Ренат и Лариса собрались к доктору.
– Пусть он тебя послушает, – настаивала она. – Мне не нравится твой сухой кашель.
– Мне вообще все не нравится. И этот городишко, и наш странный попутчик, и мои сны. Даже доктор, к которому ты меня тащишь, вызывает у меня подозрения. Может, мы попали в виртуальную реальность?
– Я так не думаю.
– Надо заглянуть на сайт «Миражи» и удостовериться, что…
– …дама в татуировках, которая тебе мерещится, не одна из тамошних аватаров?
– Вижу, ты еще не потеряла привитые Вернером навыки. Читаешь мои мысли.
– Я совершенствуюсь, – улыбнулась Лариса и добавила: – Чтобы не деградировать.
– Вчерашний попутчик не идет у меня из головы, – признался Ренат. – Где я мог с ним встречаться? Мы незнакомы… вернее, мы познакомились вчера, но…
Он запутался в своих ассоциациях и замолчал. В груди саднило от кашля, в голове шумело. Словно лил дождь, и капли шуршали в ветвях деревьев. В носу стоял запах мокрой земли, хвои и порохового дыма. Что это? Предчувствие или воспоминание?
– Ты обратил внимание? Он тоже болен.
– Что значит, «тоже»?
Ренат заметил это сходство между собой и археологом, которого они вчера подобрали на трассе. Сей факт его не радовал.
– Осенью у людей обостряются хронические недуги. Разве тебя не учили этому в медицинском?
Лариса саркастически рассмеялась.
– Ты еще не знаешь о пустыре! Здесь неподалеку есть гиблое место… обвалившиеся стены, торчащие печные трубы… заросли орешника и бузины… Кто-то облюбовал пустырь для темных делишек. По ночам в руинах раздаются жуткие звуки… Это кричит неведомое чудовище! Нам пока не доводилось слышать, но что-то мне подсказывает…
– …скоро мы услышим его голос, – подхватил Ренат. – Звуки, предвещающие смерть.
– Ты прав. На пустыре лежит труп женщины. Вернее, лежал. Его уже обнаружили и забрали… В морг! Наша хозяйка ходила за хлебом и принесла плохую новость. Горожане вовсю обсуждают убийство. Погибшая женщина работала медсестрой в поликлинике.
– Не зря мы сюда приехали. Нам предстоит… мне предстоит…
Он закашлялся и замолчал.
– Мы идем к врачу, – напомнила Лариса и посмотрела на часы. – Надеюсь, он нас примет.
– Не поздновато для визита?
– Доктор сегодня был на второй смене. Он только что вернулся домой.
– Держу пари, убитая работала именно с ним.
– Не сомневаюсь…
На улице Рената опять скрутил кашель. Дул ветер. Над крышами серебряным блюдцем висела луна. Холод пробирал до костей.
– Вон тот дом, – показала Лариса. – Там во дворе косматая дворняга.
Ренат ее не услышал. Он каким-то образом мысленно перенесся на пустырь… В кустах скользили тени. В свете луны можно было различить каждый листочек, каждую шерстинку меха на шкурах косматых тварей… Волки?! Посреди поляны возвышалась человеческая фигура. Старик спокойно поджидал, когда вся стая соберется вокруг него. Хищники возбужденно сверкали глазами, из открытых пастей капала слюна… От стаи отделился самый крупный волк и припал к ногам старика… Тот наклонился, потрепал животное по загривку…
– Колдун! – осенило Рената. – Бородатый старец!.. Он знал язык зверей и сам умел обращаться в волка.
– Ты о чем?
– На пустыре раньше жил колдун!
– Еще до монгольского нашествия? – усмехнулась Лариса.
– Очень давно.
– Значит, «чупакабра» – оборотень? Это было бы слишком просто…
Слова сына о трупе на пустыре повергли Анюту в отчаяние. Слабенькая надежда, что это пьяные выдумки, разбилась в прах, когда она услышала, о чем сплетничают покупатели в аптеке. Она отпускала лекарства, не чуя под собой ног. Неужели пацаны в хмельном угаре напали на медсестру? Хотели ограбить, вошли в раж и… прикончили женщину… Может, они не только от водки ошалели, а еще какой-нибудь дряни наглотались? А Пашку, желторотика, подставить решили! Чтобы всю вину за убийство на него свалить! Он, дурачок, повелся, храбрость свою взялся доказывать…
От этих мыслей у Анюты схватило сердце. Она сунула под язык валидол, но боль в груди не отпускала.
– Что с тобой? – забеспокоилась напарница. – Бледная, как стена.
– Голова кружится, – соврала Анюта. – Давление упало. На погоду, наверное.
– Давай померяю…
– Потом. Видишь, очередь стоит?
Она едва дождалась конца рабочего дня и побежала домой. Пашка спал в горнице, брат – в своей комнате. Дышал хрипло, но ровно, жара не было. Его состояние не внушало опасений.
Анюта приготовила ужин и разбудила сына. Допрашивала строго, но тот стоял на своем: ключей от чулана не брал, дядьку не запирал.
– Знаешь, кого на пустыре убили? Медсестру из поликлиники, Авилову. Ее отец мебельную мастерскую держит. Он всех ментов на ноги поднимет, а убийцу найдет.
– Я ее не убивал, – твердил Пашка. – Чем хочешь, поклянусь!
– А дружки твои?
– Я ничего не видел! Не знаю!
– Ох, гляди, пропадешь… Сядешь за чужой грех! Ты ведь наследил там, возле тела? Натоптал? Надо твои кроссовки выбросить куда подальше. Нет, лучше сжечь!.. Сожги их, сыночка, чтоб никто не видел. За домом, где мы мусор палим.
– А в чем я ходить буду? – упирался парень. – Кроссовки новые, почти не ношенные.
Мать не выдержала и влепила ему затрещину. Что за тупого барана она воспитала? Ему тюрьма грозит, а он кроссовки жалеет.
Пашка отшатнулся и схватился за щеку. Его перекосило от обиды. Мамаша совсем сбрендила, то с ключами к нему пристала, теперь с кроссовками.
– Я тебе другие куплю! – пообещала она. – А эти сожги немедленно. Чтоб и следа не осталось. Что ж ты со мной делаешь, ирод? Весь в отца! Всю кровь вы у меня выпили!
Происшествие с чуланом отошло на второй план. Но Анюта решила во что бы то ни стало выяснить правду.
Когда Мишаня проснулся, она смогла поговорить с ним.
– Ты прости нас, ради бога!.. Сама не пойму, как вышло, что тебя в чулане заперли. Пашка клянется, что это не он. Врет, супостат! Это он мне назло сделал. Я ему денег на новый мобильник не дала. Мститель нашелся! Дурак, что с него взять…
Брат молча отвел глаза. Слова Анюты пугали его. Он не помнил, как попал в чулан. Очнувшись в темноте, среди бутылей с самогоном, он впал в прострацию. От холода сводило зубы, тело онемело, а в голове стоял звон. Он будто ослеп и оглох в полном мраке. Мысль, что это могила, повергла его в ужас.
– Безотцовщина растет, одной мне с ним не сладить, – оправдывалась сестра. – Боюсь, за решетку сядет! Или сопьется!
Михаил слушал вполуха. Его беспокоили собственные проблемы. Племянник, конечно, не подарок. Но это дело поправимое. Перерастет, образумится. Многие в его возрасте куролесят, а потом ничего, блажь как рукой снимает. Гормоны переиграют, и все встанет на свои места.
– Что он тебе говорил? Выпить предлагал?
– Кто? – не понял больной.
– Да Пашка мой! Кто же еще? Зачем ты в чулан пошел?
– Я не ходил…
– Не нес же он тебя? – недоверчиво молвила Анюта. – У него силенок не хватит взрослого мужика до чулана дотащить.
– Я не помню…
– А ты постарайся, братец! Вспомни! Ты ведь в сознании был, если своими ногами до чулана добрался. Я умаялась за день, уснула, видать, крепко. Не слышала, как Пашка, стервец, с гулянки вернулся, как за ключом лазал, ни как вы с ним разговаривали. Откуда он узнал, что я ключ за иконой прячу? Следил, видно? Вот паразит!
Михаил обвел воспаленными глазами комнату и спросил:
– Где мой рюкзак?
– Вон, на стуле висит. Зачем ты его сюда принес?
Перемещение рюкзака с веранды в комнату доказывало, что брат вставал и ходил по дому. Если он до веранды дошел, то до чулана и подавно мог дойти.
Анюта похолодела от страшной мысли. Вдруг Пашка в рюкзаке шарил, деньги искал? Какой позор…
– Ты проверь, Мишаня, не пропало ли у тебя чего. Не хватало, чтобы мой сын вором оказался! Если он что-нибудь взял, я все верну.
– Да ты что, сестричка? Рюкзак пустой.
Обескураженная женщина расплакалась. На нее свалилось слишком много, никакие нервы не выдержат.
Михаил пытался восстановить в памяти ночные события. У него в голове смешались горячечный бред и смутная явь. Кажется, он зачем-то вставал, ходил на веранду… Потом вернулся в комнату… Похоже, он принес рюкзак с собой, чтобы племянник не позарился на дорогую вещь. Ему стало стыдно. Сестра приняла его со всей душой, а он… подозревает ее сына черт знает, в чем!
– Прости меня, Анюта, если что не так…
Она еще сильнее зарыдала. Открыться брату, рассказать, во что замешан Пашка, несчастная мать не решилась. А больше ей рассчитывать не на кого. Только на себя.
Как Слепцов ни старался, ночное происшествие не прояснялось. Он будто провалился в кромешный мрак… и очнулся в могиле. Начал звать на помощь, бить кулаками в крышку гроба. Слава богу, «крышка» оказалась дверью, а «могила» – чуланом, где Анюта хранила запасы самогона.
Кто-то закрыл его снаружи на замок, но кто?..