся, поглотил отступника и закрылся вновь. Пора осуществить задуманное. Я толкнула створку и вышла к толпе.