Небольшая ящерка замерла на вершине огромного серого валуна, который неведомо как оказался на затерянной среди леса высоких деревьев поляне, и не сводила глаз с блистающего шара солнца. В этот час оно еще не добралось до своей высшей точки и только начинало взбираться по небосклону. Его лучи ласково грели маленькое гибкое тельце, и каждая его чешуйка нежилась в тёплых, ещё не жарких, а очень приятных по утренней поре, лучах. Это одно из самых лучших времён дня – мрак уже сошёл, пока не жарко, весь день впереди, а ты ещё полон сил.
На первый взгляд ящерка казалась совершенно обычной, таких шныряло кругом множество: четыре тонкие лапки, длинный хвост, заостренная чешуйчатая мордочка, чёрные глазки, которые светились любопытством и жаждой жизни. Единственное, что отличало её от других собратьев – цвет. Хотя на Панхее, как называли это место драконы, какие только ящерицы ни жили, эта ящерка явно выделялась из всех остальных. В лучах солнца, казалось, её тело вспыхивало всеми цветами радуги, как маленький самоцветный камешек, которые так любят собирать люди, ну, и может, хвостик отрос чуть более длинным, чем у обычных ящериц.
Ящерка Тиамат любила прибегать на эту лесную опушку, ей казалось, что здесь осталась какая-то частичка её, ведь, если приглядеться, недалеко от валуна, между корнями старого баобаба, ещё белели остатки скорлупок яйца, из которого она когда-то вылупилась. Скорлупа лежала чуть в стороне от звериных троп, и Тиамат надеялась, что никакой хищник её не раздавит, и эти ужасные люди тоже не найдут. Она не понимала, почему мама не разрешила ей оставить скорлупку в пещере, ведь не случилось бы ничего страшного, если бы она могла и дальше любоваться на свою колыбельку в родной пещере. Но нет, здесь мама проявила твёрдость, и папа её поддержал – скорлупа от яйца настоящего дракона не должна храниться в пещере, где он живёт. Поэтому когда Тиамат подросла, её отец Радамант отнес скорлупу в лес и спрятал, но Тиамат нашла и иногда прибегала сюда посмотреть на неё. Хотя, возможно, иногда добавляла она про себя самокритично, это и не её скорлупки, а просто чей-то другой домик.
Ящерка могла так сидеть часами на валуне, замерев и вбирая в себя тепло солнечных лучей и запахи леса, звери её не тревожили – от любого из них она могла легко убежать или спрятаться, да и чувствовала их приближение задолго, а людские тропы проходили гораздо дальше этого места, так что ей никто не мешал наслаждаться теплом, светом и лесными запахами.
Вот чуть дрогнула земля и недалеко раздалась чья-то тяжелая поступь – наверно, стадо слонов отправилось к реке, они любили в жару поливать себя из хоботов прохладной водой. Тиамат иногда следовала за ними и смотрела, как маленькие светло-серые слонята, которых в стаде всегда жило несколько штук, весело резвились в воде, играли и устраивали между собой настоящие бои, конечно, под неусыпным присмотром взрослых, готовых вмешаться в случае чего. А вот в траве промелькнул зелёный росчерк маленькой змейки-соглядатая, эти всегда пробирались скрытно, следуя одним им известными тропами, и подчинялись только их королеве. Отец говорил, что драконы не любят змиев, а те платят им тем же, хотя делить им, в общем-то, нечего, но старая вражда ещё не утихла. Это всё нестрашно и понятно, а вот люди – те да, настоящие вредители, ну и ещё щелпы, конечно, но те в леса далеко не заходят, живут в своей пещере где-то далеко на севере, и к драконам редко забредают, со щелпами у драконов разговор короткий – дохнул на них пламенем и всё. Щелпам драконово пламя особо не повредит, они ведь сами из огня состоят, но всё-таки отогнать их таким образом можно, нечего всяким разным по пещерам драконов шататься.
Вдруг краем глаза ящерка заметила какое-то движение, даже не само движение, а лёгкий намек на него, просто чуть-чуть качнулась плеть лишайника, как будто по деревьям пролетел лёгкий ветерок, который даже не смог поколебать ветки, а только слегка затронул листья. Только в этот час здесь не должно быть никакого ветра, рассветные и закатные часы – самые тихие. Ящерка внутренне подобралась, напряглась, её глазки сузились, она замерла на камне, распласталась, как будто хотела слиться с ним воедино и стать незаметной, замерла, готовая в мгновение ока метнуться в спасительные заросли.
«Жаль я ещё не могу летать, и менять цвет чешуи тоже стоит научиться. Может, показалось?»
К сожалению, она не успела. Как раз из тех зарослей, на которые она с надеждой посматривала в поисках защиты, на опушку неожиданно выпрыгнули людские детёныши, причём сразу трое: двое мальчишек, один высокий, другой пониже ростом, но чём-то неуловимо похожих между собой, одетых в грубые рубахи и штаны, и девчонка, одетая точно так же, только от приятелей её отличали длинные волосы, черной копной лежащие на голове. Один из мальчишек размахивал небольшой дубинкой, девчонка держала в руках длинную палку, с которой явно умела обращаться. Они сразу же устремились к валуну, на котором замерла Тиамат в надежде, что её не заметят. Увы, в их намерениях сомневаться не приходилось.
– Она нас заметила! – завопил один из мальчишек. – Быстрее, пока не убежала! Они очень юркие!
Ребята быстро оказались с двух сторон валуна, на котором расположилась ящерка. Та сначала сделала движение, готовясь стечь по камню вниз, но, видя, что не успевает убежать, замерла на самой верхушке, уперлась лапами в камень и только слегка поводила головкой из стороны в сторону, стараясь держать в поле зрения всех трёх нападавших.
– Надо её оглушить, – деловито проговорила девчонка и подняла палку над головой. – Она очень юркая, я уже давно за ней охочусь.
В ответ ящерица раскрыла свои почти прозрачные крылья и негромко зашипела, детям даже показалось, что изо рта у той вырвался лёгкий дымок. Однако больше ничего не произошло, и дети поняли, что опасаться им нечего. Тогда ящерка, увидев, что все пути к спасению для неё отрезаны, к удивлению детей, подняла голову вверх и очень громко заверещала. Это даже нельзя было назвать криком – вопль, стрекотание, и в нём явно слышалась просьба о помощи.
– Может, не надо, – нерешительно произнес мальчик, тот, который повыше, и даже выпустил из рук булыжник, который с мягким стуком шлёпнулся на землю. – В конце концов, она же нам ничего не сделала. И потом, она такая красивая…
Однако его друг не отступил, а девчонка проговорила:
– Ничего, ты, Велес, не понимаешь, бабушка сказала, что такие ящерки счастье приносят. Я же не буду её убивать, просто оглушу и посажу в клетку, – шёпотом ответила упрямая девчонка и приготовилась, как бы половчее ударить палкой своё будущее счастье, чтобы оглушить его, но не убить.
– Может, лучше её рогатиной зацепить? – деловито предложил другой мальчишка, как всегда мыслив практично. – А то ты из неё так весь дух вышибешь.
Ящерица, как будто поняв, что ей грозит, заверещала ещё и пронзительнее громче, потом присела на задние лапы и приготовилась защищаться до последнего.
Неожиданно солнечные лучи померкли, и над поляной зависла огромная тень. Дети подняли головы вверх и испуганно выдохнули – над опушкой, раскинув свои гигантские радужные крылья, кружил самый настоящий дракон. Детям от неожиданности он показался просто невероятных размеров.
До этого они никогда не видели живого дракона настолько близко. Конечно, они знали, что в густых лесах обитают гигантские змии, разумные и нет, очень большие животные – огромные слоны, гиппопотамы, бегемоты, носороги, листозавры, ягуары – и разные другие опасные твари. Но драконы – другое дело. Те жили исключительно в горах, и в леса, где обитали люди, почти не залетали. Что им там делать?
Старики говорили, что если пройти много-много дней пути, пересечь быстрые реки, глубокие озера, непроходимые болота, и выйти к высоченным горам с белыми шапками на верхушках, то можно увидеть, как высоко в небесах резвятся яркие цветные всполохи света. Это Драконы. Они любят высоко летать и парить в воздушных потоках. У каждого дракона свой цвет: золотой, красный, синий, серебристый, снежно-белый, зелёный – в общем, все цвета радуги. Единственного цвета, какого не бывает дракон – это чёрного, потому что именно этот цвет имеют огромные змии, постоянные соперники драконов. Хотя у драконов якобы существует пророчество, что если среди них появится чёрный, то это будет означать конец существующему миропорядку.
Дракон, который завис над головой у ребят, оказался ярко красного цвета. Его чешуя горела на солнце так, что хотелось зажмурить глаза, казалось, над ними кружит настоящий огонь. Дракон на самом деле был не очень большой, метров пять в длину, но детям хватило, они присели на корточки и, поняв, что им некуда деться, приготовились обороняться. Девочка покрепче сжала палку в руках и, приноравливаясь, как бы половчее её бросить, чтобы наверняка попасть в голову дракону, тот, кого она называла Велесом, подобрал с земли большой камень, который до этого бросил, а его друг поднял над головой свою дубину – ребята оказались не робкого десятка.
Правда, дракон нападать пока не собирался. Наоборот, он сложил крылья и бесшумно опустился на землю рядом с валуном, на котором замерла ящерка. Та, почувствовав подмогу, снова заверещала, но на этот раз в её крике явно слышалось торжество.
– Ну что, не ожидали? – с легкой издёвкой спросил дракон и слегка нагнул голову, как будто собираясь дохнуть пламенем.
Странно, друзья слышали его голос, низкий и густой, напоминающий рык, но не видели, как открывается рот дракона или двигается его язык. И голос, как будто звучал у них в голове. Правда, поскольку это чудище не отрывало глаз от замерших подростков, становилось ясно, что обращался он к ним.
– Нет! – помотала головой девочка, она, единственная, набралась храбрости или наглости ответить.
– Ягишна, ты беги, – шепотом проговорил Велес, – я его отвлеку. Перун, давай с разных сторон на него нападём, – обратился он к своему другу вполголоса.
Дракон, выгнув шею, насмешливо взглянул на Велеса – стало понятно, что тот всё слышит. Ягишна запоздало вспомнила рассказы бабушки, что драконы могут читать мысли и владеют речью без слов, которая просто звучит в голове.
– Никуда я не побегу, – решительно помотала головой девчонка. – Погибать, так все вместе. – Она поудобнее перехватили палку в руках.
– Меня бесполезно отвлекать, – снова зазвучал в голове у всех голос дракона. – У тебя ещё нос не дорос со мной тягаться.
Затем он протянул к валуну, на котором сидела ящерка, своё крыло, та быстро скользнула по нему дракону на спину и устроилась там в полной безопасности. Велесу даже показалась, что между челюстями ящерки мелькнул раздвоенный язык – она дразнилась. Конечно, теперь-то её никому не достать! С таким защитником ничего не страшно.
После того, как ящерка устроилась на его спине, дракон раскинул свои крылья, легко поднялся в воздух и полетел прочь, больше не обращая на замерших детей никакого внимания. Они провожали дракона завистливыми и горестными взглядами, казалось, по небу медленно плывет огненная стрела.
Ящерица сидела на спине дракона в полной безопасности и слегка жмурилась от налетевшего в воздухе ветерка, на боках у неё трепетали маленькие, почти прозрачные крылышки. Она специально чуть раскрыла их, чтобы уловить легчайшие потоки воздуха, как настоящий дракон. Иногда она посматривала вниз на проплывавшие под ней густые кроны деревьев, небольшие опушки и голубые ленты речушек.
– Папа, а почему ты их не убил? Ты ведь мог? – неожиданно спросила она.
Дракон величественно изогнул шею и внимательно посмотрел на дочь:
– Мог. Только зачем? Они ничем нам не угрожали, к тому же они слабее нас.
– Как это «зачем»? Они же наши враги. Люди всё время преследуют нас, считают чудовищами, если бы могли, они бы даже охотились на нас. А меня эта противная девчонка собиралась оглушить, так что она мне очень даже угрожала!
– Ну, ведь не оглушила же. А тебе не надо так далеко от дома отходить, пока ты еще не можешь за себя постоять, – произнес дракон и чуть укоризненно взглянул на Тиамат. – Забыла, что мы тебе постоянно твердим?
Та опустила голову, потупилась, но ничего не сказала.
– И потом, у них есть причины нас не любить. Мы тоже охотимся на их добычу, иногда некоторые из нас поджигают их жилища, это, конечно, не очень умное поведение, но ведь так бывает. Так что причины для вражды с нами у людей тоже есть.
– Мы же не просто так, мы никогда не нападаем первыми, мы только обороняемся! – от возмущения ящерка даже слегка подпрыгнула на могучей спине дракона, её чешуя ярко сверкнула на солнце, как и у отца, в лучах она тоже отливала оранжевым и красным. – Откуда они только взялись, эти люди? – с досадой произнесла дочка дракона. – Мама говорила, что раньше никакие люди здесь не жили. Вот, наверно, хорошо было! Никто за тобой не охотился, не подкрадывался, не норовил ударить по голове дубиной.
– Ну, мы тоже не беззащитная добыча, – усмехнулся дракон, – и можем за себя постоять. А люди, и правда, здесь появились относительно недавно, по нашим меркам они ещё слишком молоды. Когда-то, очень, очень давно на наш мир с неба упал огромный раскалённый шар, в воздух взвились тучи пыли и пепла, земля горела под ногами, и даже в воздухе мы не могли найти спасения. На много-много дней мир оказался лишенным солнца, света и тепла. Многие из нас тогда не смогли выжить, очень многие драконы погибли. И не только мы, это коснулось всех рас, которые обитают в нашем мире. Наверно, только щелпы особо ничего не заметили.
– А Змии? – жадно спросила ящерка.
– Им пришлось немногим лучше нашего, но они ведь издавна жили в земле, в глубоких норах и подземных пещерах, поэтому, когда солнце скрылось, свет померк и наступил великий холод, они просто впали в спячку в своих глубоких пещерах и не показывались наружу. Хотя многие из них из неё так и не вышли. Потом постепенно всё вернулось на круги своя: пыль и пепел улеглись, воздух очистился, и сквозь облака стало проглядывать солнце, которое вновь согрело землю. Мы вышли из наших убежищ, и оказалось, что нас осталось мало, намного меньше, чем змиев. Зато среди нас выжили самые сильные и мудрые.
– А люди? Что с ними стало?
– Ни о каких людях мы тогда и не слышали, даже щелпы, и те, появились немного позже. После того Дня Огненного Шара наш мир очень изменился: погибло много животных, сухопутных и морских, зато появились другие, например, птицы. Именно тогда в лесах стали бегать обезьяны, с которыми мы так любили играть когда-то, а потом, говорят самые старые драконы, они превратились в людей. Люди прошли очень долгий путь, чтобы стать такими, как сейчас, и ещё больший путь им предстоит. Да, они часто бывают жестокими, злыми, недальновидными, но они ещё такие молодые и неопытные.
– Всё равно, – упрямо произнесла Тиамат. – Эта троица меня бы не пожалела, я уверена. Видел, какую палку эта противная девчонка в руках держала? А её приятель – огромную дубину! Она бы меня точно убила, даже не задумалась бы об этом.
– И всё равно.. Запомни, Тиамат, мы не убиваем маленьких и слабых. Мы – не люди.
Этот аргумент решил их спор, ящерка замолчала и о чём-то задумалась, она раскрыла навстречу ветру свои пока небольшие и почти прозрачные крылышки. Дракон летел дальше, мерно взмахивая крылами, и через некоторое время на горизонте показались пики высоких гор с белыми снежными шапками – отец с дочерью приближались к своему жилищу.