Бледные сполохи прорезали туманную тьму. Вечный мрак нижнего мира дрогнул, позволяя раскрыться порталу, и на почву, тысячи лет не рожавшую трав и цветов, ступила нога гостя. Он был одет в темный просторный балахон. Капюшон почти полностью скрывал лицо неизвестного. Только седая борода выделялась на фоне темных складок одежд в сизой ночи.
Маг огляделся по сторонам и двинулся по каменистой равнине туда, где ощерился черными зубцами шпилей дворец здешней хозяйки. Походка бородатого была твердой и уверенной, какой может быть только походка бывалого воина. Гость быстро пересекал пустошь.
При входе в главный зал стражник преградил было путь чужаку, но отпрянул, едва незнакомец приподнял край капюшона, показывая свое лицо. Костлявые руки стража опустили оружие.
– Прошу простить. Не узнал.
Незнакомец в балахоне молча кивнул и прошел внутрь. Колоннада, похожая на ребра огромного мертвого зверя, вывела его прямиком к трону владычицы. Вырезанный из антрацитово-черного блестящего камня трон пустовал. Пришелец огляделся по сторонам и различил высокую женскую фигуру в стороне, на балконе. Он двинулся туда. Заслышав шаги, женщина обернулась. Она была молода и некоторым даже могла бы показаться красивой. Ее худое заостренное лицо было задумчиво, но при виде гостя осветилось любезной улыбкой.
– Так-так, кто пожаловал к нам… Я уж думала, самой придется нанести тебе визит.
– Мое почтение, владычица Хельхейма, несравненная Хель.
Гость едва заметно кивнул в знак уважения, хозяйка мира мертвых ответила ему учтивым поклоном.
– Приветствую и я тебя. Нравится мой трон? Вижу, он привлек твое внимание.
Мужчина не стал врать и ответил прямо:
– Мрачная вещь, на мой взгляд. Выглядит таким же холодным, как и все здесь.
– Просто на нем сейчас нет главного украшения, меня. К тому же, если набросить сверху звериные шкуры…
Гость не дал ей закончить:
– Я пришел говорить не о шкурах и каменных стульях, прекрасная Хель. И ты знаешь это.
Лицо женщины исказила кривая усмешка, и одна прядь ее длинных темно-каштановых волос вдруг стала седой, делая госпожу нижнего мира заметно старше. Она проговорила:
– Так ты пришел поговорить о своем нарушенном обещании, мудрый старец? Что ж, я рада буду выслушать. Но никакие слова не помогут тебе вымолить мое прощение. Ведь ты обманул меня!
Хель подступила к своему гостю вплотную. Ее и без того светлые глаза побелели, мерцая огнем слепого безумия. Копна густых каштановых волос сделалась седой и теперь походила на клубок живых, шевелящихся белых змей. Даже бывалого воина это внезапное преображение привело в ужас. Он отшатнулся. Голос из-под капюшона звучал теперь не так уверенно.
– Прошу тебя, о Хель, не нужно таких речей. Ты была там. Ты видела сама, что на суде я сделал все, как мы договорились. Локи упал в портал и должен был оказаться здесь.
– Почему же тогда я не вижу его в своем мире? Или, может, я ослепла?! – глаза владычицы нижнего мира своей белизной походили на глаза мертвой рыбы.
– Нет, владычица. Ты не слепа, – гость с трудом сдерживал отвращение к преображенному облику здешней хозяйки. Она же продолжала, невзирая на это:
– Тогда, может, я глупа, как глупы и доверчивы все женщины во всех Девяти мирах?
– И не глупа, госпожа. По крайней мере, не глупее меня самого. Локи снова провел всех нас. Я сам дорого дал бы за то, чтобы знать, как ему это удалось.
Учтивость и разумность речей гостя заставили гнев богини пойти на убыль. Ее волосы вновь темнели и ложились мягкими струями на плечи, лицо молодело, глаза обретали цвет. Когда превращение завершилось, Хель указала рукой на каменную скамью поодаль. Она и ее спутник прошли к краю балкона, увитому сухими плетями неизвестного растения, и присели. Женщина первой нарушила молчание:
– Отчасти это даже справедливо. Локи не совершал преступления, за которое был осужден. Не получил он и незаслуженного наказания. Хоть это и нарушает все наши планы, признай, в этом что-то есть.
– Да, безусловно, – согласился неизвестный, – однако же кто-то должен был быть наказан. А теперь ситуация только осложнилась. Это никуда не годится.
– Почему же было не наказать твоего любимого Тора? – хитро усмехнулась Хель. – Это было бы ему хорошим уроком. Будущему царю Асгарда нужно еще многому научиться, чтобы стать достойным правителем.
Говоря это, владычица Хельхейма небрежно поправляла колючие заросли на перилах, и шипы не ранили ее, не смели оцарапать ее кожу.
Ее гость огладил свою седую бороду и ответил:
– Будущий царь еще усвоит свои уроки. И, как говорят многие в Асгарде, ему пойдет на пользу, если Локи не будет в этот момент рядом. Наш общий пропавший друг обладает столь острым умом, что его с лихвой хватило бы и на двоих. И не всегда он своими советами ведет Тора по пути истинного воина, – он тяжело вздохнул и добавил. – Будет лучше, если на какое-то время Тор выйдет из-под влияния Великого Хитреца.
Хель кивнула:
– Понимаю. Что может быть более священно, чем забота о благополучии молодых? – Она улыбнулась. – Знал бы ты, сколь многие угодили ко мне из-за этой самой священной заботы.
Незнакомец усмехнулся, затем сказал:
– Вот что еще мне пока не ясно, учтивая госпожа Хель. Какая тебе в том польза? Почему ты так любезно согласилась принять и удержать в своих владениях этого неисправимого лжеца?
– Этого я не могу тебе открыть, – с той же непроницаемой мягкой улыбкой ответила богиня, – скажу лишь, что у нас с Локи давняя история. Он здесь всегда желанный гость.
От последних слов по коже старика побежали мурашки. Незнакомец поплотнее запахнул балахон и сказал:
– Что же. Я рад, что мы поговорили. Но одних разговоров мало для благополучия Асгарда. Локи нужно отыскать, и немедленно, пока он снова что-нибудь не натворил.
Фигура в балахоне поднялась со скамьи, давая знать, что разговор окончен. Хель учтиво встала и проводила гостя до выхода из тронного зала.
– Надеюсь, ты сумеешь сдержать свое слово на этот раз. Об остальном я позабочусь, будь уверен. Локи больше не станет думать за двоих.
– Я полагаюсь на тебя так же, как ты на меня. Прощай.
Стражник закрыл дверь за таинственным гостем. Хель вернулась на балкон, пребывая в глубокой задумчивости. Взглядом она следила, как черная фигура, покинувшая ее чертог, брела через пустошь. Над равниной кружили вороны, вечные спутники смерти. На мгновение Хель показалось, что они кружат именно над ее гостем, норовя сесть ему на плечи. Вспыхнул сиреневый свет, и фигура пришельца исчезла с равнины. Владычица мира вернулась в тронный зал.
– Гейрид! – громко позвала она, и эхо отразилось от высоких сводов.
Из глубин главного чертога показался высокий мужчина. Черные блестящие волосы спускались ниже плеч, обрамляли красивое лицо с темными, как сама ночь, глазами. Доспех черноволосого был достоин воина, удачливого в битве. Едва ли в пришедшем можно было узнать мертвеца. Только бледность кожи указывала на то, что молодой красавец не принадлежит больше миру живых.
– Гейрид, моя радость, – Хель подошла к нему и погладила рукой бледную скулу, – мой самый верный пес.
Тот опустил глаза и кивнул в знак почтения.
– Чего желает моя госпожа?
Голос правительницы стал холодным и деловым:
– Возьми всех, кого найдешь. Всех, кого сочтешь нужным. Любых обитателей моего царства. Вместе отправляйтесь в другие миры и разыщите Локи.
– Локи сильнейший маг, госпожа. Боюсь, он может быть нам не по силам.
– А ты что, смерти испугался? – презрительно фыркнула Хель.
– Н-нет, госпожа, – быстро ответил воин.
– Ну, то-то же, – она продолжила, – кроме того, Локи сейчас беспомощен. Он лишен своей магии и потому почти что смертный. Это ему надо тебя бояться. Ты понял мой приказ?
– Понял, госпожа.
Гейрид вновь поклонился своей владычице.
– Ну все, ступай. Ступай!
Мужчина покорно удалился.
Хель неспешно подошла к своему трону и провела пальцами по граням резного черного камня.
– Локи-Локи… Где же ты спрятался от меня, старый друг?