Улица встретила молодого бога обилием рекламы, мерцанием огней и шумом изредка проносящихся мимо автомобилей. Стояла глубокая ночь, и вокруг было довольно безлюдно. Однако в это время Бог Ночи чувствовал себя особенно комфортно и потому решил как следует осмотреться на новом месте. Тем более, было не ясно, как надолго он здесь задержится.
«Надо бы подыскать себе ночлег на будущее, да и столоваться где-то нужно. Уютная хижина земледельца, трудолюбивого и зажиточного… Вот это было бы неплохо».
Как ни странно, ни земельных наделов, ни пастбищ Локи не увидел, бродя по сырым улочкам. И виной тому была отнюдь не темнота. Мир, каким его помнил молодой бог-плут, больше не существовал. Все изменилось с тех пор, как Локи в последний раз сходил сюда.
Мир теперь даже пах иначе. Повсюду стоял запах, издаваемый самоходными повозками, то тут, то там проносящимися по улицам. Вдоль домов тоже стояли такие, пустые и не светящие огнями перед собой. Одну из них маг решил рассмотреть поближе, обошел кругом, коснулся металла обшивки, а затем постучал по нему, пробуя на прочность. Улица внезапно огласилась визгом, а сама повозка замигала огнями спереди и сзади так жутко, что молодому богу пришлось спасаться бегством.
После этого Бог Ночи решил все же дождаться утра, а затем, когда городок пробудится, и все заспешат по своим делам, найти какого-нибудь богобоязненного человека. В прежние времена Локи в этом мире знали все. Под разными именами, но сути это не меняло. Он всегда был узнаваем и сулил беду. И потому любой встретивший его неукоснительно выполнял все божественные просьбы Великого Плута, если только человеку не удавалась перехитрить Бога Ночи. Но такое случалось не часто, да и то лишь на заре времен, когда Локи сам еще был юн и немного наивен. Со временем он поднаторел во всех хитростях всех Девяти миров, и равных ему просто не стало.
Наставшее утро вопреки ожиданиям не принесло облегчения. Озябший Локи несколько раз заводил разговоры с прохожими, но ни один его не узнал. Великий маг был не понят, осмеян, а ближе к обеду даже чуть было не избит каким-то шумным лавочником и его подручными.
Тело промерзло насквозь, и тонкий парадный плащ не давал тепла. Доспехи сквозь нарядную ткань все равно так холодили кожу, что Локи начал поневоле постукивать зубами. Живот сводило от голода.
Рынка поблизости не было, но большую продуктовую лавку асгардец нашел без труда. Правда, называлась она «магазином», ничем съестным из нее не пахло, а продавцы в ней не торговались с покупателями. Денег у Локи не было, и ему пришлось уйти голодным и вновь не узнанным.
На магию надежды не было. Молодой бог уже попробовал и убедился, что Один-Всеотец сдержал слово. Маг стал бессилен, а его способности, казалось, ушли без следа. Голод и холод были нестерпимы и, похоже, не оставляли другого выбора, как начать просить.
Близился вечер, наступало время ужина, а Локи так и не преуспел. Его никто не слушал, никто не желал ему помогать. Все были заняты, говорили по каким-то пластинкам, которые прикладывали к уху, и спешили по своим делам. Лишь один мидгардец никуда не спешил и был готов что-то дать промерзшему юноше, но он и сам был таким же просящим. Дурно пахнущий, сидящий на картонке у стены дома, держащий в немытых руках бумажный стаканчик с монетками. Локи не знал, что в нем было сильнее: брезгливость или жалость к старику, у которого и так ничего нет, но от предложенной мелочи он отказался и побрел дальше.
Вновь зажглись яркие огни вывесок. На городок опускались вечерние сумерки. К этому времени Локи дважды чуть не задавило самоходными повозками, он умирал от голода, дрожал от холода и уже успел почти подраться с толпой наглых прыщавых юнцов, которым не понравилось, как он одет.
Один, кажется, мог праздновать победу. Великий Маг страдал за свои и чужие грехи и уже был близок к тому, чтобы начать рыдать от отчаянья. Озябшие ноги сами привели его обратно к стеклянной двери. Сверху на вывеске значилось «Бар Розалин». Асгардец зашел внутрь. Не обращая внимания на удивленные взгляды первых посетителей и протестующие крики бармена, Локи прошел знакомой тропой на кухню и произнес:
– Розалин Клиффорд, мне нужна твоя помощь.
Пожилая негритянка стояла к нему спиной и мыла тарелки в большой раковине. Услышав, как к ней обращаются, женщина обернулась. Она вытерла свои натруженные руки о передник и, улыбаясь, сказала:
– Здравствуй, милый! Ну, вот и ты. А мы все гадали, когда же ты снова появишься.
– Мне нужна твоя помощь, Розалин Клиффорд. Никогда и ни у кого я ничего не просил, но, видимо, судьба не оставляет другого выбора. Мир смертных стал намного хуже, чем я мог себе представить.
Темные глаза тетушки Роуз заблестели, встретившись с холодным и жестким взглядом черноволосого парня в плаще:
– Выбор есть всегда, мой дорогой. И я рада, что ты пришел сюда. Но какого рода помощь тебе нужна? Что с тобой стряслось?
Меньше всего Локи был готов к расспросам. Он уже понял, что в новом мире людей нет места богам и вере в них, а значит, его рассказ покажется бредом. Выдумывать же на пустой желудок асгардец не любил и потому ответил просто:
– Это долгая история, – он задумчиво обвел взглядом кухню маленького бара и добавил, – я хотел бы остаться здесь, пока не пойму, чем она закончится.
В этот момент на кухню вошел бармен. Сухой и угрюмый, ростом он не уступал молодому богу. Мужчина смерил колким взглядом незнакомца и произнес:
– Явился! Я говорил тебе, Роуз, зря ты привечаешь всяких проходимцев, – затем он обратился к Локи, – послушай, парень, тебе здесь не рады. Топал бы ты туда, откуда пришел. Нам тут не нужны всякие увальни в странных костюмчиках.
Локи хотел было ответить покрепче заносчивому смертному, но Роуз его опередила.
– Он хороший парень, Фрэнк, просто у него плохие времена. Мальчику нужна помощь.
– Будешь теперь помогать всякому бездельнику, который попросит? Так вон их сколько там сидит, у моей стойки. Давай всем будем помогать и еще денег не брать за выпивку!
Кажется, затевался спор. Локи обожал такие вещи. Он сам нередко развязывал споры или был их причиной. Потому теперь не без интереса слушал, стоя в стороне и пригревшись в тепле маленькой кухни. Розалин Клиффорд тем временем перестала улыбаться.
– Ты, кажется, забыл, как тебя самого никто не брал на работу. Как ты пришел ко мне без гроша в кармане, и у тебя даже на сэндвич денег не было. Кто помог тебе тогда? И где бы ты был, если б этого не случилось?
Хмурый мужчина стал мрачнее тучи, но ничего не ответил. Розалин продолжила:
– Никто не собирается помогать бездельникам, как ты говоришь, но и остаться равнодушными мы не можем. Мы дадим этому юноше работу у нас, и пусть он сам зарабатывает себе на жизнь. Что скажете, молодой человек?
При этих словах Локи чуть в голос не рассмеялся, пока не понял, что его благодетельница не шутит. Тогда он ответил, громко и с расстановкой:
– Я Локи, Бог Ночи из Асгарда, правая рука будущего Царя асов и Хранителя Девяти миров.
– Он еще и псих к тому же, – буркнул Фрэнк.
Хозяйка бара шикнула на него и обратилась к юному богу.
– Это я уже слышала, мальчик мой, а что ты скажешь по поводу работы? Я добрая женщина, но у меня нет денег, чтобы содержать такого здорового парня, как ты. Так что ты решил?
В этот момент сработал таймер на автоматической духовке, где запекались куриные бедрышки. Бармен достал противень, и кухня наполнилась невыносимо аппетитным запахом мяса с травами. Желудок молодого бога повело так, что он ощутил приступ тошноты. Это и поставило точку в нелегком выборе:
– Я согласен, – не в силах выносить вида запеченного мяса, Великий Плут отвернулся в сторону и процедил сквозь зубы, – будь ты проклят, Один!
– Вот и славно. Скоро приедет машина, нужно будет разгрузить ящики с выпивкой. А пока мы подумаем, во что тебя переодеть. Не можешь же ты работать в этом.
Темнокожая женщина задумалась ненадолго, осматривая одежду Бога Ночи, а затем выпалила:
– Фрэнк, одолжи нашему новому приятелю джинсы и футболку, в которых ты пришел.
Бармен недовольно фыркнул:
– Вот еще! Джинсы, конечно, я и сам хотел менять, а вот футболка новая…
– Брось, не будь скрягой. Завтра же я куплю тебе другую.
Фрэнк махнул рукой и пошел в зал за свою стойку, пробурчав:
– Делайте, что хотите. Я не намерен больше в это вмешиваться…
– Отлично. Вот все и устроилось. Я схожу за одеждой, а ты поешь пока. Смотришь на эту курицу, как бездомный кот, – Роуз засмеялась и потрепала асгардца за щеку.
К этому моменту Локи едва стоял на ногах от голода и усталости. Он уже и не надеялся поесть за всеми этими спорами, но темнокожая женщина оказалась хорошей хозяйкой. Она выбрала самый жирный кусок курицы и поставила перед ним. На маленьком столике в углу появились душистый хлеб, салат и соусы. Розалин оставила юного бога наедине с его ужином и ушла. Обстановка маленькой кухни сильно отличалась от обеденного зала Асгардского дворца. Однако Локи мог бы поклясться, что никогда в жизни его еда не была столь вкусной и не приносила столько радости.
Жадно проглотив все содержимое тарелок, парень ждал возвращения темнокожей женщины. Ас мог бы уйти, ведь такому, как он, не пристало работать на какую-то смертную на задворках ее маленькой харчевни. Но чутье говорило, что холод и голод заставят его вернуться сюда вновь. Мидгард не торопился ложиться к ногам потерянного бога и даже теплый угол задаром предоставлять не хотел. Так что Локи придется смирить свою гордость и проглотить это унижение, пока его побратим Тор не задобрит Одина, уболтав его простить опального бога. А до этого момента Локи побудет здесь.
В мыслях о Торе и своей участи молодой ас не заметил, как потяжелели его веки. По телу разлилось приятное тепло. Шум в баре был похож на пчелиный гул. Розалин Клиффорд где-то запропала. Может, она снова спорит с Фрэнком о судьбе их нового разнорабочего… Черноволосая голова опустилась к столу, на сложенные руки, и Бог Обмана провалился в сон.