Дракон со своей дочкой, маленькой ящеркой Тиамат, сложил крылья и бесшумно опустился у входа в свое жилище. Драконы жили в больших, просторных и длинных пещерах. Раньше, когда драконов в мире было много, одну пещеру могло занимать даже несколько их семей сразу. Иногда эти существа сами делали себе большие отверстия в горах и в скалах, проплавляя их своим огненным дыханием. Они могли обустроить себе пещеру по своему собственному вкусу, создать несколько ходов или внутренних гротов в естественном отверстии горы. Раньше встречались горы, сплошь изрытые пещерами, лазами и проходами, которые выплавляли драконы для своих семей. Места в горах всем хватало.
Но с тех пор прошло много времени, и всё изменилось. Земля исказила свои очертания, горы и скалы обрушились, многие ушли под воду, и драконов стало меньше. Это змиям хорошо – они могли заползти в любую щель, в любой отнорочек даже в земле – и их дом готов. Змии могли жить в воде, на болоте, в расщелинах скал, просто в земле. Драконам же всегда нужно для жизни много места. Сейчас змии процветали, а драконов осталось намного меньше, чем в давние времена – Огненный Шар оставил после себя много разрушений и перекроил поверхность мира. Зато сейчас каждая семья драконов могла выбрать себе собственную пещеру по своему вкусу, ну, или сделать её.
Радамант с Амелиндой долго выбирали пещеру, которая устроила бы их обоих. Отец-дракон хотел, чтобы их жилище было безопасным, поэтому он искал пещеру длинную, чтобы в случае чего враг долго до них добирался, и обязательно с запасным выходом, а лучше с двумя. Амелинда думала не столько о безопасности, сколько об уюте, а значит, искала пещеру со множеством маленьких гротиков, ложбинок, расщелин и ниш, чтобы её большая семья могла удобно там разместиться. И конечно, обязательно с высокими потолками, чтобы они могли расправить крылья, а не уподобляться этим змиям, которые залезут в любую нору в земле или в скалах – и довольны. Впрочем, в крайнем случае, если бы они не нашли подходящей пещеры, они бы сами её сделали, Радамант – сильный дракон, его огонь ярко горит, да и Амелинда от него ненамного отстаёт.
Однако им повезло, драконов сейчас стало намного меньше, чем раньше, и всего после седьмицы поисков, пара драконов нашла то, что искала – чистую, просторную сухую пещеру с запасным выходом. Длинный, слегка извилистый главный коридор уходил в глубину горы, где-то на середине он начинал ветвиться и переходил во множество уютных гротов, маленьких пещерок и ниш. И что особенно радовало мать-дракона – их жилище имело высокие потолки. Даже не пришлось почти ничего переделывать и проплавлять новые ходы.
Амелинда, мать Тиамат, встретила своё семейство у входа в пещеру, её хвост с острым кончиком немного нервно опускался к земле и поднимался вверх. Однако это служило признаком не раздражения, а лёгкого беспокойства. Хотя заговорила она вполне миролюбиво.
– Я уже начала волноваться. Тиамат, – мать проницательно посмотрела на ящерку, – ты опять спускалась в джунгли, в лес, к тем людям?
Ящерка невинно опустила голову и потупилась, но никого её покаянная поза обмануть не могла, особенно двух драконов.
– Да ничего страшного не случилось, – примирительно произнес Радамант. – Мы ещё немного полетали, ей же скоро на крыло вставать, надо тренироваться, а тут такой хороший случай подвернулся.
Несколько первых лет жизни драконы не умеют летать, хотя крылья у них появляются с самого рождения, как только они выбираются из яйца. Только сначала крылышки у них очень слабые и полупрозрачные, почти не видные на свету, да и драконы-ящерицы их прячут, чтобы не повредить или не порвать, пока те не наберут силу. Потом маленький дракон должен обязательно расправлять их навстречу ветру, чтобы они почувствовали, как это хорошо, когда воздух омывает их, как хорошо скользить по воздушным струям и течениям, как хорошо чувствовать, когда твои крылья наполняются силой. В этом малышу-дракону помогают взрослые, и в первую очередь, конечно, родители. Они садят маленького дракона себе на спину и взмывают с ним в небо, чем чаще малыш-дракон летает вместе со взрослыми, тем лучше, его крылья привыкают к воздуху, ветру, учатся управлять воздушными течениями, наполняются силой.
Маленькая Тиамат со своим отцом часто летали, ящерка иногда даже пыталась сама подпрыгнуть с земли и расправить крылья. Ей казалось, что с каждым днем прыжки у неё получаются все выше, а крылья становятся сильнее и уже, на первый взгляд, не такие прозрачные.
– Ладно, беги домой, – сказала драконица, обращаясь к Тиамат.
Та радостно юркнула в пещеру.
– Она опять сидела там? – негромко спросила Амелинда мужа-дракона.
– Да, – немного смущённо ответил тот. – Ты же понимаешь, она ещё маленькая, а наша пещера слишком велика для неё, вспомни свои ощущения, когда ты только вылупилась.
– Да, мир казался мне таким огромным. Хотя он и сейчас ничуть не уменьшился.
– Она постепенно привыкнет. Да и место там действительно очень хорошее – опушка джунглей, зеленая высокая трава, вокруг растет кустарник, так что можно скрыться от чужих глаз. Слушай, может, принести эти скорлупки сюда? Тиамат тогда будет реже туда бегать.
– Ты не хуже меня знаешь наши правила – скорлупа не должна быть рядом с пещерами, это слишком опасно, по ней всегда можно узнать, есть ли тут маленькие дракончики, которые ещё не умеют себя защищать. Ладно, хватит об этом. – Совсем другим тоном заявила драконица. – У нас есть новости. Змии пришли.
При этих словах Амелинды дракону показалось, что в воздухе повеяло прохладой, а на солнце набежала легкая дымка.
– Змии… – сказал он просто для того, чтобы что-нибудь сказать. – Зачем? Что они хотят? – его тон сразу стал серьёзным.
Амелинда слегка шевельнула кончиком хвоста и из её ноздрей выплыли почти прозрачные ленточки дыма. Это всегда служило первым признаком раздражения у драконов.
– Они не сказали, – прозвучал в голове у Радаманта ответ. – Просто пришли и попросили собрать всех драконов, каких мы сможем. Они собираются нам что-то объявить, или попросить, у них, как выразился один из их посланников, есть важная информация.
– Интересно, – протянул Радамант. – Но мы же не сможем собрать ВСЕХ драконов…
– Конечно, не сможем. Мы бросили клич всем, и кто счел нужным откликнуться, уже прилетели. И нам с тобой тоже пора – встреча со змиями в полдень.
Драконы жили семьями, не очень далеко друг от друга, но и не совсем близко. Они не имели своего вождя или царя, который мог бы говорить от имени всего драконьего племени. Некоторые семьи селились в соседних пещерах, некоторые улетали очень далеко и ничем не напоминали о себе своим собратьям. Рядом с пещерой Амелинды и Радаманта находилось ещё несколько пещер, где жили семьи драконов, в общей сложности их насчитывалось несколько десятков. Драконы – по большей части одиночки, поэтому то, что происходило в соседних семьях, их не очень интересовало, чужая семья разберётся со своими проблемами сама. Амелинда и Радамант даже не знали, создали ли соседние драконы свои кладки. Драконы очень берегли своё потомство. К сожалению, с каждым годом кладки уменьшались, у некоторых пар живым яйцом оказывалось всего одно.
Правда, проблемы связи друг с другом у драконов не существовало – они давно общались Мысленной Речью. Для такого общения не существовало преграды расстояний или множества языков. Драконы уже и не помнили, когда научились так общаться, может, умели с самого своего осознания себя. Особенно интересным в этой способности оказалось то, что они могли «разговаривать» так практически с любым живым существом, не важно – зверь, птица или человек. Конечно, желательно, чтобы оно тоже обладало разумом, иначе общение получалось несколько односторонним.
Змии были совсем другими. Существовали Змии и змеи, это только глупые люди ещё не умели их отличать друг от друга. Змеи – неразумны, они живут везде, по всей Панхейе, и, наверно, даже в других землях, их бесчисленное множество – большие и маленькие, толстые и тонкие, чёрные и разноцветные. Драконы знали, что когда-то давно их было еще больше, но Большой Шар, послуживший причиной катастрофы, не пощадил никого.
Змии отличаются от всех других существ. Они – разумны, также как и Драконы, но в отличие от них живут кланами, по несколько семей вместе. Среди них тоже встречаются одиночки, которые предпочитают жить отдельно, но таких среди них значительно меньше, чем у драконов. У Змиев есть царица и царь, самые сильные из их племени, они могут повелевать всеми своими собратьями, приказывать им. Драконы даже представить себе не могут, что кто-то может им всем что-то приказать. Наверно, это потому, что драконы все примерно равны по силе, а Змии – нет, в их народе рождаются сильные, слабые и середнячки, слабым надо тоже как-то выживать, а вместе это сделать проще.
Змии не умеют говорить без слов, правда, язык у них один, маленькие змиёныши уже рождаются со способностью говорить, а некоторые из них умеют летать, правда, не все, а только те, кто имеет несколько голов. Такие, как правило, живут в горах. Люди называют их Горынычами, и часто путают с настоящими Драконами. Но что с людей взять? Они ещё такие молодые и наивные.
Правда среди Драконов ходили упорные слухи, что где-то очень далеко на севере есть драконы, которые лишились способности летать, хотя раньше умели, внешне они очень похожи на Змиев, но, по сути, настоящие драконы. Радамант, когда был моложе, то есть несколько сотен лет назад, даже предпринял попытку слетать на север и разыскать своих собратьев, но, к сожалению, никого там не нашел, только лишний раз поразился, насколько огромен мир, в котором они все живут, и в котором находится место каждому.
Драконы и Змии не жили дружно, они часто воевали между собой, особенно до прихода Огненного Шара, но с тех пор и те, и другие поняли, что их войны ничего хорошего не принесут их народам, и заключили неофициальное перемирие. Стычки, конечно, случались, но обе стороны старались не сильно уделять этому внимание.
– Полетели, наши братья, кто хотел прилететь и послушать, что нам скажут посланники Змиев, ждут в долине, – поторопила Амелинда своего мужа.
– А можно мне с вами? – из пещеры выбежала Тиамат и принялась подпрыгивать вокруг родителей, раскрывая свои пока ещё прозрачные крылья. – Я никогда не видела Змиев вблизи, я хочу посмотреть на них.
– Нет, – строго сказал отец-дракон, с трудом сдерживая улыбку. – Не на что там смотреть, и не на кого. Ты останешься в пещере, и носа из неё не высунешь, пока мы не вернёмся, поняла?
Ящерка потупилась и с надеждой посмотрела на мать-драконицу, может, она заступится за дочь и разрешит ей хоть одним глазком посмотреть на настоящих Змиев? Но нет, её мать смотрела так же сурово и непреклонно, кроме того, она даже добавила:
– Обещаешь, что не выйдешь из пещеры, пока мы не вернёмся?
– Обещаю, – вздохнула Тиамат. – А если что-нибудь случится? – с надеждой спросила она. – Тогда я могу выйти? Например, на меня нападут…
– Только в случае нападения, – улыбнулась Амелинда.
Нападение на пещеру драконов представить в принципе невозможно, в здравом уме никто бы на такое не осмелился, даже самые сильные Змии не рисковали обижать драконов. А люди сюда бы просто не добрались – слишком далеко. Да и тот, кто может выдыхать из пасти настоящий огонь чувствует себя достаточно защищенным.
Амелинда и Радамант расправили крылья и бесшумно поднялись в небо, а Тиамат, немного обиженно вздохнув, уселась у самого входа в пещеру и стала наблюдать за окрестностями. Она же обещала родителям не покидать пещеры, а вход в неё – это то же самое, что сама пещера.
Некоторое время она наблюдала за уменьшающимися в небе фигурами родителей-драконов, а потом решила обследовать тот самый небольшой отнорочек в пещере, который всегда привлекал её внимание. Вообще Тиамат не очень любила залезать во всякие узкие щели, почему-то ей иногда казалось, что она не сможет из них выбраться, но этот отнорочек уже давно её интересовал.
Отнорок находился недалеко от запасного выхода и заканчивался тупиком. Но это только для взрослых драконов, маленькая ящерка уже давно подозревала, что там есть узенькая щелочка, ведущая за пределы пещеры, Тиамат, когда к ней подбегала, ощущала слабый ток свежего воздуха, который мог идти только снаружи. Сейчас настало самое время её обследовать.