Через неделю он уже был на обратном пути из Заславки и от всей души благодарил Бога за то, что удалось так быстро приобрести богатое наследство. Пусть чужое, но зато теперь он богат! Он может жениться на Екатерине, если она, конечно, забыла Семена Мордвинова.
Вскоре он доехал до того самого амбара, точнее, пепелища, где сгорели его попутчики-солдаты. Странно, но почему-то жалости к ним он не испытал.
– На все воля Божья! – успокоил он сам себя и проехал мимо. Нестерпимо захотелось увидеть семью. Сказать им, что добился он все-таки того, о чем мечтал и к чему стремился. Нарядит он сестру и мать в шелка! Отстроит отцу и Евдокиму настоящие фабрики! Ох! Сколько всего можно сделать благодаря этому сундучку с золотишком, но самое главное – это, конечно, заставить остальных взглянуть на тебя по-другому. Он теперь богат и может сам выбирать себе окружение. Выберет невесту – Лиговскую, конечно! Построит дом и заведет кучу детишек!
– Куда прешь, идиот? – раздался грубый окрик, который вывел Сергея из мечтательной и приятной задумчивости. – Совсем ополоумели! Зальют глаза и не видят перед собой ничего! – продолжал ругаться здоровенный мужик. Сергей хотел было извиниться, но здоровяк даже не подумал выслушивать его. – Щенок! Ты еще перечить мне решил?! Вы погляньте на него, люди добрые! – к тому времени прибавилось народу на рыночной площади городишка, где и произошло столкновение. Здоровяк разбушевался не на шутку.
Он был слегка пьян и потому куражился изо всех сил.
– Послушайте, – начал было Сергей, – я приношу свои…
– Чаво? Ты поглянь на этого поганца! Наехал на меня и теперь еще что-то лопочет!
Толпа залилась хохотом.
«Интересно что же такого смешного они нашли в моих словах?» – думал Сергей, глядя на веселящуюся толпу.
– Ты, видно, щенок, и знать не знаешь, с кем столкнулся? – он повернулся к толпе и крикнул, – Объясните кто-нибудь, с кем свела его судьба, не то я за себя не ручаюсь!
– Это же Митрофан Колесник! Воевода разбойников лесных, он частенько к нам заглядывает и таких, как ты, богатеев, уму-разуму учит, – объяснил ему молодой парень, похожий на дворцового скомороха, которого Сергей видел на балу.
«Только бы золота не нашли!» – единственная мысль мелькнула в голове Сергея:
– От меня-то чего вам надо? Я сын простого ремесленника, еду домой, и брать с меня нечего, – обиженно и испуганно проговорил он.
И тут он увидел Петра Заярного, бывшего бригадира отцовской артели. Как он здесь оказался? До сей поры никто не знал куда подевался Петр после пропажи своей жены, а теперь, поглянь, встретились. И именно он спас Сергея от дальнейшей расправы, которую хотел было учинить Митрофан.
– Правду молвит сей хлопец! – выступил вперед Петр, – я с его отцом сам нередко плоты гонял по реке! Не богат он, из таких же, как и мы все! А что карета своя, сейчас это он позволить себе может! Заказы у отца от самого двора идут!
Митрофан глядел с недоверием.
– От императора, говоришь? – переспросил он. Сергей качнул головой в знак согласия.
– Ну, что ж, ступай с миром! – махнул Митрофан и, развернув своего коня, поскакал в ближайший лес со своей ватагой, откуда только выехал Сергей. Петр поскакал следом.
«Фу ты, черт! – вздохнул Сергей. – Пронесло! Надо быстрее отсюда ноги уносить!» – Но к его горькому разочарованию, одна лошадь пала от усталости и, видимо, по болезни, так что пришлось ему задержаться в городишке.
А в нем по-настоящему разыгралась тифозная лихорадка. Люди не выходили из домов, не пускали гостей, и Сергею подумалось, что умрет он на улице, посреди домов, и никто не выйдет, чтобы похоронить его, хотя хоронят тут чуть ли не каждый день.
«Что за мор?» – думал Сергей, сетуя на свою несчастливую дорогу.
Наконец, после долгих поисков жилья, его принял на постой один старец. Весь седой, с длинной кудлатой бородой, он выцветшими глазами посмотрел на парня и произнес:
– Проходи, вижу, что здоров ты.
– Благодарю тебя, отец, что не отказал. Ох, пришлось бы мне худо, коли не доброта твоя, – рассыпался в любезностях замерзший Сергей.
Старик не обращал на него никакого внимания. Ушел и вернулся, держа в руках какую-то бутыль с жид костью.
– На, пей, – приказал он.
Сергей не стал противиться и выпил. Потом сел и, откинувшись на стену, уставился на картину, висевшую на противоположной стене.
– Хата твоя, как кротова нора. Незаметная, – заплетающимся языком сказал он.
– Это я, сынок, к земле привыкаю, – ответил старец и улыбнулся.
– А почему?.. – хотел он спросить, почему старец его приветил, когда другие прогнали, но не успел. Веки сомкнулись в сладкой неге и мысли понеслись совсем по другому течению. Он оказался словно в теплой речке. Только легкий белый туман плыл по ее поверхности. И представил Сергей, что это он вместо тумана плывет, и так стало ему легко и просторно, что от удовольствия приятно защипал затылок.