2 глава. Орден Ворона
Солнечный свет ударил в глаза, и Лира, вытирая подступившие слезы, выглянула из-за дерева, за которым начиналось пастбище. Алые на черном пятна расположились у ворот Сушграда, точно открытая рана с загнивающими краями. Лира сжала зубы, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу, а сердце ускоряет ритм.
А ведь она сначала не поверила, подумала, что кот решил подшутить над ней, проучить. Всплеск от божественных заклинаний Каратели могли обнаружить, лишь находясь недалеко от мага. Как же у них получилось? Лира прижалась спиной к стволу, обдумывая, как быть: бежать что есть сил или укрыться неподалеку? На висках выступил пот.
– Весь город видел представление из молний и грома в чистом небе! Весь город, понимаете?! Это ведь даже серьезнее, чем Всплеск! Еще и в разгар ярмарки! Неудивительно, что они объявились. – Кот не утихал ни на минуту, напрочь забыв, что притворяться обычным котом перед незнакомцами – это его идея.
Лира заскрипела зубами, коря себя за недальновидность. И сдались ей эти молнии! Не могла что-нибудь попроще использовать?!
Аливер смущенно улыбался и пожимал плечами. Он словно хотел оправдаться, но от удивления забыл все слова разом. Однако Лира сочла, что он просто не успевает за зверем. Она вернулась, опираясь при ходьбе на посох.
– Глупая! Глупая девочка! – Кот распушил хвост, отчего стал похож на разъяренную белку.
– Нам надо бежать, – Лира, игнорируя кошачью ругань, взглянула на странника. Хотела поблагодарить, сказать, что уже забыла, когда в последний раз встречала столь приятного собеседника, узнать, куда он все же идет или где бывает, в надежде на новую, хоть мимолетную, встречу, но слова комом застыли в глотке. Из глубины сознания тяжким грузом всплыла назойливая мысль: лучше не знать, где он будет, лучше вообще больше не встречаться. Ради его безопасности.
– Далеко они? – спросил Аливер, прерывая затянувшуюся паузу. Лира покачала головой. – Знаете что, я отвлеку их, заболтаю. Выиграю время. А вы бегите.
– Спасибо, – только и смогла шепнуть Лира. Оставалось надеяться, что взгляд окажется куда красноречивее.
Странник кивнул и протянул руку.
– Это мне еще пригодится. Если вы не против.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Лира поняла, о чем он. Надо же, этот самодельный посох прирос к ней, точно стал продолжением руки. Вернув его страннику, она подумала, что неплохо бы тоже обзавестись таким. Удобная вещица. А Аливер попрощался и быстрым шагом направился к Сушграду. Лира проводила его недолгим взглядом, думая, что больше никогда не увидит, но кот снова напомнил, что времени нет.
Из всеми забытого мешка донеслось одинокое блеяние, на что оба измученно застонали.
Наступал вечер. Лира обливалась потом, несмотря на прохладу леса. Мошек она не замечала, как и кота, бегущего по пятам. В ожидании бессонной ночи они берегли силы и не разговаривали. Только пушистый каждые полверсты шипел проклятия, отчего сердце Лиры сжималось, а желудок сводило судорогой. Чувство вины пробиралось под кожу. Воспоминания двухмесячной давности не давали покоя. Тогда она вырыла могилу, использовав магию, и небольшой Всплеск привлек Карателей. Благо они пришли с другого берега реки, и Лира с котом сумели скрыться. Но ведь тогда они находились в Вестории, а сейчас в самом сердце Трелучия! Каратели здесь гости нечастые. Представителей Ордена в принципе не так много, а просторы западной державы огромны! В Трелучий Каратели приходят по особым случаям: когда их позвали или когда они взяли след.
Лира перепрыгнула поваленное дерево и обернулась на шорох. Всего лишь ночная птица. Неужели маги уже никогда не смогут чувствовать себя в безопасности? А много ли осталось тех магов? Выдохнув, она прокрутила в голове события, давно ушедшие, но знакомые ей по рассказам из далекого детства.
Два или три столетия назад прародитель Джори Жестокого – нынешнего правителя – унаследовал трон Вестории с идеей завоевать весь Кампас, от северных Снегов до восточного Горискала. Налоги выросли до небес, а мальчишек-первенцев стали забирать из семей с восьми лет от роду, рассчитывая взрастить из них воинов. Конечно, народ взбунтовался, а количество разбойничьих шаек сравнялось с числом военных отрядов! Назревала война. И не только гражданская. Горискал, заподозрив неладное, сам стал готовиться к нападению.
Тогда и пришел Орден Ворона, до тех пор мирно проповедующий учение о греховности магии в отдельных Гнездовищах. Его глава направился в королевский замок поговорить с правителем. В чем заключался разговор – загадка тысячелетия, только с тех пор короля объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги снизили, с крупными странами заключили союзы, а магию признали вне закона. Тогда Каратели еще не умели реагировать на Всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же магам стало еще сложнее…
Лира размышляла о тех временах, уводя кота в самую глушь леса. Тиан, первый наставник, научил ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его урок: Каратели редко сходят с дорог, они не позволят себе измараться в грязи без веской причины.
Они выбрались из леса с рассветом, когда до Южных Троп оставалось пару верст. Лира ощущала невероятную легкость, несмотря на долгую ночь среди колючих кустов и ночных хищников. Кот выглядел угрюмее прежнего.
– Мы снова их провели, – блаженно вздыхала Лира, разглядывая солнце сквозь пальцы рук. – Аливер наверняка отправил Карателей в пустыню! Теперь стоит дойти до Магдада, и все проблемы решены!
Кот молчал. Не задавал вопросов, не ругался, просто шел рядом, точно обычный ручной зверек. Лира хотела поделиться новостями о городе магов, о том, куда она его ведет, но боялась, что стоит заговорить о знаниях, полученных от Аливера, как кот снова испортит и новости, и настрой. И вдруг окажется, что информация не была столь уж ценной, что никакой Вольтер им не поможет, и, вообще, стоило десять раз подумать, прежде чем раскрывать случайному прохожему все их планы. Слишком хорошо она его знала. Слишком скверно он выглядел. Прямо как та овца, когда ее выпустили на волю. Интересно, она нашла свою отару, хозяина или хотя бы Варгаса, собиравшегося ее купить?
– Уж не боги ли вняли моим молитвам? – усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.
– Ты о чем это, скажи на милость? – монотонно пробубнил кот.
– С тех пор как мы вышли из леса, я от тебя ни одного грубого слова не услышала, – пожала плечами Лира. – А значит, ты совсем не в духе. Но разве есть причины для плохого настроения? Мы покинули Сушград, как ты и хотел. Радуйся!
– Эгоистка, – прошипел кот. – Чему радоваться? Что ты вырыла нам яму еще глубже? Знай: не научишься сдерживаться – эта яма станет твоей могилой!
– Сдерживаться, значит, – Лира глубоко вздохнула. Она не хотела ссориться, а потому старалась, чтобы голос звучал спокойно. – А не ты ли говорил, что мне надо чаще тренироваться, что я за работой совсем забыла про магию?
– Я имел в виду совсем другое! – На это Лира лишь закатила глаза. Кот всегда имел в виду что угодно, только не то, что слышалось ей. – Ты могла уйти в Горискал, где Каратели не имеют власти, и там продолжить обучение, могла найти нового наставника, начать новую…
– Мне не нужны наставники, – отрезала она и добавила тише: – Никто не сравнится с ними…
Кот хотел что-то добавить, но, услышав последние слова, притих, словно разделяя ее печаль по ушедшим. Что Лире нравилось в нем, так это искреннее уважение к ее прошлому. Кот никогда не смеялся над методами обучения Тиана и Ирлианда, хотя первого даже не знал, а второго недолюбливал за эксперименты, которые маг на нем ставил, чтобы продемонстрировать юной ученице то или иное заклятие.
– И потом, мне самой впору становиться наставницей, – добавила Лира с наигранной гордостью. – Иногда мне кажется, я умею и знаю так много, что найдись доброволец, с радостью выплеснула бы на него это все!
Кот захихикал, а Лира улыбнулась. Понял ли он, что она не всерьез? Вряд ли. Зато настроение у него явно поднялось.
– Лучше расскажи, куда мы идем, наставница? – спросил кот посмеиваясь.
И Лира, радуясь маленькой победе, вкратце рассказала про спасение Аливера, Магдад и Вольтера, который может помочь с Заколдованным островом. Кот ожидаемо не стал ее хвалить, лишь причмокнул. Лира решила не выяснять, что значит столь многозначительный звук, и мысленно похвалила себя сама.
Некоторое время они прислушивались к пению зарянок, шлепанью ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик в телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из Сушграда.
Дорога извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером и исчезала на холме. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные Тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главной особенностью здешних мест была развилка, включающая ни больше ни меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками: «Сушград», «Пригорье», «Соцветник». Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север, с кривой подписью «Твоя погибель». Лира и кот переглянулись.
– Чья-то шутка? – пожала она плечами.
– Не у тебя одной они ужасные, – поддержал кот.
Лира пригрозила ему, что оставит голодным, на что тот фыркнул и завел новую тираду о ее глупости и беспечности. Лире оставалось только сопеть и слушать. Она бы все равно не смогла исполнить угрозу. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама собой еда вновь появится. Когда она отбросила надежду найти затерявшийся среди вещей сухарь, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли.
От досады Лира сжала зубы. Только бы не останавливались, не задавали вопросов и не читали моралей о том, что в этих краях опасно бродить одинокому мальчишке. А если решат проводить до ближайшей деревни?! Это же так их замедлит! Кот смолк и спрятался за ней, поджав уши. Лира успела мысленно его обругать. Он ведь должен был их заметить со своим-то слухом, но либо за руганью не услышал, либо не счел нужным делиться. А теперь не убежишь, не скроешься, чтобы подозрения не накликать. Но через мгновение Лира заметила алые накидки, наброшенные на плечи всадников. Кровь тут же отлила от лица, и мысли о том, что их могут задержать пустыми расспросами, рассеялись пылью, уступив место беспокойству и страху.
Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников было трое. На шеях у них красовались амулеты – те самые, что поглощали любую боевую магию, даже самую сложную. Мужчина, что восседал по центру, взглянул на табличку с кривой надписью. Его брови удивленно изогнулись.
– Ну надо же, – коротко оценил он написанное, после чего почтил Лиру долгим внимательным взором. – Кто ты, мальчик?
Он говорил настолько монотонно, что усыпил бы самого вредного ребенка.
– Добрый день, господа, – Лира поклонилась, как того требовала вежливость. Сердце колотилось, но она старалась говорить спокойно. – Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной…
– Ты взволнован, – прервал всадник. – Почему?
– Что? Я? – Лира замерла с открытым ртом. – Я просто… просто впервые вижу Ка… – она кашлянула в кулак, надеясь, что притворный кашель выйдет правдоподобным. – Орден Ворона…
Судя по их лицам, надеялась она зря. Тот, что по центру, глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво.
– Да, я понимаю, – кивнул Каратель и приказал остальным: – Окружите его.
Остальные мгновенно спешились, заключая Лиру в подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Тошно было от осознания близости Карателей и от мысли, что кот оказался прав. Если им удастся сбежать, век припоминать будет.
– Могу я узнать, в чем мы провинились? – вскрикнула она, гордо задрав подбородок. Возможно, уверенность их отпугнет. Или хотя бы введет в заблуждение.
– Ответом тебе будет зеркало, мальчик, – пробормотал главный. – Твои волосы, родимое пятно и зверюшка. Все совпадает. Быть может, именно тебя мы упустили в Вестории?
Лира почувствовала, как капелька пота оставляет влажную борозду на щеке. Выходит, они ее разглядели еще тогда и передали описание всем Карателям? Черни бы подрали заметную внешность! И тех, от кого она Лире досталась! Или дело не в ней? Или по Всплеску теперь можно выяснить личность мага? Как далеко они зашли в своих исследованиях? Лира прильнула к столбу, обхватив его руками. В воздухе витал запах пыли и пота.
– Глупости какие, – усмехнулась она. – Мало ли рыжих людей на Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест?
Занять больше времени разговором, чтобы придумать план. Кто же ее этому учил? Имена и лица слились в одном человеке, некоем подобии ее отражения. Кто же? И почему она думает о такой ерунде? Кот за спиной издал грудной рык.
– Мы в Трелучии бываем нечасто, – задумчиво продолжил главный, коснувшись серебряной глади амулета. – Многие колдуны пользуются этим и скрываются именно здесь. Нам лишь остается реагировать на Всплеск и подозревать каждого, кто хоть немного подходит под описание преступника. Если ты не колдун, уйдешь с миром после проверки. Никто не смеет удерживать невиновного. Но чем больше ты заговариваешь мне зубы, тем сильнее укрепляется моя вера, что наши поиски наконец увенчались успехом…
– А-а-а… – запищала Лира, выкидывая руки, – а-а-арэнам Шот Накро Сом!
К счастью, кот распознал в заклинании сигнал и ринулся в сторону. По зову заклятия песок хлынул вверх фонтаном, забивая противникам носы и веки. Кони заржали и встали на дыбы. Лира скользнула в образовавшуюся брешь, устремляясь за другом. Кот бежал быстро, это хорошо. Плохо, что не в ту сторону. Ну, хоть дорога знакомая. Задыхаясь, он кричал ей: «Используй щит». Только Лира знала, что заклинание не спасет от преследования, да и на бегу удержать его сложно.
– В лес! – вопил кот.
Лира стиснула зубы. Лес их замедлит. А Каратели, убедившиеся в том, что она ведьма, плюнут на грязь и побегут следом. Еще бы! Такая добыча! Они могут взять ее в кольцо, применить амулеты. До Лиры доходили слухи – один страшнее другого. Лучше скрыться за поляной, там озеро, которое можно переплыть. Плавает Лира очень хорошо, а вот Каратели – вряд ли.
– К воде, – ответила она. – Скорее!
Но за поворотом их встретили трое. Тоже на лошадях, тоже в алых накидках. Лира затормозила и от удивления забыла о самых простых заклинаниях, которые помогли бы ей скрыться. И даже кот не мог бы обвинить ее в этом. А все потому, что перед ними стояли те же Каратели, которых они оставили на перекрестке. Дышали они свободно и спокойно, а еще уверенно, глаза оставались ясными, без намека на красноту и слезы.
– Но как… – Позади раздался топот, и Лира обернулась. От ужаса сбилось дыхание и волосы на голове зашевелились. За ними гнались члены Ордена – те же самые, что стояли напротив.
– Попытаешься сбежать еще раз, и нам придется тебя связать, – проговорил глава, прижимая ладонь к амулету.
Сбежать? Но куда? Лира бросила взгляд на лес. Тут же двое прихвостней, что стояли по бокам от лидера, синхронно повели лошадей вперед, образовав треугольник. Их братья-близнецы подступали со спины, Лира слышала стук копыт. Она заставила себя обернуться и вновь ощутила нереальность происходящего. Разом все вокруг будто потемнело, заволоклось туманом – ни солнца, ни неба не видно. Кот жался к ее ногам. А ведь он мог сбежать. Остался ради нее. Достойно, но глупо.
Каратели, что подошли со спины, расположились, как и их живые копии. Теперь они заключали Лиру и кота в шестиугольник. Мысли крутились в голове взбесившимся водоворотом. От самых несвоевременных «Почему шестиугольник, а не круг?» и «Почему так тихо?» до более существенных «Что же делать?» и «Поможет ли щит теперь?». Под свободной рубашкой по спине стекали капельки пота. Во рту пересохло. Должно было свершиться что-то ужасное, Лира не знала, что именно, но понимала – ей это совсем не понравится. Она открыла рот, чтобы все-таки наколдовать щит, но язык не подчинился. Хотела шагнуть к лесу, но ноги не слушались. Тогда Лира выдохнула и закрыла глаза.
– Эй, что это там?! – услышала она издалека, наверное, от самого Сушграда. Быть может, детишки перекрикиваются, играют.
К голосу присоединился скрежет металла.
– Что здесь происходит?
Постепенно возвращались и прочие звуки, которые, Лира готова была поклясться, еще несколько секунд назад пропали навеки. Снова затарабанил дятел в лесу, запели птицы и зашептал ветер: «Это еще кто? Кто посмел прервать молитву? Они что, не узнали нас?»
Лира открыла глаза, а затем и рот. На миг она забыла о Карателях, а те, похоже, забыли о ней. Против них стояла обычная девчонка, невысокая, миловидная, в походном костюме и плаще с наброшенным на голову капюшоном. По бокам от нее расположились двое мужчин – Лира про себя окрестила их стражниками из-за серебристых мечей, которые те держали наготове. Позади, на окраине дороги, стояли оставленные ими лошади и еще один «стражник», их удерживающий.
– Представьтесь! – голос главного из Карателей прозвучал непривычно грозно. От напряжения он натянул поводья, и лошадь недовольно фыркнула.
– Это еще зачем? – девчонка, казалось, совершенно его не боялась. Она и сама выглядела возмущенной. Только чем? Лира всматривалась в ее внешность, не в силах отвести взгляд от ярких синих глаз и длинных блестящих волос, волнами спадающих на пышную грудь. Она точно из знати, иначе и быть не может! С другой стороны, для знатной особы с ней маловато охраны.
– Вы хоть понимаете, что натворили? – процедил глава. – Вы прервали молитву Ордена.
Кот лапкой привлек внимание Лиры, а затем заставил оглянуться. Лира обернулась мельком, но успела заметить, что Карателей снова трое. Что же это было? Наваждение? Она перевернула страницу памяти. Каратели гнались за ней от самой Вестории, а, поймав, решили применить амулеты, которые, похоже, не только блокируют боевую магию, но и каким-то образом вводят пойманного мага в транс. Для чего? Чтобы не сбежал? Чтобы легче было его контролировать по дороге в Гнездовище? Что бы то ни было, еще раз испытывать на себе эту гадость Лира не хотела.
– Я знаю, кто вы, – продолжила девушка как ни в чем не бывало. – Этот мальчик, он маг?
– Это не ваше дело, – спокойнее, видимо, решив взять себя в руки, ответил главный. – Велите своим подданным спрятать оружие и уходите прочь. То, что здесь происходит…
– …в любом случае незаконно, – с напором перебила девушка. – Вы не в Вестории, и здесь ваша власть ограничивается пактом с Трелучием о предоставлении опасных магов Ордену. Хотите сказать, что этот маг опасен? Посмотрите на него, это всего лишь ребенок!
Будь ее положение менее скверным, Лира бы рассмеялась. Незнакомка выглядела ничуть не старше ее самой, но говорила так, словно годилась ей в матери.
– Орден Ворона не обязан отчитываться перед каждой девчонкой и ее свитой, кем бы вы там ни были! – прикрикнул Каратель, снова теряя терпение. – Последний раз повторяю, убирайтесь прочь!
– Или что? – Словно по невидимому сигналу, стражники ступили вперед, явно рассчитывая применить мечи по первому требованию.
Лира вздрогнула, словно воины готовились порубить ее, а не Орден. А могла ли девушка оказаться дочерью какого-нибудь пустынного разбойника? Вполне. Только говорила слишком уж складно. Но разве знать стала бы вмешиваться в ритуал Ордена? Насколько Лира знала, перечить Карателям было все равно что противостоять Джори Жестокому!
– Он пойдет со мной, – поставила точку в разговоре девушка. – Попытаетесь помешать, и моя стража на куски вас порежет! – И она обратилась уже к Лире: – Иди ко мне, не бойся, – Голос стал настолько нежным, что она без раздумий послушалась. Стража не шелохнулась, и Лира тут же ощутила себя в безопасности, оказавшись за крепкими мужскими спинами. Кот снова вжался в землю у ее ног. Он выглядел настолько несчастным, что ей даже захотелось его погладить.
– Вы хоть представляете, кому угрожаете?! – выплюнул глава отряда. – Вам это так просто с рук…
Стражник, которому, видимо, надоело слушать одно и то же, сделал угрожающий выпад в его сторону, и лошади от страха попятились, фыркая, – видать не привыкли к такому обращению. Глава отряда натянул поводья, быстро оглядел своих напарников и, щурясь, добавил:
– Ваше лицо мне знакомо, и вспомнить, откуда, труда не составит. Так что не думайте, что мы это забудем. – Он развернул лошадь. Его примеру последовали напарники, которые из-за молчаливости вовсе казались Лире тенями.
Она отвлеклась, когда почувствовала, что ногу царапает кот. Взглянула на него и увидела отчаянный взгляд, молящий: надо бежать, здесь тоже добра не жди. Он бы завопил в голос, но близость охранников не позволяла. Лира и сама думала так поступить, но интерес оказался сильнее. Он сжигал ее изнутри, наполняя вопросами – кто и почему ее спас? В конце концов, стражники не Каратели, от них она всегда сможет скрыться.
– Я обязан буду ему доложить, Ваша Светлость… – услышала она окончание фразы и вскинула голову. Наверное, глаза ее стали похожими на блюдца. Таким обращением потчевали исключительно королев и принцесс. И, судя по юным годам, к спасительнице относилось как раз второе.
Принцесса обернулась на нее.
– Что, если они поймут, кто вы? Если вспомнят… – продолжал стражник громким шепотом, несмотря на потерянное внимание. По виду он был самым старшим из всех, с бородкой и усами. Остальные двое стояли неподалеку, глядя в сторону скрывшихся Карателей, и неслышно переговариваясь.
– Не стоит беспокоиться, они меня не узнали, – ответила девушка, судя по всему, уже не в первый раз, и обратилась к Лире. – Как тебя зовут?
– Эм… – Лира замерла столбом, не зная, поклониться ей или пасть к ногам. Молить, просить о пощаде или благодарить? Ее не воспитывали с мыслью, что однажды предстоит такая встреча. – Лир… Ваша… Ваше… Спасительство.
Принцесса хихикнула, а Лира ощутила, что густо краснеет. Надо же было выпалить такую несуразицу! Наступила тишина, в которой стражники, вспомнив о причине привала, обернулись к Лире, настороженно разглядывая ее и кота.
– А если он и вправду колдун, Ваша Светлость? – шепнул все тот же страж, зачем-то хватаясь за рукоять меча.
Принцесса ответить не успела. Зато Лире внезапно пришла в голову отличная мысль.
– Я не колдун, Ваша Светлость! – она неуклюже поклонилась. – Господа ошиблись, я обычный фокусник, на беду отбившийся от своей труппы. Благородные мужи из Ордена перепутали один из моих фокусов с магией и напали на меня. Могу и вам показать, если угодно! – И, не дожидаясь ответа, Лира ткнула кота носком сапога в бок. Кот поджал уши и посмотрел на нее таким взглядом, который пугал даже больше главы Ордена. Однако он быстро осознал, что деваться некуда, и по команде начал прыгать и ходить на задних лапах по кругу. Получилось скованно и с запинками, совсем не так, как хотела Лира. Самое время свите решить, что это не они отбились от труппы, а труппа сама избавилась от них ко всем черням.
К счастью, принцесса сочла зрелище достойным. Она смотрела с восхищением ребенка, прижав руки к груди и приоткрыв рот. Да и стражники, кажется, поверили. По крайней мере, выпрямились и убрали руки от оружия.
Лира и кот окончили представление и поклонились.
– Это чудесно, чудесно! – захлопала Ее Светлость и обратилась к стражнику: – Вы позволите мне переговорить с ним наедине? Это напрямую относится к моему исследованию.
– Если Ваша Светлость того желает, – пожал плечами стражник.
Не успела Лира сообразить, что к чему, как девушка подбежала к ней, взяла под руку и повела к озеру.
– Прогуляемся? – От нее пахло сладкими благовониями, а руки были теплыми и, что удивительно, сильными. Когда они отошли от стражи, принцесса негромко продолжила: – А ты молодец. Словно мои мысли прочитал! У нас в городе к магам относятся скверно. Не настолько ужасно, как в Вестории, но и до Горискала нам еще далеко. Скажи ты моим спутникам правду, они бы не оставили нас одних.
Похвала и близость высокопоставленной леди смущала Лиру. Кот, судя по всему, ее эмоций не разделял. Он шел рядом и смотрел пронзительно, точно принцесса могла совершить что-то непристойное.
– Благодарю, Ваша Светлость…
– На почести нет времени, Лир.
– А как вас тогда…
– Имя я тоже назвать не могу, – выдохнула принцесса. – Я отправилась в путешествие тайно. Даже в замке немногие знают об этом. Правда, мой поход уже длится дольше положенного, и отец может начать беспокоиться. Уже пора выдвигаться назад, а я все еще не встретила ни одного мага. Мага, которого мне очень нужно найти, понимаешь?
Лира сглотнула и медленно кивнула. Уж кому, как не ей, понимать. Что же, направить принцессу в Магдад? Но ведь людям туда не попасть, да и неизвестно, с какой целью она интересуется, может, чтоб этих самых магов окончательно уничтожить.
– А зачем вам маг?
Принцесса задумалась. Они подошли к озеру – тому самому, которое собиралась переплывать Лира, когда сбегала от Карателей. Теперь идея казалась ужасно глупой. Орден трижды успел бы обскакать его, пока Лира плыла. Да и про кота она забыла – тот плавать хоть и умел, но такие расстояния были ему не под силу. Она взглянула на пушистого, который продолжал прожигать ее взглядом, и ей показалось, что он злится именно из-за того случая.
– Мне нужно узнать… – Принцесса запнулась. – Только не подумай ничего дурного. Это чистый интерес, любопытство и ничего кроме.
Лира дернула плечом, мол, мне-то какое дело. Еще не хватало высокородной леди оправдываться перед оборванцем. Но вопрос все же ввел ее в ступор:
– Лир, что ты знаешь о договоре с демоном на крови?
– Что? – Лира поперхнулась недоумением и закашлялась. Такие, значит, интересы у тех, кто живет в роскоши?
– Тише! – умоляюще зашептала принцесса. – Никто не знает об этом моем… увлечении.
Лира вытерла губы тыльной стороной ладони и покосилась на причину своего потрясения. И ради простого любопытства принцесса тайно покинула замок, угрожала Ордену, вырывая из цепких лап неизвестного мальчишку, который мог и колдуном-то не оказаться? Либо она умом тронулась, либо что-то недоговаривает. И все же Лира кивнула, напомнив себе, что ее дело малое – отплатить за спасение. Лишь бы ее небольшие познания оказались полезными.
– Это очень сильная магия, – призналась она. – Магия слова. Магия крови. Подписывая такой договор, человек обязуется служить демонам после смерти и до скончания мироздания. Взамен ему обычно предлагают золото, власть, красоту, здоровье, любовь. Все что угодно.
Принцесса кивнула, точно все это уже было ей известно. Лире не хотелось ее расстраивать, но и сама она знала в этой сфере не так уж много.
– Это сродни проклятию, верно? – спросила принцесса, и Лира вздрогнула. Вопрос всколыхнул давнее воспоминание.
Уже больше года она старалась не думать о прошлом, не тревожить себя пустыми вопросами «За что?», «Почему?», «Как так вышло?». Даже после того, как ушла из Снегов, даже после очередной случайной смерти, как бы ни щемило в груди, Лира не позволяла себе нырять в пучину памяти глубже, чем того требовало происходящее здесь и сейчас. Почему же сейчас накатило?
– Именно так, – кивнула она и, сама не зная зачем, продолжила. – Очень похоже на материнское проклятие, только демоническое снять можно, если демон, наславший его, сам разорвет договор, а материнское никто отменить не в состоянии. Даже сама мать в порыве раскаяния.
Принцесса посмотрела на Лиру долгим изучающим взглядом.
– Ты так говоришь, словно…
– Не обращайте внимания, – Лира попыталась улыбнуться. – Сам не знаю, почему вспомнил об этом. Вычитал когда-то в книжке и засело, прям жуть! Представить сложно такое, да?
Получилось ужасно неискренне, но принцесса не собиралась допытываться до истины. Похоже, ей хватало своего интереса. Или своей боли.
Они помолчали какое-то время, разглядывая землю под ногами, кутаясь каждая в свои мысли как в броню. А после принцесса продолжила:
– А разрушить такой договор нельзя… как-нибудь иначе?
– Боюсь, если и можно, то способом, мне не ведомым, – пожала Лира плечами.
И снова они погрузились в молчание. Кот уже давно вальяжно развалился на траве, положив голову на передние лапы. О чем думал он? Тоже о каком-то проклятии или сам проклинал Лиру за задержку? Ерунда. Скорее о еде или кошках.
– Знаете, – продолжила Лира. – Я сейчас ищу Мудрейшего старца, способного ответить на любые вопросы. Я могу узнать у него и про демонов тоже. А как узнаю, приду в… – она запнулась и потерла шею в смущении. Принцесса ни за что не признается, откуда родом, простому мальчишке.
– В Бенгрий, – неожиданно легко слетело с ее губ. Лира подняла глаза и столкнулась с теплым взором, полным надежды. Вспомнились слова Аливера про принцессу, которая тайно путешествует в этих краях. Сердце забилось сильнее.
– Значит, вас зовут Тиш, – Лира слишком поздно осознала, что называть принцессу по имени в ее положении не слишком галантно. Но принцесса лишь смущенно кивнула.
– Мне приятно, что здешние маги знают меня по имени.
Лира не стала уточнять, что до вчерашней встречи с Аливером не знала даже о ее существовании. И, может, из-за того, что случайно раскрыла чужую тайну, добавила:
– А хотите, я тоже открою вам секрет? Я на самом деле девушка, и зовут меня Лира.
Тиш вскинула брови, рассматривая ее с головы до ног. Лира потупила взгляд и увидела кота, который глядел на нее с таким разочарованием, какое стоило всех ее неверно принятых решений. По его мнению, конечно.
– Что ж, рада познакомиться, Лира, – улыбнулась принцесса. – Тогда до встречи в Бенгрии. Я буду ждать.