«Удивительно, что в нашем государстве за свободу отродий первыми выступили солдаты, вернувшиеся из соседствующего с Артери королевства Ризолд, в котором разгорались беспорядки, а обозленные вампиры обращали в себе подобных всех без разбора. Только там артерийцы наконец-то осознали, что всякое отродье – в прошлом человек, а обращение – не что иное, как жестокое убийство».
Когда мы подъезжали к моему новому «дому», я выглядела хуже мокрой мыши, а чувствовала себя так, будто каждую косточку вытащили, перевернули и всунули обратно. Тело ломило от «комфорта» повозки и простуды, ужасно хотелось спать, хотя всю дорогу глаза сомкнуть не получалось ни на минуту. То на кочку наедем, то волки в лесу завоют… То мы приехали.
Солнце еще не встало, но небо понизу уже светлело. Утро наползало на небосклон розово-желтым акварельным пятном, на фоне которого замок Карстро выглядел мрачной громоздкой тенью с заостренными башнями и зубчатой стеной по периметру. Рядом с этим чудовищем из темного камня другие домики провинции Гаратис выглядели как игрушки или сладости. Небольшие, с покатыми или конусообразными крышами и яркими стенами – домики вырастали будто из цветочных кустов, которые их плотно обнимали.
– Цветущий край! – вдохновенно выдохнул мой кучер и расселся поудобнее.
Я не видела его лица, но была уверена, что он с наслаждением прикрыл глаза и улыбнулся. Я же его чувства разделяла лишь частично. За свою жизнь, половину которой провела за стенами школы круга луны, я видела немного. Гаратис производил впечатление уютной, теплой и солнечной провинции, когда я смотрела на жилища простых людей. Но стоило обратить взор на замок, к которому мы следовали, и на сердце становилось тоскливо.
Очередные стены, которые пленят меня.
– Замок не выглядит уютным гнездышком, – заметила я.
Стук копыт и грохот колес не спрятали мой голос, и рыжий парень, сидящий спереди повозки, обернулся:
– Это ты сейчас так говоришь. За стенами очень красиво.
Верилось слабо.
– И что же там?
– Цветочные плантации, – улыбнулся мне он.
Впервые за время пути я обратила внимание на его лицо. В нем не было ничего особенного. Ничего, что заставило бы запомнить этого парня, будь он лишь случайным прохожим. Обычный простолюдин. Но эта простая красота сейчас, когда мне и так хватало нового и незнакомого в жизни, очень подкупала.
– Ты родом из Гаратиса? – спросила я, притянув к груди ноги и обхватив их руками. Спиной я уперлась о борт повозки.
– Как ты поняла? Меня выдал шикарный загар? – Парень отвернулся к дороге, а потому не увидел, как я беззвучно засмеялась. Голос уже начинал садиться от долгой дороги в сырости и на холоде.
– Пока что слишком темно, чтобы я могла оценить твой загар. Просто предположила.
– Тогда у тебя хорошая интуиция. – Он смущенно почесал рыжий затылок. При этом случайно задел ленту, которая стягивала волосы в короткий хвост, и несколько прядей выбились из него. – Или ты чтица звезд?
– Я маг словесности.
Он снова обернулся. На этот раз – чтобы одарить удивленным взглядом.
– Я переводчик, – пояснила я. – И заклинательница посланий.
– Я понял. Просто думал, ты жрица плодородия. Нам такие нужны для работы в саду. Странно, что господин выбрал именно тебя.
Господин даже не в курсе, что я умею. Он купил меня либо как экспонат из-за диковинной внешности полукровки, либо ему вообще плевать, кого забирать с собой в замок. И если первый вариант унизительный, но понятный, то второй вызывает сотни пугающих вопросов.
Рыжий умолк, и я тоже прикусила язык, хотя мне было о чем спросить. Например, почему вампир вообще поселился в Гаратисе, если тот считается одной из самых солнечных провинций? Всю дорогу ведь добирались молча. Будет странно, если начну приставать с болтовней теперь. К тому же ехать осталось не больше десяти минут. Замок уже хмурой тучей навис над нами.
После небольшой проверки стражники пропустили нас за стены. Тяжелые, укрепленные металлом двери с натужным скрипом открылись, и мы заехали на территорию замка.
– Я же говорил! Тут красиво! – воскликнул мой спутник, заметив, как я резко выпрямила спину и завертела головой.
Матушкина библиотека! Да это же целая цветочная плантация! Целое поле, сшитое из разноцветных лоскутов! Здесь группками росли десятки растений: приземистые травки, кустарники, деревья… Кажется, вдалеке я видела даже лабиринт из стриженых кустов, цветущих крупными темными бутонами.
И здесь цветочный аромат, что исходил от Рафаэля, был в десятки, в сотни раз сильнее.
– Добро пожаловать в Розу Гаратиса – единственную плантацию редких цветов в Артери, – похвалился парень, имя которого стоило бы уже узнать. – Наверняка Рафаэль нанял тебя, чтобы налаживать торговые связи с другими провинциями через корреспонденцию.
– Может быть, – отозвалась я и тяжело вздохнула. Эта мысль могла бы меня успокоить и даже вдохновить, если бы Рафаэль действительно знал о моих способностях.
Хотя…
Вдруг он не стал слушать мое представление, потому что узнал обо мне все необходимое заранее? Не так много в школе круга луны магов словесности с рогами. Всего один.
Увидел меня, сразу понял, кто я, и забрал раньше, чем успел опомниться кто-то другой.
Подумав об этом, я немного повеселела. Даже грубое и раздражающее поведение Рафаэля при первой встрече теперь бесило чуточку меньше. Все его колкости, выходка с повозкой… Может, это проверка какая-то?
Ощущение, словно еду на убой или на казнь, ослабло. Теперь я позволила себе чуть выдохнуть и просто наслаждалась видом – цветочное поле, окруженное высокой каменной стеной, в ожидании первых солнечных лучей. В какой-то момент я подумала, что и сама, как один из тысяч этих цветов, сейчас с волнением жду, когда новый день войдет в мою жизнь. Каким он будет?
Наша повозка затормозила вслед за каретой Рафаэля на мощеной дорожке, которая изгибалась так, что почти целовала замок. Точнее, его дверь. Именно она открылась одновременно с дверцей кареты, из которой вышел Рафаэль. Не оглядываясь по сторонам и не медля, он в пару шагов перепорхнул от экипажа в замок.
Я обернулась на плантацию и поняла, что солнце уже коснулось земли Гаратиса. Новый день настал.
– Пойдем, я провожу тебя в замок. – Рыжий парень протягивал мне руку. – Напомнишь, как тебя зовут?
Сложно вспомнить, когда кто-то вот так подавал мне руку помощи. Без страха во взгляде и с улыбкой на лице.
– Я не говорила, как меня зовут. – Я чуть склонила голову набок, уголки губ изогнулись вверх. – Тиа. Просто Тиа.
– А я Каян. Тоже просто.
Карета уже отъехала. На дорожке у замка стояла только наша повозка. Тянуть больше нельзя, хотя и хотелось. Ведь если Рафаэль ждет меня внутри, нерасторопность может аукнуться.
Я вложила свою руку в ладонь Каяна, принимая помощь, и выбралась из повозки. После долгой дороги тело ломило, но каждое движение приносило наслаждение. Добрались!
Каян распахнул передо мной дверь, в которую не так давно вошел Рафаэль, и на меня прохладой дохнул сумрак замка. Волнение задребезжало задетой внутри струной, но я все равно шагнула внутрь. Туда, где от цветов и солнца не осталось ни следа. Меня проглотила серость холодного камня. Здесь царил полумрак, разбавленный огнями свечей, расставленных в нишах через равное расстояние.
И ни одного окна. Их здесь просто не было.
– А вот и она! – прокатился по коридору голос Рафаэля и эхом поднялся к высокому потолку.
Карстро стоял на широкой лестнице, что на пролете, словно река, разделялась на два потока. Одна половина уводила вправо, а другая – влево. Рафаэль же стоял в центре, отчего создавалось впечатление, что бег ступеней разбивался о его ледяную фигуру.
– Ваша новая помощница на место Лариэль, – добавил он и улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. Но не было в этой острой, как его клыки, улыбке ни теплоты, ни искренности. – На тебе северное крыло, новенькая.
Я выдержала взгляд Рафаэля, пока он первым не разорвал наши взгляды и не ушел, поднявшись по одной из лестниц.
– Поясните ей все, – крикнул он уже сверху, и я обратила взгляд на тех, кого не заметила из-за скудного освещения и Рафаэля, завладевшего всем моим вниманием.
Люди стояли в тени по обе стороны от лестницы. Женщины и мужчины, теперь они выступили из мрака и нерешительно приблизились ко мне. Я хотела представиться и улыбнуться, чтобы выказать дружелюбие, но будто споткнулась о настороженные взгляды. Они ощупывали меня, дольше всего задерживаясь на рогах.
Каждый раз одно и то же, но к такому сложно привыкнуть.
– Я Тиа. Надеюсь, сработаемся.
А потом я более внимательно посмотрела на людей, что окружили меня, и прикусила изнутри щеку. Сработаемся? Я и они? Мы разные, как и наша работа. Я засяду в библиотеке или в кабинете Рафаэля, а эти люди будут вести хозяйство.
Хотя сейчас я выглядела хуже любого из них. Волосы растрепались, платье превратилось в пыльный кусок ткани, а мое лицо наверняка без слов говорило, что ночью я не смыкала глаз.
– Ты не человек? – спросила самая смелая девушка в легком светло-голубом платье с длинными рукавами. – Твои рога…
– Я полукровка. Моя мама человек, а отец…
Слова горькой пробкой встали в горле. Мысли об отце, которого я никогда не видела, но всем сердцем терпеть не могла, всегда вызывали во мне бушующий ураган. Но сейчас выпускать его наружу никак нельзя.
– Твоя мать связалась с драконорожденным? – возмущенно вопросил мужчина в плетеной шляпе с широкими полями. Его седые усы смешно подскочили, когда он оскорбленно скривил рот.
Опережая шепотки, которые вот-вот могли поползти, я громко сказала:
– Моя мама не предательница Артери и сама никогда бы не пошла с драконорожденным. Ее изнасиловали, – голос подвел, сорвался на последних словах. Я опустила голову, чтобы не видеть чужие лица и чтобы никто не увидел слез, что так некстати набежали на глаза.
Я не люблю говорить о своем происхождении, но не сделать этого сейчас было бы ошибкой. Не хочу, чтобы маму считали изменщицей королевства, а меня – плодом этой измены.
Тишина не повисла лишь благодаря Каяну. Похоже, все это время он стоял позади меня.
– Господин Рафаэль сказал, что Тиа пришла на место Лариэль, – напомнил он. – Выходит, и комната у нее будет та же?
– Мы ее проводим, – вперед выступили три женщины. Все в одинаковых черных платьях с высоким воротником и узкими рукавами. У всех волосы собраны в строгие прически.
Похоже, такая же форма скоро будет и у меня.
– Удачи. – Каян коснулся моего плеча напоследок и ушел.
Я тоже не стала задерживаться на первом этаже. Кивнула всем, кто провожал меня взглядами, и торопливо направилась за своими помощницами.
Путь по замку оказался путаным и достаточно долгим. Коридоры, устеленные коврами и украшенные гобеленами с дурманом, петляли и сплетались, точно ниточки паутины. Лестницы уводили все выше, кружили и извивались. Но ориентироваться было сложно не только из-за того, что я оказалась здесь впервые. Отсутствие окон полностью отрезало от внешнего мира. Какое сейчас время суток? Где север, а где юг? Вид из окон помогал бы хотя бы примерно понимать, где я, но оставалось рассчитывать только на свою память и удачу.
Женщины, провожающие меня, молчаливо шли впереди. Сначала я хотела попытаться завязать беседу, сказать что-нибудь о Гаратисе, замке или восхититься красотой плантаций… Но потом одна из них обернулась, думая, что я не замечу ее загнанный взгляд, обращенный на мои рога.
Ну, конечно. Даже зная мою историю, они не перестанут шарахаться.
– Вот. Здесь раньше жила Лариэль, – одна из женщин, самая старшая на вид, остановилась у двери в темном углу башни, куда мы поднялись. – Теперь здесь будешь жить ты.
– Вещи для работы – в кладовке напротив твоей комнаты, – подсказала другая.
– На тебе северное крыло, – напомнила третья и хмуро свела брови у переносицы. – Постарайся работать так, чтобы мы за тобой не доделывали.
– Приступлю сразу же, как расположусь. – Я подошла к двери в комнату и положила ладонь на дверную ручку.
Помощницы отшатнулись еще на шаг, заметив мои когти.
– А куда уехала Лариэль? – напоследок решила уточнить я. – Она перешла в круг луны?
Женщины переглянулись, и мне не понравилось, как при этом переменились их лица. Будто я сказала что-то глупое и даже оскорбительное.
– Лариэль было под девяносто. Ее забрала Пустошь, – процедила самая старшая, и после этого вся троица удалилась.
Что ж, прием назвать теплым сложно, но я ожидала худшего. Потому сейчас мое настроение было чуть лучше, чем «полностью потеряна и раздавлена».
Когда я открыла дверь в свою новую комнату, голова чуть закружилась. Но не от волнения, а от запаха. Я будто очутилась в госпитале для престарелых: пахло лекарственными травами, чем-то приторным и совсем слегка просачивался запах мочи.
Аромат в тесной комнатушке был гуще, чем солнечный свет, что заглядывал внутрь через крошечное окно на уровне моих глаз. Я открыла створку и прильнула к узкому проему, позабыв о желании выспаться или хотя бы просто присесть. Кровать в углу каморки отталкивала серым матрасом и незаправленным одеялом. А вот окно манило – хотелось вдохнуть свежего воздуха и посмотреть на плантации с высоты.
И от вида действительно дух захватило. Плантация сверху походила на лоскутное одеяло из ярких кусочков цветных тканей. Воздух, который ветер загонял в окно, пах молодым летом.
Когда я вдоволь настоялась у окна, стало ясно, что так длиться долго не может. Рано или поздно мне придется лечь на кровать, от которой исходил старушечий запах.
Первым делом я избавилась от матраса. Он все равно весь продавился, и несло от него так, что глаза слезились. Я вытащила его в коридор и устало вздохнула, отряхнув руки. Так-то лучше.
Я уже собиралась вернуться в комнату, когда мое внимание привлекла дверь напротив. Одна из служанок сказала, что там найду все необходимое для работы. Интерес оказался сильнее усталости, и я заглянула за дверь, предвкушая оказаться в библиотеке или хотя бы в кабинете, заваленном книгами и свитками.
Но реальность заставила нервно смеяться, привалившись плечом к пыльному дверному косяку.
За дверью оказалась тесная каморка, гораздо меньшая по размерам, чем моя комната. Крошечное пространство полностью занимала хозяйственная утварь: ведра, тряпки, метелки… А еще здесь так сильно пахло мылом, что у меня в носу защипало, и слезы выступили на глазах.
Это ведь шутка какая-то? Ошибка? Меня не могут заставить драить полы! Я маг, который оттачивал свои способности десять лет в закрытой школе! Растрачивать мои навыки на тряпки и уборку – немыслимо!
– Р-рафаэль! – прорычала я и кинулась прочь по коридору на поиски белобрысого ублюдка.