«Драконорожденные – это дикари, не гнушающиеся использовать магию без всякого контроля. Каждый, кто так же считает, что подавлять магию опасно, должен посмотреть на этих чешуйчатых, рогатых кочевников и спросить себя – хочу ли стать животным, подобным им?»
Первые недели пребывания в Розе Гаратиса проползли со скоростью пришибленной улитки. Каждый день – пытка, и Рафаэль от души старался сделать ее еще невыносимее. Записки от него приходили ежедневно. Мне доставляли их другие слуги, и все чаще я стала замечать от них косые осуждающие взгляды. Одна женщина, передавая мне послание от Рафаэля, неодобрительно покачала головой и щелкнула языком.
– Голова кругом от такого внимания, да? – спросила она с ядом в голосе и кинула записку в мою опустевшую тарелку.
Я только-только поужинала в полном одиночестве и меньше всего хотела видеть очередную язвительную записку от господина. Это слово даже спустя недели горчило на языке, а произнесенное мысленно – заставляло кровь бурлить от раздражения.
– Я бы с удовольствием швырнула эту записку в окно, будь оно здесь, – призналась я и махнула рукой на глухую стену столовой. Вытянутые столы, на каждом из которых в вазе стояли живые цветы, будто находились где-то в подвале, а не на первых этажах замка.
– Не играй недотрогу. – Женщина в форменном платье кухарки недовольно поджала губы и ушла, оставив меня наедине с запиской и мыслями.
Это что? Зависть?
Что ж, будь моя воля, я бы с радостью поделилась письмами от Рафаэля со всеми желающими. Тем более ничего хорошего еще ни в одной записке я не прочла. Только бесконечные задания, где одно унизительнее другого, и каждое должно поставить меня на колени перед Рафаэлем. То пол вокруг него вымой, то нижнюю пуговицу на кафтане застегни…
Столько дней прошло, а он до сих пор не забыл, что я послала его к Пустоши и отказалась извиняться. Теперь расплачиваюсь, выполняя дурацкие приказы.
«Носки моих сапог блестят недостаточно ярко. Жду тебя, чтобы исправить это недоразумение. С глубочайшим уважением к твоей рогатой персоне, Рафаэль К.».
Я оторвала свободный от размашистых каракуль Рафаэля клочок бумаги и сложила в карман в подоле. Эту бумагу можно будет использовать, чтобы отправить письма маме и Антинуа. Обе пока еще ни разу мне не ответили, но я и не ждала этого. У них-то нет моих способностей мага словесности.
Оставшуюся записку я поднесла к свече, что стояла на моем столе, и с наслаждением пронаблюдала, как пламя сжирает белоснежную бумагу.
Я старалась как можно скорее избавляться от всех посланий Рафаэля, чтобы не сорваться и не отправить ему ответное сообщение. Это для меня раз плюнуть. Письмо даже доставлять не потребуется. Напитанное моей магией, оно появится у Рафаэля под носом.
А я потом получу по шее за новую дерзость…
Я убрала за собой со стола и направилась в коридор, к зеркалу, чтобы поправить платье, к которому еще не успела привыкнуть. Высокий воротник казался слишком узким, а рукава – длинными. Они доходили до середины ладоней и постоянно мокли, когда я мыла пол. И как бы я ни старалась поправить плечи серого платья или пуговицы на воротнике – бесполезно.
– Прихорашиваешься перед сном? – в отражении за моей спиной возник Каян. Рыжие волосы свободно спадали на плечи, на губах играла легкая улыбка, а в карих глазах танцевали озорные искры.
– Откуда такое хорошее настроение? – вопросом на вопрос ответила я, наблюдая за Каяном через отражение.
За те дни, что живу в замке, толпой друзей я так и не обзавелась. Каян единственный, кто разговаривал так, будто мы старые добрые знакомые. Всегда готов помочь, подсказать. Несколько раз мы обедали за одним столом, болтая на отвлеченные темы, а потом Каян пригласил меня прогуляться вечером по плантации.
В тот день на закате я впервые увидела, как работает жрец. Стояла в стороне и, затаив дыхание, наблюдала, как Каян воздает молитвы своей богине. Он сидел на коленях посреди цветочной поляны, и кожа его светилась, будто покрытая волшебной пыльцой. Я не слышала голос Матери, но ощутила ту мощь, которая рванула в наш мир сквозь тело Каяна, что стало проводником. На следующий день многие растения понесли новые бутоны, и мне до сих пор кажется, что они крупнее и ярче прочих.
Даже жаль, что Каян, владея такой чарующей магией, вынужден большую часть времени быть обычным рабочим.
– Хотел пригласить тебя на вечернюю прогулку. Погода сегодня отличная, – Каян привалился плечом к стене возле рамки зеркала.
– Погода? – поправив выбившуюся из пучка прядь, эхом повторила я. – Мы в Гаратисе. Здесь каждый день прекрасная погода.
– Ласковое солнце, теплый ветер…
– И парни, которые что-то недоговаривают. Давай, Каян, выкладывай. Какой повод для прогулки?
Он вздохнул и покачал головой. «Ничего от тебя не скроешь, Тиа», – будто говорил его вид.
– Знаешь Найвару? – шепнул он, и я кивнула.
Девушка с кухни. Совсем молоденькая, ей не больше шестнадцати. Низенькая, с двумя рыжими косичками и россыпью веснушек по всему лицу, по форме похожему на сердечко.
– Она хочет пообщаться с тобой. – Каян улыбнулся, и в уголках его глаз появились тоненькие морщинки. Они походили на ниточки паутины, что поблескивала на солнечных лучах. Такие же едва заметные и легкие. Дунешь – и они исчезнут.
– Пообщаться? – недоверчиво повторила я так же полушепотом. – Ты уверен? Я видела Найвару, она в мою сторону даже смотреть боится.
– Боится, – кивнул Каян и отлип от стены, когда я первая двинулась прочь от зеркала. Вперед по коридору, который вел к кабинету Рафаэля. – Но ты ее пойми, она никогда не видела полукровок так близко. В смысле… Таких ярких полукровок.
– Думает, я дышу огнем, когда злюсь, а когти мне нужны, чтобы вспарывать глотки обидчиков? – напополам с горечью и сарказмом предположила я.
– Я сказал ей, что это глупости.
Ха. Значит, Найвара и правда считала меня чудовищем. Впрочем, как и большинство людей, которые к полукровкам ближе чем на десяток метров не приближались.
– Я вообще много о тебе говорил, – вышагивая рядом, похвалился Каян. – Найвара сказала, что хотела бы пообщаться с тобой. Сама.
Мои брови поползли на лоб. Я удивленно моргнула.
– И что ты ей наговорил, что она вдруг осмелела?
Мимо нас прошло несколько слуг с кухни. Для них день еще не скоро кончится. Им придется готовить для Рафаэля до глубокой ночи. Мне даже жаль поваров. Они стараются, чтобы меню было богатым и разнообразным, а для их господина человеческая еда – не потребность, а развлечение. Вкус не приносит насыщения, в отличие от крови.
– Сказал, что ты добрая, открытая, начитанная…
Я даже прыснула от неожиданности. Даже преподаватели в школе не расхваливали меня так, в надежде спихнуть на аукционе подороже. А Каян…
Проклятье. Он не шутил!
Я смотрела на него с отвисшей челюстью, ведь не видела ни намека на шутку или сарказм. Он выглядел абсолютно искренним и серьезным. А еще совершенно не понимал, в чем причина моего внезапного веселья.
– Прости, – смущенно кашлянула я, чувствуя, как жар целует щеки. – Просто я не привыкла… К таким словам.
– Не привыкла к правде, Тиа?
Я опустила глаза в пол, а пальцами вцепилась в подол платья. Меня никогда не хвалили так открыто, не смотрели с улыбкой и восхищением. Приятно? Без сомнений. Но я понятия не имела, как правильно реагировать на комплименты.
– Спасибо, – улыбнулась я и получила в ответ такую же теплую улыбку, что скользнула по лицу Каяна, как блик солнца.
У меня даже что-то в груди екнуло. Непривычное, незнакомое чувство…
– Ну так что? Прогуляемся вечером втроем? Ты, я и Найвара.
– Когда закончу с одним делом, – устало вздохнула я, вспоминая о дурацкой записке Рафаэля. – Встретимся в саду у северного крыла?
На этом мы расстались. И несмотря на то, что я шла к Рафаэлю, на душе было легко и спокойно. Впервые за две недели у меня было ощущение, что жизнь меняется в лучшую сторону.
У меня есть союзник, с которым нас объединяет лишь наполовину человеческая кровь. У нас есть общий секрет, и каждый раз, когда думаю об этом, в груди расцветают бутоны. Тайна на двоих – это сближает.
Еще и Найвара внезапно захотела пообщаться… Конечно, это не значит, что мы обязательно подружимся, но надежда греет.
Моя внешность, мое происхождение – не такое уж и клеймо. Есть люди, готовые переступить через страх и отвращение.
Рафаэль сидел за массивным столом в своем кабинете и слушал, как мужчина в форме дворецкого зачитывает ему письма. Делал он это крайне неумело: постоянно запинался, путал буквы и перечитывал сложные слова по несколько раз. Я только зашла, а уши уже едва не кровоточили.
Рафаэль заметил мое искаженное раздражением лицо, стоило мне переступить порог. Он растянул губы в лукавой улыбке и без церемоний указал рукой под стол.
«Сапоги», – произнес он одними губами, чтобы не мешать бедолаге мучить письма.
Тяжело вздохнув, я поплелась к вампиру, улыбка которого сияла ярче, чем брошка-дурман в свете свечей. Сегодня Рафаэль приколол ее под ворот черной рубашки с широкими воздушными рукавами. На нем не было ни жилетки, ни камзола. Никакой вычурности – образ простой, но элегантный… до скрежета зубов.
Когда я неуверенно приблизилась, Рафаэль с довольным видом снова указал под стол. Выглядел он при этом таким радостным, будто всю жизнь ждал, когда буду чистить ему обувь.
Вот ведь!..
– П-по сему провинция Порта, – читал дворецкий, – запрашивает у господина Карстро пятнадцать ящиков белых комет.
– Не «Порта», а «Портэ», – шепотом исправила я, корячась, чтобы залезть под стол, но при этом не преклонить колени.
Рафаэль задачу нисколько не облегчал. Наоборот. Он принципиально даже боком не повернулся, чтобы вытащить ноги из-под столешницы. Ждал, пока залезу под нее.
– А еще не «комет», а «космей», – добавил он, услышав мое замечание.
Лица горе-чтеца я уже не видела, потому что на корточках ползала под столом. Однако я ярко представила, как бедняга побледнел и виновато склонился в глубоком поклоне.
– П-простите! – запинаясь, проблеял он.
О, Рафаэль наверняка в восторге!
Я подняла глаза, чтобы мельком глянуть на лицо Карстро. Он как раз откинулся на спинку стула… и вдруг подмигнул, поймав мой взгляд. Я тут же схватилась за щетку и принялась шоркать носки его сапог, хотя больше всего хотелось наступить на них каблуком. Желательно как можно сильнее.
Единственное, что удерживало меня от бунта – это проверки круга луны. Рано или поздно представители ложи явятся, чтобы узнать о том, как я устроилась на новом месте и хорошо ли выполняю свою работу. К сожалению, договор, который мы с Рафаэлем заключили, не уточнял, что выполнять я должна исключительно магические задачи. Так что если Карстро захочет меня наказать, ему достаточно заикнуться о моем непослушании и нежелании исполнять приказы. Если так и случится, мне не спастись, даже если обращусь за помощью к Великому Судье и его жрецам. Слуги божества откроют правду, и она будет в том, что Рафаэля я действительно не слушалась.
Размышляя об этой несправедливости, я натирала сапоги Рафаэля. Слуга, все так же запинаясь через слово, читал письма. В большинстве из них речь шла о торговле. Та или иная провинция просила вырастить или срезать для них сколько-то цветов. Некоторые послания сопровождались дополнениями: кто-то просил цветы на городской праздник, а кто-то – для аптек и лекарей.
– Спас-сибо за сто лет крепкого сотрудничества и лучшие цветы во всем королевстве, – дочитал очередное послание слуга.
Я не спешила облегченно вздыхать, хотя надеялась, что больше нас мучить этим ужасным чтением не будут. К тому же догадывалась, что Рафаэль устроил это шоу специально. Он-то, в отличие от слуг, явно должен уметь хорошо читать! Мог бы и сам справиться. Просто решил в очередной раз ткнуть меня носом – он готов с невозмутимым видом терпеть потуги к чтению простолюдинов, но мне, которая явно более искусна в этом деле, желанную работу не доверит. Просто из вредности.
Зашуршала бумага – это слуга открывал очередное письмо. Я не сдержалась и закатила глаза, а потом услышала, как Рафаэль хохотнул. Увидел? Или все и так очевидно?
– Читай, Жан, – махнул рукой Карстро.
Я старалась не слушать и сохранять спокойствие. Работала щеткой, уже представляя, как после этого издевательства пойду гулять в цветочный сад с Каяном и Найварой. Колени ломило от неудобной позы, рога скреблись по нижней части столешницы. Да и сидя под столом на корточках перед Рафаэлем, я сгорала от унижения.
Но в какой-то момент меня будто жаром ужалило, а прочитанные Жаном слова ледяной взвесью повисли в воздухе:
– Доносим до вашего сведения, что драконорожденные движутся к границе Гаратиса.
Могильная тишина вуалью накрыла просторный кабинет. Казалось, даже свечи стали греть не так ярко, а тени сгустились. В углах, на полках, забитых книгами, у краев рамок картин – они вились черными клубами, будто шептались о чем-то.
– Спасибо, Жан. Свободен, – неожиданно резко произнес Рафаэль.
– Но здесь есть еще несколько писем…
– Спасибо, – с нажимом повторил Карстро, после чего послышались удаляющиеся шаги.
Прежде чем покинуть кабинет, Жан оставил все письма на столике у двери. Я поняла это по шороху, который предшествовал скрипу дверных створок.
В особом приглашении я не нуждалась, а потому торопливо закончила с сапогами и вылезла из-под стола. При этом умудрилась запутаться в собственном подоле и упала на колени прямо перед Рафаэлем.
Это случалось уже не впервые. На прошлой неделе я растянулась перед ним точно так же – на мокром полу, который он заставил помыть вокруг себя. Тогда Рафаэль съязвил, что я уже на коленях, осталось только извиниться. Я же молча поднялась и ушла, не забыв прихватить с собой ведро с мыльной водой.
Сегодня Рафаэль моей неуклюжести будто не заметил. Он с отсутствующим видом смотрел в стол.
– Готово, – уже стоя у двери, отчиталась я.
Впервые я не получила в ответ колючее замечание или дерзкую улыбку.
– Иди, – кивнул Рафаэль, не поднимая глаз.
Напоследок посмотрев на стопку писем на блестящем металлическом подносе, я ушла.