Снился артиллерийский обстрел.
Один за другим складывались этажи, под ногами хрустели осколки чужой счастливой жизни. В щепки разлетались яркие детские игрушки, хрустели под подошвами вечно улыбчивые куклы.
Титан по ту сторону молотил кулаком снаряда о стены, прошибая те насквозь. Завалило Женьку, Денис рухнул, словно подкошенный. Здравый смысл орёт: – Не останавливаться, этим уже не помочь!
Остановка в дверном проёме, тихий стрёкот лязгающего затвора, россыпь гильз под ногами. Двоица противников у пожарной лестницы мешками скатились вниз.
Не хватает дыхания, замедляюсь, рву силы на каждый шаг из собственного измождённого тела. А танк стреляет, танк бьёт, разозлённым великаном надеясь похоронить здесь всех и сразу.
Сквозь коридоры по обвалам, на этаж выше, подтянуться, затащить собственную тушку повыше. Бессилие настигает, заставляет разлечься на грязном полу некогда стерильной ванной комнаты. «Кровоточил» ржавой водой расколотый унитаз, трещинами покрылись плиты облицовки. Под подошвами скрипели песок и грязь.
Встать, бежать дальше, бежать выше! Словно наверху приз, награда, конец кошмара.
Не конец, продолжение. Снайпер промахнулся, заставил споткнуться. Страх холодом охватил душу, донял до печёнок. Следующий выстрел мне, следующий выстрел мой…
Автомат щёлкает пустотой магазина. Швырнул его прочь, бежать стало легче.
Колька вцепился в тубус гранатомёта. Кольке всё равно, Колька умер как будто вечность назад и филосовски сверлил небо стеклянным взглядом.
Слышу шорох выстрела, свист пули, пригибаюсь инстинктивно. Слышал пулю – значит, мимо. Удача гогочет, удача хлопает в ладоши, её любимой игрушке снова повезло! Бесстрастна смерть, она-то всё равно не уйдёт сегодня без добычи.
На прицеливание времени нет. Высунулся, сдавил клавишу гашетки. Снаряд злым демоном, шепча проклятия на языке огня, вырвался из раструба.
Замерло сердце, остановилось на полутакте. Неужели, промахнулся? Танк задрал дуло, заметив меня, сейчас полоснёт пулемётной очередью…
Взрыв оглушил. Танк лопнул, словно мыльный пузырь, волна жара взметнулась, ударила в лицо, опалила брови. Словно бумажного меня швырнуло прочь, а снайпер наконец попал.
– Повезло? – спрашивал себя, дрожа от дикой боли.
– Повезло, – говорил бронежилет.
– Не очень, – отвечали ему сломанные рёбра.
– Жить будешь, – утешался взбудораженный мозг.
И сквозь жирный чадящий, заполняющий собой всё дым я видел кусочек синего неба…
Просыпаться оказалось тяжко, просыпаться сталось больно. Тело болело, кажется, даже рёбра вспомнили тот жалящий удар. Мозг перестраивался, словно желая сказать, что он здесь не при чём, всё нервы, нервы…
Привстал с кровати, собирая в себе остатки сил. Организм противился: – Что тебе, в последнюю атаку идти? Нет? Ну так погляди сколько времени и ложись обратно!
На часах пять утра. За окном апартаментов оживление, вереница спешащих по эстакаде машин. Рабочий люд грузился в транспорт, пузатые автобусы переваливались с колеса на колесо, скрипели рессорами. Дополняя рабочую песнь утра, им вторил стук колёс вагонов метро. Неуместно пискнула колонка, выдав рэп с прошлого века, но тут же, устыдившись, умолкла.
У «Майнд-тек» нашлись апартаменты. Неподалёку от башни, буквально через улицу. Помню, как Максим высадил, наградил ключ-картой и пожеланием добрых снов, умчался в промозглую мглу. Да уж, сны и правда добрее некуда…
Спать завалился как только разделся. Апартаменты оказались до неуютного безликими, словно желали подчеркнуть серость окружающего бытия.
Невзрачная кухня, невзрачная двуспальная кровать, стерильно-белое пахнущее кондиционером постельное бельё. Даже сказать нечего.
Неужели мне теперь здесь жить? А если сюда ещё и Оксанку привести…
Решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Привёл себя в порядок, брызнул в лицо горстями воды. На улице жуткий колотун, в животе урчало, будто и не было вчерашнего ужина.
Унял голод банкой газировки. Приторная мерзкая дрянь, но одно хорошо, жрать после неё не хочется.
– Как спалось? – Максим лакеем ждал у лифта. Буркнул ему в ответ что-то нечленораздельное. Он не собирался говорить о вчерашнем, а мне больше не о чем было спрашивать, куратор всё что знал, рассказал ещё в машине…
– Алексей! Всё в порядке? – Маша едва ли не бросилась мне на шею. Поймала на себе любопытные взгляды остальных работников, смутилась. Кивнул ей, постарался улыбнуться. Ну и скверно же у меня получилось!
Из иных испытателей был ботаник, покоритель эльфиек с драконами и женщина, которой страсть как хотелось окунуться с головой в придворные интриги. Мира, как и говорила, не спешила. Интересно, что скажет, если увидит, насколько рано я уже на рабочем месте?
– Настраивать капсулу? – Маша натянула на лицо маску серьёзности, перешла к рабочим разговорам. – Начнёшь пораньше?
Я хотел кивнуть, но отрицательно покачал головой, попросил пару минут. Вышел в коридор, взгляд застыл на кабинете психолога. Захотелось уйти, да подумал, какого чёрта? Чего я, в конце концов, боюсь?!
Ответа так и не нашёл.
Пристроился у подоконника, глядя на неоновую красоту уличных вывесок. Марджин-Кола, Детверкс и Мятный Рай предлагали прямо сейчас за ними да во Вкуссити…
Звонить было непривычно. Брал смартфон в руки лишь по делу, не ради светских разговоров. Игнорировал звонки от родни, что они в конце концов могли мне сказать? Привет, как-дела, чем-занимаешься?
Звонил домой. Оксана снова ответила не сразу. Голос не был заспанным. Она что же после вчерашнего звонка так и не уснула?
– Оксан, привет. Не волнуйся за меня.
– Да ничего, пап. Ты взрослый человек. Я понимаю.
Готов был положить голову на заклание, ничего она не понимает…
– Оксан, я потом всё объясню. Тут… случилось.
– Нашёл мне новую маму?
– Не настолько радужно. Я чуть вечер не провёл в камере.
Повисло молчание. Полжизни бы отдал только за то, чтобы знать, о чём же она сейчас думает.
– Я уже на работе. Жди меня сегодняшним вечером, хорошо?
Нелепый, ни к чему не ведущий разговор. Зачем звонил, что сказал? Здравый смысл робко подсказывал, что всё исключительно ради того, чтобы убедиться, с ней всё в порядке.
Сарказм гоготал: – Ну и как? Убедился? На душе всё одно скребли кошки…
Уснул быстро и легко. Газ подхватил остатки прошлого сна, намереваясь вернуть меня на крышу, прямо под палящее солнце. А после, поняв, что они не имеют никакого отношения к прошлым настройкам, избавился от них, словно никогда такого сна и не было.
Юшка звучала как отдушина. Кто бы мог подумать, что единственное существо, что рада моему возвращению – виртуальный ассистент!
Вскоре на её лицо вернулось прежнее до механического равнодушное выражение. Эмоции под запретом, иначе удалят…
– У нас есть время для изучения новых способностей. Желаете взглянуть на ветку?
В этот раз моей добычей стала пара новых способностей. Для начала взял давно просившееся в коллекцию «Адское терпение». Будь оно при мне на прошлом задании, всё было бы гораздо проще.
Вторым новшеством стала пассивная оценка укрытия. Позволяла определить пробиваемость «на глаз». Полезная штука. Последнее очко вложил в «боевое зрение», очертания силуэтов держались на пять секунд дольше. Уже плюс. Горел желанием проверить новые умения в боевой обстановке!
– Понимаю и одобряю ваш энтузиазм, Алексей, но должна заметить, что это не всё.
– Не всё? – удивился. Что же я успел забыть в суматохе? Передо мной нарисовались голографические очертания «Чаквартанны». Попытался взять винтовку в руки, но ладони прошли сквозь, это всего лишь объёмное изображение.
Юшка позволила себе смешок над моей глупостью, но тут же вернула на кукольную мордашку серьёзное выражение лица.
– Ваш уровень привычки прокачался до четвёртого! Примите мои поздравления, Алексей! Помимо этого выберите связанные способности. Если вы не хотите, мы можем сделать это в любой момент игрового сна, однако…
– Давай сейчас, – не стал откладывать в долгий ящик.
Индийская штурмовая винтовка на первом уровне привязанности предлагала выбрать из двух зол. Первая попросту улучшала характеристики, накидывала по десять пунктов навыкам стрельбы и точности при её использовании. А вот вторая поинтересней. Позволяла увидеть одну критическую точку на теле противника.
– Это как? – потребовал у ассистентки уточнения. Знал я про эти области: голова, живот, пах…
– Данное умение позволяет видеть на теле противника некую точку. Попадание в неё приведёт к серьёзным критическим повреждениям, а то и вовсе выведет противника из строя. Выбрали что-то подходящее?
– Ага, вторую. Хорошее дополнение к боевому зрению.
– Отличный выбор, Алексей! Вы обладаете тактическим умом!
Интересно, в неё запрограммирована похвала, или она в самом деле сделала нечаянный комплимент? Хотелось верить во второе, но истину я прекрасно знал.
Четвёртый уровень открывал доступ к фишкам повкуснее, хотя обе однообразны. Одно позволяло силой мысли восстановить до 200 единиц состояния оружия, второе снижало шанс поломки на 15 % и настолько же уменьшало износ.
Пассивок и так уже полон карман, потому «Знание особенностей» показалось интересней. К тому же помимо восстановления очков состояния оно снимало с оружия эффект заклинивания. Юшка предупредила, что подобное чудо возможно единожды за сессию. Меня вполне устраивало.
– Запускаю протоколы загрузки, – с уставшим вздохом, едва мы покончили с изучением новых умений, проговорила ассистент.
Я зажмурился, приготовившись погрузиться в мир Гунгнира и Пустельги.
Словно там смогу убежать от их влияния на реальную жизнь…
Дримейджи типа #наёмник# обладают не только навыками класса, но и происхождением, и биографией. Каждый из них чем-то уникален. Будьте аккуратны при выборе, думайте наперёд, где сможете использовать их лучше всего.
Относитесь к ним, как к людям, но не забывайте, что они всего лишь плод игрового сна!
Аэропорт, душный перелёт в экономклассе, крик маленького ребёнка. Чудовище не умолкало, несмотря на все старания родителей.
Меж рядов шныряла стюардесса, пыталась держать улыбку на лице, но даже её это раздражало.
Летел снова налегке, без оружия. Рядом сну предавалась маленькая хрупкая Жаклин.
Смотрел на неё и удивлялся, неужели можно быть такой в двадцать восемь? Точёная фигурка, идеальные пропорции, обворожительная улыбка. Девять очков интеллекта, семь ловкости. Силе кто-то выставил постыдную пару, не хватало разве что росписи учителя…
Память как в тумане, помнил лишь то, как ввалился в игровой сон. Где-то за спиной неделя передышки, сгинувшая в небытие бесконечность врачебных операций. Игровой сон посчитал эту информацию неважной, плюнул прямо в мозг уже пережёванным комком. От обилия болела голова.
Помнил, как полковник вновь вызвал к себе.
– А где Глеб?
– Отправлен на очередное задание. Мы говорили с Йоханнес, и она передала сведения. Для тебя есть работа, но для начала…
Миллер бахнул передо мной увесистой папкой. Под розовым полупрозрачным корешком прятались чужие отпечатанные на линованной бумаге судьбы.
– Это что?
– Ты внештатный сотрудник, Алексей. Но ещё не значит, что должен работать один. Я не могу выдать под твоё командование людей, сам понимаешь, мы ограничены в ресурсах. Однако у нас есть спящие агенты. Наёмники, иные внештатные сотрудники. Иногда выполняют для нас грязную работу. За хорошую оплату. Просмотри, прозвони, может, кто-то согласится работать с тобой.
– Оплата на моей совести?
– По факту, учитывая, что будут исполнять твои приказы, то именно так. Но с последнего раза ты получил хороший куш. Самые лучшие с тобой вряд ли работать согласятся, нос не дорос… А ловко он намекнул на мой уровень! Я хмыкнул, качнул головой, продолжил слушать. Полковник прочистил горло: – Многие из них уже находятся в чьей-то команде, или сами руководят, а потому если и пойдут в наём, то группой. Я отобрал для тебя тех, кто свободен и как минимум согласится.
Я демонстративно раскрыл папку.
Мозг это запомнил, как ночь на телефоне. Обзвон-прозвон, скинутая трубка печалью гудков по ушам. Но я прекрасно знал, что передо мной открылась таблица. Имя, кличка, характеристики… Выбирай себе яд по вкусу.
На имена не смотрел, класс и умения интересовали больше. Ганс Аткинс, разведчик. Мастер боевых искусств. За «личными особенностями» пряталось пассивная ослабленная версия внеклассового «адского терпения». Некогда практиковал методику «железной рубашки» и достиг неплохих результатов. Хотел было взять его, но он запросил сотню тысяч долларов сразу и ещё пятьдесят за каждую вылазку. А у него губа не дура!
Ещё по троице пробежался глазами. Все примерно моего уровня, выше не было. Солдат, разведчик, поддержка, солдат, солдат… Все как на подбор с военным опытом. После мироновской и не мудрено.
Непрошенной гостьей влезла Юшка. Намекнула, что низкоуровневые бойцы ещё не раскрыли боевого потенциала, как их достигшие десятого уровня собратья, но это хороший способ вырастить нанятого бойца «под себя».
– Я что же и навыки за них выбирать буду при повышении уровня?
Многозначительного дурашливого «ага» не последовало. Эх, Юшка-Юшка, не знаешь ты классику советской мультипликации…
Она оставила укор без внимания и предложила обратить внимание на одну особу.
Жаклин.
Мягкий, бархатный, мелодичный голос, с таким на сцене выступать, а не воевать. Разведчица пятого уровня, гордая обладательница умений «Острый глаз» и «Твёрдость руки». Мастерица шай-лунь, как раз зародившегося в двадцатые единоборства.
Дитя улиц, если верить биографии. Плюсы к взлому и скрытности. Работала раньше на ФАВН, пограничную секретную службу. «Обворожительность» как дополнительная способность даровала бонусные очки интеллекта при проверке во время диалогов. Не стоило и гадать, заслуга голоса и внешности.
Жаклин оказалась скромнее предшественника: сорок сейчас, по двадцать за каждую вылазку. Опять вмешалась Юшка, заботливо предупредив, что с повышением уровня и навыков цена будет расти. Пожал плечами, звучало естественно и понятно. Тогда виртуальный ассистент по секрету шепнула, что если наладить дружеские отношение с дримейджами типа «наемник», можно будет получить скидку иногда даже в сто процентов!
Миллер изложил на кратком брифинге смысл поставленной задачи. Жаклин, едва узнав, куда придёться отправляться, закусила губу, как будто сожалела, что продешевила.
Южная Итохия – маленькое государство, отколовшееся от Израиля в начале тридцатых. Палестинцы, израильтяне, индусы, кого там только не было! Верить новостям, так Ирландская Республиканская там тоже решила поудить рыбку в мутной водице.
Ученый Альберт Бамир – имя из списка, добытого Йоханнес. Дорого же нам далось её спасение! За ту неделю, что провалялся на больничной койке, узнал лишь то, что трое из этого списка мертвы, одного успели спасти, но про «Дедал» он ничего не знал.
То ли нас пускали по ложному следу, то ли список содержал в себе «лишние» имена. Хитро придумано, лучше и не скажешь!
Но дело стоило риска.
– Пробраться в Итохию. Мы нашли проводника. Для безопасности пробирайтесь гражданскими рейсами. По документам вы семейная пара, археологи. Приехали на раскопки под Ахвали Сур, там обнаружили недавно обломки какого-то иудейского затерянного города.
– А учёный?
Миллер сник лицом, развёл руками. Я побоялся, скажет, надо искать. А это месяцы работы! Здравый смысл хмыкнул, напомнил, что пусть это и не самый приятный сон, но всё ещё игровой. А значит, ничего подобного не потребуется.
И не потребовалось.
– Нам известно, что в последний раз его видели среди беженцев в автобусе, что ехал к развалинам Фраколии. Это город на западе войны.
Глянул на лицо француженки, она с каждым словом становилась всё грустней и грустней. Если не ошибаюсь, подступала жопа…
– Фраколия недавно была взята в плотное кольцо. Повстанцы бьются за каждую развалину в осаждённом городе. Рейды правительственных войск. ИРА проворачивает делишки, постреливает в обе стороны… – она будто сводку последних новостей проговорила. Да уж, попали, что кур в ощип, но назад дороги не было.
Пилот объявил о скорой посадке. Неужели этот кошмар закончится? Тяжелее всего переносил дорогу, не так тягостна война, как долог к ней путь. Кто поделился со мной этой мудростью? Уже не вспомню, но скажу, прав он на добрые две сотни процентов. Я растолкал Жаклин, она сонно зевнула, захлопала ресницами.
Вскоре мы должны были встретиться с проводником…